第四十一話 哭麦風車
レンガ道は、少しずつ伸びていた。
一日でパンデモニウムまで届くわけではない。
そんな都合のいい話はない。
朝に粘土をこね、型に詰め、乾燥棚へ並べる。ラファエル式送風機で風を送り、割れが出ないように様子を見る。乾いたものから炉へ運び、焼き上がったレンガを荷車に積む。
それを黒石の基礎の上へ並べる。
隙間を詰める。
踏み固める。
横に排水溝を掘る。
道筋を見失わないよう、一定間隔で霜鋼柱を立てる。
作業は地味だった。
恐ろしく地味だった。
だが、昨日敷いたレンガは、今日もそこにある。
昨日立てた霜鋼柱は、今日も道の脇で白い冷気をまとっている。
昨日掘った排水溝には、今日も温排水が細く流れている。
ヴェスパーは、旧王都東広場へ向かって伸びる道の前に立ち、腕を組んだ。
「……進んでるな」
誰に言ったわけでもない。
だが、隣で記録板を抱えていたクロセルが、すぐに答えた。
「はい。本日朝時点で、旧王都東広場方面への敷設距離は、昨日比で二割増でございます」
「数字で返すな」
「進捗報告でございますので」
「まあ、助かるけどな」
ヴェスパーは足元のレンガを軽く踏んだ。
まだ不揃いだ。
焼き色もばらついている。
端が欠けているものもある。
だが、氷の上をそりで滑っていた頃とは違う。
ここは、歩ける。
荷車が通れる。
道として残る。
「一日でパンデモニウムまでは届かねぇ」
ヴェスパーは、白く霞む遠方を見た。
「だが、昨日よりは近い」
その言葉に、近くでレンガを運んでいたザグが顔を上げた。
「王様、今のは記録した方がいいのでは！」
「しなくていい」
「名言では？」
「現場の感想だ」
「現場の感想は大事です！」
アガレスが別方向から勢いよく飛んできた。
手には、もちろん記録板がある。
「王様語録に追加いたします！」
「追加するな」
「一日でパンデモニウムまでは届かない。だが、昨日よりは近い。非常に良いです！」
「やめろ。言った本人が恥ずかしくなる」
アガレスは満面の笑みで筆を走らせた。
もう止めるだけ無駄だった。
道の脇では、乾燥場から運ばれてきたレンガが積まれている。
以前は乾燥の途中で割れるものが多かった。表面だけ乾いて中が湿ったまま焼けば、炉の中で爆ぜる。厚みがそろわなければ、積む時に歪む。
だが今は違う。
ラファエル式送風機が、一定の弱い風を送り続けている。
強すぎれば割れる。
弱すぎれば乾かない。
その調整に悪魔たちはずいぶん苦労したが、ようやく扱いに慣れてきた。
乾燥棚には、赤黒い粘土の塊が整然と並んでいる。
「割れが減ったな」
「はい！」
乾燥棚のそばにいたメルツが、誇らしげに頷いた。
「送風機の風量を弱め、棚の間隔も広げました。あと、粘土に混じっていた小石をかなり除いています」
「おお、まともな改善だ」
「王様に何度も爆ぜるレンガを見せられましたので」
「俺が爆ぜさせたみたいに言うな」
「最初に炉へ入れろとおっしゃったのは王様です」
「実験だ」
「はい。爆ぜる実験でした」
ヴェスパーは目を逸らした。
アガレスが嬉しそうに筆を走らせる。
「第一乾燥場、実用確認。ラファエル式送風機によるレンガ乾燥、安定稼働！」
「その名前、定着してるのが腹立つんだよな」
「ラファエル様が喜びそうです！」
「余計に腹立つ」
もっとも、便利なのは事実だった。
乾燥が安定すれば、レンガが増える。
レンガが増えれば、道が伸びる。
道が伸びれば、東広場までの物流が安定する。
物流が安定すれば、パンデモニウムへ近づける。
火の村は、ただの避難所ではなくなりつつあった。
道を伸ばし、資材を積み、旧王都へ向かってじわじわと手を伸ばしている。
地獄の底で、都市計画が進んでいる。
「……ほんと、何やってんだろうな」
「パンデモニウム遷都準備でございます」
クロセルが即答した。
「分かってるよ」
「分かっていても、時折確認したくなるお気持ちは理解できます」
