第十一話 赤い帰還柱
第十話の翌日。
名もなき集落の広場には、いくつもの小さな山ができていた。
皮。
骨。
脂。
灰。
削り損ねた板。
氷木の端材。
壊れた金属片。
魔物の牙や爪。
使えるかどうかもわからない黒ずんだ破片。
それらが広場の一角に、種類ごととは言い難いが、少なくとも「これは燃やすものではない」「これは食べるものではない」「これはあとで使うかもしれない」という程度には分けられて積まれている。
炉がある。
粥がある。
木も切れるようになった。
門もできた。
温室も動き始めた。
昨日までなら、それだけで大きな前進だった。
だが、物が増えれば、次の問題も見えてくる。
素材はある。
しかし、素材があるだけで物が作れるわけではない。
ヴェスパーは、広場の端で作業を始めようとしている悪魔たちを見た。
メルツは、魔物の皮を広げていた。
ただ、その手つきはまだ頼りない。
職人の手というより、壊してしまわないように恐る恐る触れている手だった。
ザグは壊れた金属片を拾い上げ、炉の火にかざしている。
以前より目に光は戻っているが、まだ声にも体にも芯が戻りきっていない。
リトは、脂と灰を小さな骨皿の上で混ぜながら、鼻を近づけ、すぐに顔をしかめた。
「……これ、使えるんでしょうか」
リトが不安そうに言う。
ザグも、金属片を見つめたまま、小さく唸った。
「脂だからな。腐る前なら、たぶん使える……と思う」
「たぶん、か」
ヴェスパーが言うと、ザグは少し肩を縮めた。
「すまん、王。昔なら、もっとわかったはずなんだが」
「責めてねぇよ。今わかる範囲でいい」
その言葉に、ザグはわずかに息を吐いた。
メルツも皮の端を押さえながら、そっと顔を上げる。
「王様……今日は、何を作るのでしょうか」
その声は小さい。
だが、聞く気はある。
動こうとしている。
それだけで、数日前とは違っていた。
ヴェスパーは広場に積まれた素材を見回した。
皮革工房を作るには、作業台がいる。
針がいる。
刃物がいる。
なめすための桶がいる。
干す場所がいる。
機構工房を作るには、金属がいる。
石がいる。
工具がいる。
安定した炉がいる。
保存小屋を作るにも、棚がいる。
燻製設備がいる。
容器がいる。
乾燥させる場所がいる。
そして、そのすべてを作るために、また材料と道具がいる。
「……工房はまだ無理だな」
ヴェスパーが言うと、メルツの手が止まった。
ザグも金属片を握ったまま黙る。
リトは骨皿を抱え、少しだけ目を伏せた。
アガレスが、ヴェスパーの横で顔を上げる。
「王様、工房は作らないんですか？」
「作らないんじゃねぇ。作れない」
ヴェスパーは素材の山を指さした。
「皮革工房を作るなら、皮を扱う場所がいる。機構工房を作るなら、金属と工具がいる。保存小屋を作るなら、棚と容器と煙を逃がす仕組みがいる。今あるのは、皮と骨と脂と、壊れた金属片が少しだ」
「でも、昨日よりはたくさんあります！」
「昨日よりはな」
ヴェスパーはうなずいた。
そこは否定しない。
昨日より確実に進んでいる。
だが、次に進むにはまだ足りない。
足りないものを、足りないまま気合で埋めようとすると、たいてい何かが壊れる。
物か。
体か。
作ったやつの心か。
「工房はまだ無理だ」
ヴェスパーはもう一度言った。
そして、メルツを見る。
「だが、防寒具だけは作る」
メルツが顔を上げた。
「防寒具……ですか」
「外套。手袋。靴。炉番用の厚手手袋。探索用の簡易防寒具。完璧じゃなくていい。短時間、外に出て帰ってこられればいい」
「……やって、みます」
メルツは小さくうなずいた。
声は震えている。
だが、逃げてはいない。
ヴェスパーは地面にしゃがみ、焦げた骨で凍った土に線を引いた。
「形は単純でいい。まずは体を覆う。風を入れない。手足を守る。細かい装飾はいらん。動けることが大事だ」
「王様の外套も作るんですよね！」
アガレスが勢いよく身を乗り出した。
「いや、俺は後でいい」
「駄目です！ 王様は一番いい外套です！」
「飾りはいらんぞ」
「もちろんです！ 王様にふさわしく、黒い縁取りと骨飾りと、赤い紐を――」
「いらん」
「では銀の留め具を――」
「ない」
「じゃあ骨の留め具を――」
「凍えないことを最優先にしろ」
アガレスは口を尖らせた。
「王様なのに地味です」
「王様だから凍えないのが先だろ」
「それは、そうです！」
妙に納得した顔で、アガレスはうなずいた。
その横で、メルツが魔物の皮を重ね、骨針を手に取る。
指先がわずかに震えていた。
厚い皮だった。
外側は硬く、内側にはまだ脂の膜が残っている。
メルツは何度か息を整えてから、慎重に針を通そうとした。
ぎり、と嫌な音がした。
次の瞬間。
ぱきん。
骨針が折れた。
「あ……」
メルツの顔から血の気が引いた。
「申し訳、ありません。私が、下手で……」
「違う」
ヴェスパーは折れた針を拾った。
「折れたなら、なぜ折れたか見ろ」
メルツが、おそるおそる顔を上げる。
「……なぜ、折れたか」
「そうだ。お前が駄目だから折れたんじゃない。皮が硬い。針が弱い。穴を先に開ける道具もない。条件が悪い」
メルツは、折れた骨針を見つめた。
すぐに捨てようとはしなかった。
震える指で折れた断面を拾い集め、並べる。
「失敗も、材料……ですよね」
「ああ」
「なら、次は折れた場所を見ます」
その声はまだ弱い。
だが、最初のように怯えてはいなかった。
ヴェスパーは、折れた骨針をザグへ渡した。
「金属針がいるな」
ザグは両手でそれを受け取った。
「細く、硬く、折れにくいもの……」
声は小さい。