「お前、最近こっちの精神まで読んでこないか」
「行政とは、王の疲労を記録することでもございますので」
「そんな行政やめろ」
その時、飯場の方からハボリムがゆっくり歩いてきた。
白い髭を揺らし、大きな杓子を手にしている。
その顔は、どこか困っていた。
「王様」
「今度は何が足りない」
ヴェスパーは先に聞いた。
最近、ハボリムが来る時はたいてい何かが足りない。
鍋。
粥。
配膳する者。
燃料。
水。
器。
生活とは、足りないものが次々に顔を出すものらしい。
ハボリムは、少しだけ感心したように頷いた。
「さすが王様。分かっておられる」
「分かりたくなかった」
「器が足りませぬ」
「やっぱりか」
ヴェスパーは額を押さえた。
「鍋は増やしただろ」
「はい。大鍋は増えました。粥も煮物も、以前より多く作れます」
「なら」
「分ける器が足りませぬ」
「そう来たか」
ハボリムは杓子を胸の前に持った。
「粥を入れる椀。煮物を分ける皿。湯を飲む杯。湯殿の後に水を飲む器。工房へ持っていく携帯用の器。どれも足りませぬ」
「飯が増えたら器が足りなくなるのか」
「生活とはそういうものでございます」
クロセルが当然のように言った。
「お前、その言葉便利に使ってないか」
「便利でございますので」
「認めるな」
飯場へ向かうと、問題はすぐに分かった。
悪魔たちは、器を使い回していた。
黒石を削った椀はある。
だが重い。
骨皿もある。
だが形がそろわない。
古い金属杯もいくつか残っている。
だが数が足りない。
湖底勢は水草を葉で包んで食べることに慣れていたらしく、粥を葉で受けようとして失敗していた。
第九圏探索隊の一部は、氷皿を作って食べようとしたが、温かい粥を入れてすぐ割れた。
ニムが欠けたタンブラーを両手で持ち、困った顔をしている。
「王様、これ、また順番です」
「順番？」
「飲む順番です」
見ると、小悪魔たちが一つのタンブラーを囲んでいた。
一人が湯を飲む。
次に別の小悪魔が受け取る。
さらに次が待つ。
まるで儀式である。
「……そこまで足りないのか」
「はい」
ニムは真剣に頷いた。
「これは、欠けているから口を切らないように気をつける杯です」
「その説明がもう嫌だな」
ヴェスパーはニムからタンブラーを受け取った。
縁が欠けている。
底には古い傷があり、黒ずんでいる。
最初の頃から、ずっと使われていたものだ。
まだ村が小さく、冥骨粥を少しずつ分け合っていた頃。
あの時は、これでも足りていた。
だが今は違う。
火の村には、湖底勢が加わった。
探索隊もいる。
工房も増えた。
湯殿もある。
飯場は常に動いている。
欠けたタンブラーを回している段階ではない。
「……そういや、まともな杯すらなかったな」
ヴェスパーは呟いた。
そして、乾燥場の方を見た。
粘土。
乾燥棚。
炉。
送風機。
レンガ。
つまり、土を焼く技術はもうある。
「レンガを焼けるなら、器も焼けるんじゃねぇか？」
その場の悪魔たちが、一斉に首を傾げた。
「土を、丸くするのですか？」
ザグが言った。
「雑に言えばな」
「レンガは四角いです」
「器は四角くなくていい」
「土を薄くしたら割れませんか？」
メルツが心配そうに言う。
「割れるだろうな」
「では」
「だから試作だ」
ヴェスパーはタンブラーを掲げた。
「椀、皿、杯、タンブラー型。あと、壺だ」
「壺ですか？」
アガレスが顔を上げた。
「ああ。水を溜める。材料を入れる。蓋をする。保存する。いくらでも使う」
「王様、器計画ですね！」
「言い方は雑だが、まあそうだ」
こうして、レンガ乾燥場の横に、新しく焼き物試作場ができた。
最初はひどかった。
粘土をこねる段階で、まず悪魔たちは力を入れすぎた。
バルガンが試しにこねた粘土は、ほとんど黒い石の塊になった。
「硬すぎる」
「よくこねたぞ！」
「こねると圧縮は違う」
次にザグが椀を作った。
形は椀だった。
ただし、分厚い。
持つと重い。