だが、目に少しだけ火が戻っていた。
「できるか？」
「……一本なら。たぶん、試せる」
「それでいい。一本作れ。一本あるだけで、次が変わる」
ザグは小さくうなずいた。
「やってみる」
「頼む」
ザグは金属片を炉の火にかざし、何度も角度を変えた。
赤くなる場所。
黒く沈む場所。
脆く崩れる場所。
それを見ているうちに、彼の目つきが少しだけ変わっていく。
「……ここは、まだ使える」
ザグは、ほとんど自分に言い聞かせるように呟いた。
「昔なら、見ただけで分かったんだ。どこまで叩けるか。どこで折れるか。どの熱なら曲がるか」
「戻りそうか」
ヴェスパーが聞くと、ザグは困ったように笑った。
「少しだけな。手が、思い出しかけてる」
「なら、その少しを使え」
「ああ」
その時、バルガンが試作途中の外套を持ち上げた。
まだ縫い目も粗く、肩を通す穴も仮のものだ。
「王！ これは俺も着られるか！」
「まだ待て」
「寒くねぇか試す！」
「待てって言ってんだろ」
止める間もなく、バルガンは腕を通そうとした。
皮がぎしりと鳴る。
縫い目が悲鳴を上げた。
メルツが固まる。
「ぬおおおお！」
「力を入れるな！」
「入らん！」
「通らないんじゃねぇ。お前が破ってる」
ヴェスパーが外套を奪い取ると、バルガンは首を傾げた。
「服とは難しいものだな！」
「お前が難しくしてんだよ」
メルツは半泣きになりながら、縫い目を確認した。
幸い、完全には破れていない。
ヴェスパーはバルガンを指さした。
「お前用は別に作る。普通の型で作ると全部壊れる」
「特注か！」
「言い方だけは立派だな」
「王に認められた！」
「認めてねぇ。危険物指定だ」
周囲の悪魔たちが笑った。
笑い声が、炉の煙に混じって広場へ広がる。
少し前まで、ここに笑い声などなかった。
凍える音。
腹の鳴る音。
諦めた息。
それだけだった。
だが今は違う。
不格好でも、物を作ろうとする者がいる。
壊して怒られる者がいる。
失敗して、次を考える者がいる。
半日ほどの作業で、完璧とは言えないが、いくつかの防寒具が形になった。
皮を重ねた外套。
手首を縛る簡易手袋。
足を包んで骨紐で縛る靴。
炉番用の厚手手袋。
探索用の短い外套。
縫い目は粗い。
形も歪んでいる。
動くとがさがさ音がする。
それでも、何もないよりは遥かにましだった。
悪魔の一人が外套を羽織って、東門の外に少しだけ出る。
門の外は、外縁部の東側へ続く道だ。
その先には、凍った森がある。
彼は数歩歩き、すぐに戻ってきた。
「風が……少し、痛くない」
その一言で、メルツの肩から力が抜けた。
「よし」
ヴェスパーはうなずいた。
「短時間の外作業ならいけるな」
「外に出られますね！」
アガレスが嬉しそうに言う。
「長時間は駄目だ。凍る」
「ちょっとだけです！」
「その『ちょっとだけ』で死ぬのが外だ」
ヴェスパーは東門の向こうを見た。
門の東には凍った森がある。
北には採取地帯がある。
そのさらに奥には、地底湖が眠っている。
そして南。
まだほとんど地図のない、すり鉢の内側へ下っていく方向。
広げるなら、そこだ。
だが、その前に必要なものがある。
考える場所だ。
ヴェスパーは炉の周辺区画へ歩いた。
炉の隣は熱い。
だが、危ない。
火の粉が飛ぶ。
作業するには狭い。
素材を置けば乾きすぎたり、燃えたりする。
逆に離れすぎると寒い。
図面を書いても手がかじかむ。
試作品を置いても凍る。
相談している間に、相談しているやつが動かなくなる。
「ここじゃ駄目だな」
ヴェスパーは炉の横から少し離れた区画を見た。
近すぎず、遠すぎない。
炉の熱がまだ届く。
風も、氷木の壁である程度遮れる。
製材所から板を運ぶにも近い。
広場にも出やすい。
ヴェスパーは地面を足で踏んだ。
「ここを研究所にする」
その瞬間、アガレスが跳ねた。
「研究所です！」
「小屋だ」
「研究所小屋です！」
「図面を書いて、試作を置いて、面倒な相談をする場所だ」
「それを研究所と言います！」
「言い張るな」
「王様の研究所です！」
周囲の悪魔たちがざわついた。
研究所。
その響きだけで、何か大層なものが始まる気配がしたらしい。
実際に作るのは、粗末な小屋である。
製材所で作った歪んだ板。
氷木の柱。
魔物皮の覆い。
骨で作った棚。
炉の灰を固めた床。
隙間だらけだ。
扉も、板を立てかけただけに近い。
だが、壁がある。
風が直接入ってこない。
図面用の板が置ける。
焦げた骨の筆記具を束ねておける。
素材置き場を分けられる。
試作品を踏まれずに済む。
それだけで十分だった。
悪魔たちは、妙に張り切って小屋を建てた。
誰かが柱を立てる。
誰かが板を運ぶ。
誰かが皮を張る。
ザグが骨棚を組み、リトが素材置き場を分け、アガレスが勝手に入口の板に文字を刻もうとして、ヴェスパーに止められた。
「王様研究所って書きます？」
「書くな」
「では第九圏中央研究所――」
「中央じゃねぇ」
「未来の中央です！」
「未来を勝手に先取りするな」
そんなやり取りをしているうちに、研究所小屋は形になった。
粗末だ。
寒い。
狭い。
だが、そこには確かに、考える場所ができた。
ヴェスパーは小屋の中に入り、板の上に手を置いた。
図面を広げるには十分ではない。
だが、線は引ける。
問題を書き出せる。
次に何が必要かを並べられる。
それだけで、頭の中の混沌が少し整理される。
「これで、少しは考えられるな」
「王様、寝床はどこにしますか？」
アガレスが当然のように言った。
「寝床？」
「はい。研究所の横に作るんですよね？」
「なんでそうなる」
「王様、まさか今まで広場で寝てたんですか？」
「だいたいそうだな」
小屋の中が静かになった。
アガレスが固まる。
メルツが皮を抱えたまま固まる。
フルカスが杖を突いた姿勢で、ゆっくりと目を閉じた。
「……王よ」
「なんだ」
「それは、いけませんな」
「何がだ」
「王が広場で雑魚寝というのは、いけません」
フルカスの声は静かだった。
だが、妙に重い。
メルツも小さくうなずいた。
「せめて、風除けと寝台は必要です」
「いや、俺だけ特別扱いする必要は――」
「あります！」
アガレスが食い気味に叫んだ。
「王様が凍えたら終わりです！」
「俺より凍えてるやついるだろ」
「それも改善します！ でも王様も改善します！」
そこで、外からバルガンが顔を出した。
「王！ 俺の横で寝るか！」
「うるさくて寝られねぇ」
「俺は寝ている時は静かだ！」
「寝言で戦ってそうだろ」
「たまに戦う！」
「駄目じゃねぇか」
悪魔たちは、なぜか急に団結した。
研究所小屋の横に、風を防ぐための低い壁を作る。
皮を何枚も重ねる。
骨で簡単な枠を組む。
干しきれなかった皮は炉の熱で少し乾かしてから敷く。
氷木の板を並べ、その上に厚い皮を重ねる。
上からもう一枚、外套にもならない硬い皮をかぶせる。
ヴェスパーはその様子を見ながら、眉をひそめた。
「なんで俺の寝床が公共事業になってんだよ」
アガレスが胸を張る。
「王様の生活改善です！」
「俺がやってたやつを俺に返すな」
「返します！」
「胸を張るところじゃねぇ」
やがて、粗末な寝床ができた。
立派ではない。
柔らかくもない。
皮はまだ少し硬く、骨の枠もところどころ歪んでいる。
だが、風は直接当たらない。
下からの冷えも、少しは防げる。
ヴェスパーは試しに腰を下ろし、皮の上に手を置いた。
その瞬間、ふと、石棺の冷たさを思い出した。
骨の奥まで染み込むような、あの冷たさ。
目覚めた時、体ではなく魂まで凍っていたような感覚。
思わず、肩が小さく震えた。
「……あれよりはいいな」
そう呟くと、アガレスが満面の笑みになった。
「王様が寝床を認めました！」
「認めるほどのもんじゃねぇだろ」
「大進歩です！」
フルカスが静かに笑った。
「王の寝所ができた。これもまた、国の形ですな」
「寝床ひとつで国にするな」
「始まりとは、得てしてそのようなものです」
ヴェスパーは返す言葉に困り、研究所小屋へ戻った。
研究所小屋は、完成した時点ではただの粗末な小屋だった。
氷木の柱。
歪んだ板壁。
魔物皮を張った風除け。
骨で組んだ棚。
床は炉の灰と砕いた黒石を踏み固めただけで、歩くたびにぎしぎしと音を立てる。
だが、そこにヴェスパーが立つと、少しずつ様子が変わっていった。
「キャンバス」
短く呟く。
灰色の光が、空中に一枚浮かんだ。
最初の一枚には、村の区画図が描かれた。
炉。
広場。
調理場。
保存場所。
寝床。
木材置き場。
排水溝。
貯水穴。
ヴェスパーが指を動かすたび、線が増え、不要な線が消え、区画が少しずつ整理されていく。
「もう一枚」
そう言うと、隣に二枚目のキャンバスが浮かんだ。
今度は周辺地図だった。
中央に名もなき集落。
東に東門。
その先に凍った森。
北に採取地帯。
さらに奥に地底湖。
西に見張り台。
そして南には、まだ何も描かれていない白い空白。
アガレスが息を呑む。
「王様、キャンバスが増えました！」
「一枚じゃ足りねぇ」
「足りないと増えるんですか！」
「知らん。増えた」
「便利です！」
「お前がそれを言うのか」
ヴェスパーはさらに指を振った。
三枚目が浮かぶ。
そこには、炉から東の森へ伸びる排管の線が描かれた。
途中で熱が逃げる場所。
継ぎ目が弱い場所。
溶けた水が流れ込みそうな場所。
赤い印、黒い印、青い線。
それらが、空中に浮かぶ灰色の板の上で次々と整理されていく。
四枚目には、防寒具の型が描かれた。
外套。
手袋。
靴。
炉番用の厚手手袋。
バルガン用の、やたら大きい外套。
「俺だけ型がでかくないか！」
「お前がでかいんだよ」
「なるほど！」
「納得するな」
五枚目には、温室の図が描かれた。
炉の熱。
風除け。
キノコの棚。
水の流れ。
温度が下がりそうな場所。
リトがそれを見上げ、小さく呟いた。
「……見えると、分かりやすいです」
「だろうな。頭の中だけだと、俺も混乱する」
ヴェスパーは空中に浮かぶ複数のキャンバスを見た。
村の区画図。
周辺地図。
排管設計。
防寒具の型紙。
温室の管理図。
保存小屋の棚割り。
まだ粗い。
まだ足りない。
だが、今まで口で言っていたものが、線になってそこにある。
悪魔たちは、それを見上げていた。
まるで、星図でも見るように。
アガレスが、ぽつりと言った。
「王様の頭の中が、研究所に出てきましたね」
「言い方が怖い」
「でも、本当にそうです」
フルカスが静かに頷く。
「かつての王都にも、作戦室はございました。戦の地図、物資の図、各砦の配置図……それらが並んでいたものです」
「戦争の作戦室と一緒にするな」
「これはこれで、戦でございましょう」
「何との戦だよ」
フルカスは、空中に浮かぶ村の区画図を見た。
「寒さと、飢えと、無秩序との戦です」
ヴェスパーは少し黙った。
それから、面倒くさそうに頭をかく。
「……戦場にしちゃ、ずいぶん地味だな」
「地味な戦ほど、長く続きます」
「嫌なこと言うな」
アガレスは楽しそうに、浮かぶキャンバスの下を飛び回った。
「王様！ この研究所、すごいです！」
「小屋だ」
「キャンバスがいっぱいある小屋です！」
「それはもう小屋じゃない気もするな」