黒石椀よりは軽いが、陶器と呼ぶにはだいぶ武器に近い。
「これは……」
「どうですか、王様！」
「殴ったら痛そうだな」
「器です！」
「器って言い張るには強すぎる」
メルツは慎重に薄く作った。
今度は乾燥中に縁が歪んだ。
乾いた時には、片側だけへこんでいた。
「これはこれで、注ぎ口があります」
「前向きだな」
「失敗ではありません。用途変更です」
「いい考え方だ」
そして最初の焼成。
乾燥が甘かった椀は、炉の中で割れた。
ぱきん、と小さな音がした。
「割れました！」
「まだいい。爆ぜてない」
次の器は、ぼん、と音を立てて爆ぜた。
「爆ぜました！」
「器が爆ぜるな！」
炉の前にいた悪魔たちが一斉に身を伏せる。
アガレスだけが目を輝かせていた。
「王様、内部に水分が残っていたようです！」
「分かってる！」
「乾燥工程の重要性が確認されました！」
「確認の仕方が派手すぎる！」
二つ目の試作品は、焼けたと思ったら底が抜けた。
ハボリムが水を注ぐと、そのまま下へ流れた。
「飲む前から漏れてるな」
「底の厚みが不足しています」
クロセルが記録する。
「器底部強度不足、と」
「記録名だけは立派だな」
三つ目は、焼き上がった。
割れていない。
漏れない。
ただ、妙に分厚い。
ヴェスパーはそれを持ち上げた。
「……武器か？」
「杯です！」
ザグが胸を張る。
「これで飲むのか？」
「頑丈です！」
「頑丈すぎる」
だが、それでも前進だった。
割れるもの。
漏れるもの。
重すぎるもの。
歪むもの。
それらを並べながら、悪魔たちは少しずつ学んでいく。
粘土はこねすぎても駄目。
乾かし方が甘いと割れる。
薄すぎれば底が抜ける。
厚すぎれば使いにくい。
形が歪むなら、乾燥棚の風を弱める。
底を平らにするなら、型がいる。
やることが増えていく。
だが、見込みは立った。
欠けたタンブラーしかなかった村に、歪んだ杯が並び始めた。
それだけでも十分だった。
そんな試作品を見ていたアスタロトが、静かに口を開いた。
「杯も作れるのですね」
「ああ。まだだいぶ怪しいけどな」
ヴェスパーは、縁の歪んだ杯を手にした。
「そのうち、まともなのも焼けるだろ」
「なら、酒を注げますね」
その一言で、周囲の空気が少し変わった。
酒。
それは、この村にすでに何度か現れている。
宴で酒樽が積まれた。
湖底勢も、火の村の悪魔たちも、第九圏探索隊も、それで大いに騒いだ。
だが、あれは安定供給ではない。
パンデモニウムの記憶か、旧王都の残滓か、偶然か。
とにかく、いつまでも都合よく酒樽が出てくるとは限らない。
「……酒か」
ヴェスパーは杯を見下ろした。
「宴の酒樽も、いつまでも出てくるわけじゃねぇしな」
「ええ」
アスタロトは静かに頷いた。
「酒は、作れます」
「材料があればな」
「種ならありますよ」
ヴェスパーは顔を上げた。
「……何の」
「酒を起こす種です」
アスタロトは懐から、小さな黒い壺を取り出した。
古い壺だった。
表面には水草のような模様が刻まれ、蓋の隙間には黒い封蝋が残っている。
壺そのものが、長く水の底に沈んでいたような湿った気配をまとっていた。
「湖底酒母です」
「しゅぼ？」
「酒を育てるための種です。旧王都時代、地底湖の酒蔵で使われていました」
「酒蔵まであったのかよ」
「王都でしたから」
アスタロトは当然のように言った。
「食料、水、酒、薬、保存食。暮らしには必要なものです」
「まあ、そうだな」
「腐るものと、育つものは近いのです」
「いきなり不安になる説明だな」
「違いは、管理です」
「それは分かりやすい」
アガレスが壺を覗き込もうとした。
アスタロトは静かに壺を引いた。
「近づけすぎないでください」
「危険なのですか？」
「好奇心で開けると、腐ります」
アガレスは両手で記録板を抱え直した。
「知識の悪魔への対策が的確です！」
「自覚があるならやめろ」
アスタロトはさらに、小さな黒い袋を取り出した。