「研究所です！」
「……まあ、好きに呼べ」
その日から、研究所小屋の中には、灰色のキャンバスが増えていった。
一枚は村を見るために。
一枚は外を見るために。
一枚は作るものを見るために。
一枚は失敗を残すために。
そして、一枚は、まだ何も描かれていない未来のために。
だが、問題はすぐに起きた。
研究所小屋の中は、気づけばひどいことになっていた。
空中に、灰色のキャンバスが何枚も浮かんでいる。
村の区画図。
東門から凍った森までの道。
北の採取地帯。
その奥にある地底湖。
南へ伸ばす探索予定図。
炉と排管の設計図。
防寒具の型紙。
温室の管理図。
保存小屋の棚割り。
さらに、バルガンが壊した試作品の一覧。
「なんでこれ専用のキャンバスがあるんですか？」
アガレスが最後の一枚を見て、首を傾げた。
「増えてきたからだ」
「増えないでほしいものです！」
「俺もそう思う」
ヴェスパーは腕を組み、空中に浮かぶキャンバス群を見上げた。
便利ではある。
便利ではあるが、邪魔でもあった。
小屋が狭い。
ただでさえ粗末な研究所なのに、空中に図面が何枚も浮いているせいで、移動するたびに頭や角をぶつけそうになる。
ザグは排管図を覗き込もうとして、防寒具の型紙に角を引っかけた。
メルツは外套の型を見るつもりで、なぜか温室の棚割りを見て固まっている。
リトは保存小屋の図を探して、三枚ほどキャンバスをくぐり抜けた。
アガレスは両手を広げて叫んだ。
「王様！ 情報が散らかっています！」
「お前が言うと説得力があるな」
「知識は、整理されてこそ知識です！」
「それはそうだ」
「このままでは、研究所ではなく、空中に紙を貼りすぎた小屋です！」
「紙じゃねぇけどな」
「本にまとめたいです！」
アガレスは、心底もどかしそうに言った。
「本なら、目次を作れます。章分けできます。ページをめくれます。必要な図だけ開けます。保存できます。持ち運べます。記録できます。王様、これは本にするべきです！」
「本か」
ヴェスパーは、何気なく呟いた。
「ブック……みたいなもんか」
その瞬間だった。
空中に浮かんでいたキャンバスが、一斉に震えた。
「……あ？」
ヴェスパーが顔を上げる。
村の区画図が、薄い光を放って折れ曲がった。
排管設計図が、端から丸まるように縮んだ。
温室の管理図が、ページのように薄く変わっていく。
防寒具の型紙も、周辺地図も、保存小屋の棚割りも、南の探索予定図も。
すべてのキャンバスが、ぱたぱたと音を立てるように折り畳まれ、重なり、束になっていった。
灰色の光が渦を巻く。
その中心に、黒い表紙が現れる。
骨のような白い縁取り。
赤黒い炉火のような留め具。
そして、表紙の中央に、何も書かれていない空白。
数秒後。
研究所小屋の中央に、一冊の本が浮かんでいた。
アガレスが口を開けた。
「……本に、なりました」
「なったな」
「王様」
「なんだ」
「今、何をしました？」
「俺が聞きたい」
ヴェスパーは浮かぶ本へ手を伸ばした。
本は当然のように手の中へ収まる。
重さはある。
だが、物質というより、記録そのものが重くなったような感覚だった。
表紙を開く。
一ページ目には、村の区画図。
二ページ目には、東門と凍った森。
三ページ目には、北の採取地帯と地底湖。
四ページ目には、南へ伸ばす探索予定図。
五ページ目には、炉と排管の設計。
指で触れると、ページの中の線がわずかに動いた。
まるで、生きた図面だった。
「……便利だな」
「王様！」
アガレスが両手を震わせた。
「便利で済ませていいものではありません！」
「でも便利だろ」
「便利です！」
「どっちだよ」
アガレスは本に飛びつくように近づいた。
金色の瞳が、これまでにないほど輝いている。
「王様、これは記録媒体です！ しかも空間投影された図面を階層化し、参照可能な形に再編した、極めて高度な知識保存術です！」
「長い」
「本です！」
「短くなったな」
「本です！ 王様の本です！」
「変な言い方をするな」
アガレスは感極まったように胸を押さえた。
「知識が……知識が本になりました……！」
「知識の悪魔としては嬉しいのか」
「嬉しいに決まっています！」
アガレスは本の周囲をぐるぐる飛び回った。
「目次を作りましょう！ 章分けしましょう！ 索引も必要です！ 村の区画、素材、食糧、炉、排管、探索、危険地帯、バルガン破損記録――」
「最後はいらん」
外にいたバルガンが顔を出した。
「俺の名が聞こえたぞ！」
「破損記録だ」
「俺の武勇伝か！」
「違う」
「似たようなものだな！」
「違うと言ってるだろ」
アガレスはすでに聞いていなかった。
本を前に、完全に知識の悪魔の顔になっている。
「王様、この本に名をつけましょう！」
「またか」
「名は重要です！」
「知ってる」
「これは、第九圏再建の最初の記録です。村の図面も、道も、炉も、食事も、探索も、全部ここに入ります。ならば――」
アガレスは目を輝かせた。
「第九圏再建書！」
「重い」
「王様施工記録！」
「業者みたいだな」
「欠落王の大図鑑！」
「やめろ」
「では、王様のブック！」
「雑になったな」
ヴェスパーは本の表紙を見た。
黒い表紙。
白い骨の縁取り。
まだ何も書かれていない空白。
そこには、これから増えていくものが入る。
失敗も。
修正も。
道も。
食事も。
防寒具も。
石切り場も。
まだ見ぬ南の地図も。
ヴェスパーは少し考えた。
「ただの記録帳でいい」
アガレスが、露骨に不満そうな顔をした。
「地味です」
「地味でいい」
「王様、もう少し威厳を」
「威厳で飯は食えない」
「またそれです！」
ヴェスパーは本を閉じた。
表紙の空白に、ゆっくりと文字が浮かび上がる。
記録帳。
それだけだった。
アガレスは頭を抱えた。
「地味です！」
「分かりやすいだろ」
「分かりやすいですが！」
「ならいい」
ヴェスパーは、浮かんでいる記録帳のページに指を置いた。
一ページ目は、村の区画図だった。
炉。
広場。
調理場。
保存場所。
寝床。
排水溝。
貯水穴。
それらが、薄い線で描かれている。
「これ、また出せるのか」
「出す、とは？」
アガレスが首を傾げる。
「本の中に入ったなら、逆もできるだろ」
ヴェスパーはページに触れたまま、空中へ押し出すように指を動かした。
すると、ページの上の図面が淡く光った。
線が浮き上がる。
文字が浮き上がる。
ページそのものから、薄い灰色の板が抜け出すように現れた。
それは研究所小屋の空中で広がり、もとのキャンバスになった。
村の区画図が、再び全員の前に浮かぶ。
「おお」
ヴェスパーは思わず声を漏らした。
「戻った」
アガレスが固まった。
「……」
「アガレス？」
「……王様」
「なんだ」
「めちゃくちゃ便利です」
「お前がそれを言うのか」
「これは便利です！ 便利すぎます！」
アガレスは目を輝かせて、空中のキャンバスと本を交互に見た。
「つまり、本に保存しておいて、必要なページだけキャンバスに戻せるということですね！」
「たぶんな」
「村の区画図を出せます！」
「出せるな」
「排管図も出せます！」
「出せるだろうな」
「防寒具の型紙も！」
「便利だな」
「温室の管理図も！」
「便利だな」
「バルガン破損記録も！」
「それはいらん」
外からバルガンの声がした。
「俺の記録も出せるのか！」
「出さねぇよ」
「なぜだ！」
「邪魔だからだ」
アガレスは興奮したまま、記録帳に飛びつくように近づいた。
「王様、これなら研究所の中が散らかりません！」
「最初から散らかすな」
「情報は増えるものなのです！」
「開き直るな」
ヴェスパーは空中に戻った村の区画図を見た。
指で線を一本引く。
その線はキャンバスの上に現れた。
そして、下に浮かぶ本のページにも、同じ線が薄く書き加えられる。
「……連動してるな」
「連動！」
アガレスが両手を握った。
「王様、今の見ましたか！」
「見たから言ったんだよ」
「キャンバスで直すと、本にも反映されます！」
「逆もできるのか」
ヴェスパーは本のページに指を置き、貯水穴の位置を少しずらした。
空中のキャンバスでも、同じ印がすっと動く。
「できるな」
「王様！」
アガレスが叫んだ。
「これはもう、ただの記録帳ではありません！」
「じゃあ何だ」
「生きた記録帳です！」
「怖い名前をつけるな」
「では、動く設計書！」
「それは少し分かる」
「第九圏再建設計書！」
「重い」
「王様の便利帳！」
「急に軽いな」
ヴェスパーは本を見下ろした。
黒い表紙。
白い骨の縁取り。
赤黒い留め具。
中には、村の図面と、外の地図と、作りかけの設計が入っている。
必要なものを開き、空中に出し、皆で見て、直し、また本に戻す。
それだけだ。
だが、それだけで作業のやり方が変わる。
「……めちゃくちゃ便利だな」
「王様も言いました！」
「言うだろ。これは便利だ」
「記録します！」
「それは記録しなくていい」
アガレスは、すでに記録帳の端に小さく書き込んでいた。
――王様、便利と認める。
「消せ」
「消しません！」
「消せ」
「重要記録です！」
「どこがだよ」
ヴェスパーはため息を吐き、それから空中のキャンバスを指で軽く押した。
村の区画図が、すっと薄くなり、本のページへ戻っていく。
ぱたん、と記録帳が閉じた。
研究所小屋の中が、少しだけ広くなった。
「よし」
ヴェスパーは記録帳を見た。
「必要な時だけ出す。使い終わったら戻す」
「整理整頓です！」
「お前が一番苦手そうだな」
「知識の悪魔ですので、知識の整理は得意です！」
「部屋の整理は？」
「苦手です！」
「だろうな」
アガレスは胸を張った。
「でも、本なら得意です！」
ヴェスパーは少しだけ笑った。
「じゃあ、この本の管理はお前に任せる」
アガレスの金色の瞳が、ぱっと輝いた。
「よろしいのですか！」
「知識の悪魔だろ」
「はい！」
「なら、知識を散らかすな」
「承知しました！」
アガレスは記録帳を両手で抱えるようにして、満面の笑みを浮かべた。
「王様、これで第九圏の再建記録は完璧です！」
「まだ一ページ目みたいなもんだろ」
「だからいいのです！」
アガレスは本を開き、白紙のページを見つめた。
「ここに、これから全部書いていけます」
ヴェスパーはその白紙を見た。
まだ何も描かれていないページ。
そこには、南へ伸びる道も、黒い岩稜も、石切り場も、まだ存在しない。
だが、書き込む場所はできた。
「じゃあ、次のページだ」
ヴェスパーは言った。
「南の探索図を作る」
アガレスは勢いよくうなずいた。
「はい、王様！」
記録帳の白紙に、赤い点がひとつ灯った。
研究所小屋で、初めての地理会議が開かれた。
集まったのは、ヴェスパー、フルカス、アガレス、ザグ、リト。
必要に応じて、メルツも呼ばれていた。
記録帳が中央に浮かび、開かれたページから周辺地図のキャンバスが空中へ押し出される。
灰色の光の板が、小屋の中に広がった。
中央に名もなき集落。
東に東門。
東の外縁に凍った森。
北に採取地帯。
さらに北の奥に地底湖。
西に見張り台。
南には、まだ空白。
ヴェスパーは地図を見上げた。
「まず、方角を整理する」
アガレスがすぐに骨筆を構えた。
「はい！」
「正門は東門だ」
「東門が正門ですね！」
「東門を出て、東側へ行けば凍った森。今の木材ルートだ」
ヴェスパーは東側に黒い線を引き、小さな木の印を描いた。
「北は採取地帯。ブエルが草や苔や灰豆を採ってる」
「灰豆は最近おとなしいですよぉ」
外から、ブエルののんびりした声がした。
「油断するな。豆はまた飛ぶ」
「はいぃ」
ヴェスパーは北のさらに奥に、黒い丸を描く。
「その奥に地底湖。凍った軍団がいる」
フルカスの表情がわずかに引き締まる。
「はい。あそこは封印地でございます。むやみに人を増やす場所ではございませぬ」
「だから北へ探索隊は出さない。採取班の動線と混ざるし、奥が重すぎる」
アガレスが真剣にうなずく。
「北は採取と封印地。探索隊は入れない」
「西は見張り台だ。防衛と監視。今はそっちも広げない」
「では、探索は南ですね！」
「そうだ」
ヴェスパーはキャンバスの南側へ指を滑らせた。
白い空白に、細い線が伸びる。
「南はまだ地図が薄い。第九圏のすり鉢を、内側へ少し下る方向だ。まずはそこを調べる」
ザグが顔を上げた。
「石と、金属……」
声はか細い。
だが、明らかに反応していた。
「工房にもいる。炉の改良にもいる。針にも、刃物にも、煙道にも、土台にもいる。木と皮と骨だけじゃ、次に進めねぇ」
ザグは、自分の指先を見た。
煤と脂で汚れた手。
まだ細い手。
だが、その指は、金属片を握った時だけ少しだけ確かだった。
ヴェスパーはフルカスを見た。
「石切りができそうな場所はあるか」
フルカスはしばらく黙った。
古い記憶を探るように、目を細める。
「第九圏の中心には、かつてパンデモニウムという王都がございました」
「中心？」
「はい。すり鉢の底にあたる場所です」
フルカスの言葉を、アガレスが横から補う。
「旧都パンデモニウムです。王軸塔を中心に築かれた、第九圏最大の都でした」
「今、そこへ行けるのか」
「無理でございます」
フルカスは即答した。
「今の我らでは、たどり着く前に凍りつきます」
「だろうな」
ヴェスパーは空中の地図を見下ろした。
「それで、石切り場は？」
「パンデモニウムから東に、石材を切り出していた岩稜があったと記憶しております」
「王都の東か」
「はい。ただ、この集落は第九圏の北東外縁にございます。王都を基準にすれば東でも、この村から見れば、おそらく南へ下る方角になるかと」
アガレスが地図の上で、村から南へ赤い線を引いた。
「王様、このあたりですね！」
中央から東へ伸びる線。
村から南へ下る線。
二つの線が、すり鉢の斜面で重なりかける。
ヴェスパーはそれを見て、眉をひそめた。
「古い地図は王都基準。今の俺たちは村基準か」
「その通りでございます」
「面倒だな」
「地図とは、基準を決めねば面倒なものです！」
「お前、そういう時だけ楽しそうだな」
ヴェスパーは村の南側に、小さな黒い印を置いた。
「南だな」
そして、外で待機していたグレルとバルガンたちへ視線を向ける。
「石切り場を探してきてくれ。ただし、無理はするな。見つけたら戻れ。石を持って帰ろうとするな。場所だけでいい」
バルガンが、どん、と胸を叩いた。
「任せろ、王！ 石切り場だな！ 気合い入れて行ってくる！」
「気合いはほどほどにしろ。凍るぞ」
「凍る前に帰る！」
「それでいい」
グレルが静かにうなずく。
「匂いと風の流れを見ます。危険なら引き返します」
「それで頼む」
バルガンがにやりと笑った。
「王のために、南を見てくる！」
「俺のためじゃない。村のためだ」
「では、村のために！」
バルガンは言い直し、また胸を叩いた。
「ついでに王のために！」
「ついでを足すな」
探索の前に、帰るための仕組みが必要だった。
ヴェスパーは記録帳を開き、新しい白紙のページを出す。
指で押し出すと、その白紙は空中で小さなキャンバスになった。
「外に出るのは、勝つためじゃない」
ヴェスパーは言った。
「帰るためだ」
アガレスが、その言葉を記録帳に書き込む。
「外に出るのは、帰るため……」
「でかく書くな」
「大事なので！」
「壁に貼るなよ」
「本に書くだけです！」
「似たようなもんだろ」
ヴェスパーは続けた。
「東門を出る。森へは行かない。北にも入らない。南へ回る。門から戻れる範囲。炉の煙が見える範囲。帰還できる時間内。必ず複数人。資材より命を優先。魔物を見ても追わない。帰還後は炉の前で状態確認」
アガレスが慌てて書き写す。
「命を優先、魔物を追わない、帰ったら炉の前で確認……」
「長期遠征はしない」
「はい！」
「長く外に出せば、石と鉄を拾う前に氷像が増えるだけだ」
グレルが静かにうなずいた。
バルガンは少し物足りなさそうだったが、それでも黙って聞いていた。
力任せに進めばいい段階ではない。
外は、ただ広いだけではない。
寒く、白く、何もかもを見失わせる。
「帰還用の目印がいる」
ヴェスパーは言った。
「目印ですか？」
「杭を立てる。氷木の杭だ。一定間隔で立てる」
「白い杭ですね！」
「白い地獄に白い杭を立てても意味がない」
「あっ」
「真っ赤に塗れ」
アガレスの目が輝いた。
「魔物の血ならあります！」
「却下」
「早いです！」
「血の匂いは魔物を呼ぶ。道標のつもりが餌場になる」
「なるほど！」
アガレスは素直に納得した。
リトが小さく手を挙げる。
「血以外の赤い素材なら……毒草、苔、菌類に候補があります」
声は自信なさげだ。
だが、出てきた言葉は使える。
「匂いがきつくないやつだ」
「……確認します」
「ブエルを呼べ」
少しして、採取担当の悪魔、ブエルがやって来た。
おっとりした顔つきの悪魔で、両手にはいつも何かしらの草や木片を抱えている。
「王様、呼びましたかぁ？」
「赤いものを探せ。血以外で、匂いがきつくないやつだ」
「赤いものですかぁ」
ブエルは首を傾げた。
「北の採取地帯なら、赤いキノコが少しあります。あと、紅霜苔もたぶん……地底湖へ行く手前の風が弱いところに」
「奥へ行きすぎるな」
「はいぃ。地底湖までは行きません」
「毒は？」
「たぶん、あります」
「たぶんじゃ困る」
「リトさんに見てもらいますぅ」
リトが小さくうなずいた。
「毒性、保存性、匂いを確認します……できる範囲で」
「できる範囲でいい。無理はするな」
リトは少しだけ目を伏せる。
「……はい」
「ザグは脂と灰で混ぜろ。凍っても剥がれにくい塗料にできるか試す」
「塗料か」
ザグが小さく息を吸った。
「今の手で、どこまでできるか分からんが……試す」
「それでいい」
翌日から、採取班が北側を動いた。
ブエルを中心に、数人の悪魔が短時間だけ外へ出る。
防寒具を着込み、互いの位置を確認し、採取地帯を離れない。
北の奥、地底湖方面へは近づかない。
赤いキノコ。
紅霜苔。
燃料になりそうな乾いた根。
繊維が取れそうな草。
使えるかどうかわからない木の皮。
拾っては戻り、炉の前で体を温める。
リトが毒を調べる。
ザグが脂と灰を混ぜる。
赤いキノコは潰すと鮮やかな色を出した。
紅霜苔は乾かすと色が濃くなる。
脂と灰を混ぜると、粘りが出る。
何度も失敗した。
凍ると剥がれた。
乾く前に黒ずんだ。
匂いが強すぎて、ヴェスパーが即座に却下したものもあった。
リトは、赤いキノコを骨皿に潰していた。
鼻を近づけ、すぐに離す。
指先で粘りを確かめ、色の変化を見て、また別の皿へ移す。
「毒はあります。けれど、揮発する匂いは弱いです。乾かせば、たぶん……使えます」
「嬉しそうだな」
「え？」
リトは驚いたように顔を上げた。
その目は、不安そうで、それでも少しだけ明るかった。
「毒を調べるのが、役に立つなら……少し」
「十分役に立ってる」
リトは小さくうなずき、また骨皿へ目を落とした。
リトは何度も小さな声で「すみません」と言った。
ザグも何度も「まだ弱いな」と呟いた。
そのたびに、ヴェスパーは同じことを言った。
「失敗は材料だ。捨てるな。見ろ」
数回目の試作で、赤い塗料らしきものができた。
氷木の杭に塗る。
炉の近くで乾かす。
外へ持ち出し、風にさらす。
剥がれない。
白い荒野の中で、赤はよく見えた。
「いいな」
ヴェスパーが言うと、アガレスがぱっと顔を明るくした。
「赤い帰還柱です！」
「杭だろ」
「赤い帰還柱です！」
「見えるなら何でもいい」
ヴェスパーがそう言うと、悪魔たちの間でその名が定着した。
赤い帰還柱。
白い地獄に立つ、帰り道の印。
それはただの赤い杭だった。
だが、ただの杭ではなかった。
外に出た者が、戻る方向を失わないためのもの。
門が見えなくなりそうな時に、次に目指す赤い点。
吹雪の中で、まだ帰れると知らせるもの。
ヴェスパーは研究所小屋で、次の仕組みを決めた。
「毎日遠くへ行くな」
空中キャンバスに、交互の印をつける。
「一日目は採取班。ブエル中心。北で赤いキノコ、紅霜苔、燃料、草、繊維を集める。ただし地底湖方面には入らない」
次の印。
「次の日は探索班。グレル、バルガン、他数名。東門を出て、南へ回る。赤い帰還柱を立てながら、地形と危険を確認する」
また次の印。
「その次の日は採取班。探索班が確認した安全範囲で素材を採取し、帰還柱を補修する」
さらに次の印。
「さらに次の日は探索班。帰還柱をもう少し南へ伸ばす」
アガレスが、骨筆を握りしめながら復唱する。
「道を伸ばす日と、道を固める日を分けるんですね！」
「そうだ」
「一歩進んで、一歩固める！」
「地獄相手に走るな。足場を作れ」
「はい！」
アガレスは、まるで名言を聞いたかのように記録帳へ大きく書き込んだ。
ヴェスパーはそれを見て、少し嫌な顔をした。
「でかく書くな」
「大事なので！」
研究所小屋では、マッピングも本格的に始まった。
記録帳から周辺地図のページを押し出すと、空中に地図が広がる。
中央に村。
東に東門。
東の外縁に凍った森。
北に採取地帯。
その奥に地底湖。
西に見張り台。
南に、まだ空白。
赤い顔料で帰還柱の位置を点で記す。
黒い煤で危険地帯を記す。
骨片で魔物の巣や危険地点を示す。
アガレスが記録係として地図を更新する。
フルカスが古い記憶と照合する。
ヴェスパーが地図を見ながら、次に伸ばす範囲を決める。
赤い点は、最初は東門のすぐ外に一つだけだった。
次の日には、南へ回る途中に二つになった。
その次には、三つになった。
白い荒野に、赤い点が少しずつ伸びていく。
探索班が東門を出るたび、白い荒野に赤い点がひとつ増えた。
吹きつける風は、外套の上からでも皮膚を削るように冷たい。
足元の氷は白く濁り、少し離れれば門も炉の煙もすぐにぼやける。
その中で、赤い帰還柱だけが見えた。
一つ目。
二つ目。
三つ目。
振り返れば、白い地獄の中に、村へ戻るための赤い点が並んでいる。
グレルは風の匂いを嗅ぎ、バルガンは杭を打ち込み、他の悪魔たちは互いの姿を見失わないよう声を掛け合った。
「前に進むぞ！」
「進みすぎるな！」
バルガンの声に、グレルが即座に返す。
「王の命令だ。帰れる距離までだ」
その言葉で、探索班は足を止めた。
勝つためではない。
帰るために進む。
その感覚が、少しずつ彼らの中にも染み込み始めていた。
村の悪魔たちは、それを見に来た。
炉の前で温まりながら、門の外を眺める。
「あそこまで行けるのか」
「昨日より先だ」
「赤いのが見える」
「帰ってこられるんだな」
誰かがそう言った。
帰ってこられる。
その言葉は、第九圏ではとても大きかった。
これまで外は、出たら戻れるかわからない場所だった。
吹雪に飲まれ、魔物に襲われ、足跡を失い、凍りつく場所だった。
だが今、そこには赤い印がある。
帰るための点がある。
たったそれだけで、悪魔たちの顔つきは少し変わった。
数日が経過した。
採取班と探索班の交互リレーで、村の外の地図は少しずつ広がっていった。
北は採取。
東は森。
南は探索。
その区別ができただけでも、村は少し混乱しなくなった。
赤い帰還柱は、白い地獄の南側へ点々と続いた。
ある日。
探索班が、いつもより早く戻ってきた。
門番が声を上げる。
炉の前にいた悪魔たちが振り向く。
グレルが先頭だった。
その後ろに、バルガンと数人の悪魔が続く。
彼らの外套には霜が張りついていた。
息は荒い。
だが、目は死んでいない。
「王」
グレルが研究所小屋の前で膝をつく。
ヴェスパーは外に出た。
「どうした。魔物か」
「違います」
グレルは顔を上げた。
「南の白の向こうに、黒がありました」
「黒？」
「切り立った岩場です。氷の下ではありません。剥き出しの岩です」
周囲がざわついた。
グレルは、外套の内側から小さな欠片を取り出した。
黒い石だった。
ザグがすぐに近づき、それを受け取る。
爪で削る。
歯で軽く噛む。
炉の火にかざす。
匂いを嗅ぐ。
動きはまだ少し頼りない。
だが、その目だけは真剣だった。
「氷ではない」
ザグの声が低く響いた。
「骨でもない」
彼はゆっくりと笑った。
「本物の石だ」
一瞬、広場が静まり返った。
次の瞬間。
歓声が爆発した。
「石だ！」
「本当にあったぞ！」
「工房が作れる！」
「炉の周りを固められる！」
「煙道だ！ 煙道を作れるぞ！」
アガレスが跳ねる。
「王様！ 石です！ 石がありました！」
「見ればわかる」
「でも石です！」
「だからわかるって」
フルカスが静かに歩み寄った。
黒い石を見つめ、深く息を吐く。
「次へ、つながりましたな」
ヴェスパーはザグから石を受け取った。
冷たい。
重い。
確かにそこにある。
木でもない。
皮でもない。
骨でもない。
燃えて消えるものでも、凍って砕けるものでもない。
石だ。
土台になる。
炉を囲える。
道を作れる。
煙を通せる。
工房を支えられる。
「よし」
ヴェスパーは石を握った。
「次につながったぞ」
村に、もう一度歓声が上がった。
だが、ヴェスパーはすぐに冷静になった。
岩場を見つけた。
それは大きい。
だが、見つけただけだ。
石は勝手に村まで歩いてこない。
あの場所で石を切るには、長時間の作業が必要になる。
今のままでは、作業員が凍る。
バルガンが胸を叩いた。
「王！ 俺なら凍らん！」
「お前一人で村の分の石を全部切る気か」
「切るぞ！」
「何日かかると思ってんだ」
「気合だ！」
「気合で石切り場は回らねぇ」
バルガンは不満そうに唸ったが、反論はできなかった。
ヴェスパーは研究所へ戻る。
記録帳を開く。
南の探索図のページを押し出すと、空中にキャンバスが広がった。
東門。
南へ回る赤い帰還柱。
その先に記された黒い印。
黒い岩稜。
そこまでの道は、まだ細い。
帰れるだけの道だ。
作業できる道ではない。
「石を切れる環境を作る必要がある」
ヴェスパーは言った。
ザグが眉を上げる。
「環境？」
「炉の熱を、南の石切り場方面へ送る」
小屋の中が静かになった。
ザグが、ゆっくりと聞き返す。
「熱を、外へ……？」
「全部じゃない」
ヴェスパーはすぐに言った。
「村の炉を冷やしたら意味がない。余った分を通す道を作る。途中に暖を取れる場所も置く」
「排管ですか」
リトが呟く。
「そうだ。全部を溶かすんじゃない。道中に暖を取り、岩場の作業場所を局所的に温める」
アガレスが手を打った。
「赤い帰還柱の次は、あったかい道ですね！」
ヴェスパーは少し考えてから、うなずいた。
「まあ、そうだ」
「王様、すごいです！」
「まだ何もできてねぇよ」
「でも、次が見えました！」
ヴェスパーは、空中の地図を見る。
北は採取。
東は森。
南は探索。
南の赤い点の先に、黒い岩場がある。
さらにその奥には、いつか旧採掘坑があるかもしれない。
だが、今はそこまで行かない。
地図はまだ狭い。
第九圏は、もっと広い。
今見えているのは、北東外縁の小さな集落と、その周囲だけだ。
それでいい。
今は、ここから始める。
ヴェスパーは黒い石を作業台の上に置いた。
「石を見つけた」
皆が静かに聞いていた。
「次は、石を切れる場所にする」
炉の火が、ごう、と音を立てる。
外では、赤い帰還柱が白い荒野に続いていた。
その先に黒い岩場がある。
まだ遠い。
まだ寒い。
まだ危険だ。
だが、そこへ至る線は引けた。
ヴェスパーは指を動かし、記録帳から押し出された地図に、炉から南の岩場へ向かう線を引いた。
「地図の次は、排管だ」
赤い点の先へ。
黒い岩場へ。
そして、炉の熱を外へ。
「白い地獄に、熱の道を通す」
誰かが息を呑んだ。
誰かが笑った。
誰かが拳を握った。
第九圏の白い荒野に、初めて帰り道ができた。
次は、その道に熱を通す。
地獄の改革は、また一歩、南へ伸びようとしていた。
まだ白い空白の多い地図。
ヴェスパーはそれを見て、小さく息を吐いた。
「次は、石切り場だ」
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