袋は古い布でできており、表面には薄い霜が残っていた。
彼女がそれを開くと、中には黒い粒が入っていた。
麦に似ている。
だが普通の麦ではない。
粒は黒く、ところどころ灰色がかった銀色の筋が走っている。
その袋から、かすかな音がした。
ひゅう、とも。
しくしく、とも聞こえる。
ヴェスパーは眉をひそめた。
「……今、泣いたか？」
「哭麦ですから」
「こくむぎ？」
「はい。悪魔たちの嘆きから生まれた麦、と言われています」
「食って大丈夫なのか、それ」
アスタロトは、黒い粒を指先に乗せた。
「食べなければ、嘆きは嘆きのままです」
「急に深いこと言うな」
「粥にもできます」
「ほう」
「粉にもできます」
「便利だな」
「酒の素にもなります」
その瞬間、周囲の悪魔たちの目つきが変わった。
ヴェスパーは、はっきりとそれを見た。
レンガを運んでいたザグの手が止まる。
バルガンが振り返る。
ハボリムの白い眉が上がる。
湖底勢の何人かが、さりげなく近づく。
ベリアルでさえ、少しだけ目を細めた。
「……おい」
「王様？」
アガレスが首を傾げる。
「今、全員のやる気の入り方が違ったぞ」
「酒ですから！」
「理由が不純すぎる」
バルガンが一歩前へ出た。
「王様！」
「なんだ」
「畑を作れば酒が飲めるのか！」
「順番を飛ばすな！」
ベリアルが腕を組む。
「麦を育てれば、酒ができるのか」
「お前も順番を飛ばすな」
「重要な確認だ」
「気持ちは分かるが、まだ種だ」
ハボリムは壺と種を見比べ、ゆっくり頷いた。
「酒ができれば、宴も増えますな」
「増やす前提で話すな」
「火はよい。酒もよい」
「並べるな。危険な響きになる」
アスタロトは、そんな悪魔たちを見て、少しだけ笑った。
「今なら、育てられそうです」
ヴェスパーは彼女を見た。
「どこで」
「南の西側です」
その言葉に、ヴェスパーの頭の中で地図が広がる。
南の石切り場。
鉱山。
そこへ伸びる道。
温排水路。
貯水池。
旧河道。
その西側には、最近になって氷が緩み、黒土が顔を出し始めている場所があった。
炉の熱と温排水のおかげで、完全に凍りついてはいない。
まだぬかるみも多いが、バティンが整地すれば使える。
水はある。
熱もある。
霜苔も混ぜられる。
道も伸び始めている。
「……畑にできるのか」
「はい」
アスタロトは頷いた。
「黒土に霜苔を混ぜ、温排水の熱を遠くから通せば、哭麦は芽吹きます。寒すぎても眠りますが、温めすぎても枯れます。今の南西なら、ちょうどよいかと」
「ちょうどいい地獄の畑か」
「はい」
クロセルがすでに筆を構えていた。
「南西哭麦栽培区、と記録いたします」
「名前が早い」
「必要になるかと」
「なるけどな」
悪魔たちの反応は早かった。
早すぎた。
ザグが黒石の余りを抱え直す。
「畑の縁を作ります！」
バティンが地面を見る。
「黒土を起こしましょう」
メルツが考え込む。
「水路用の小さな板も必要ですね」
バルガンが拳を握る。
「俺は耕す！」
「お前が耕すと畑が戦場になるから待て」
湖底勢の悪魔たちは、泥地の扱いなら任せろと言い出した。
第九圏探索隊は、霜苔を運べると言った。
ブエルは、のんびりと手を上げた。
「種まき、楽しそうですぅ」
「楽しそうで済む作物なのか、これ」
「たまに泣くだけですぅ」
「だけ、で済ませていいのか」
悪魔たちは、今にも南西へ走り出しそうだった。
ヴェスパーは両手を叩いた。
「待て待て待て」
全員の視線が向く。
「道路整備はどうした」
「酒のためです！」
誰かが力強く言った。
「まだ麦も生えてねぇよ！」
「育てます！」
「だから順番がある！」
ヴェスパーは巨大キャンバスを広げた。
火の村、南の石切り場、鉱山、温排水路、旧王都東広場、パンデモニウム東門。
その南西側に、新しく線を引く。
「いいか。畑は作る。哭麦も育てる。だが、道路は止めない」
「なぜですか！」
バルガンが本気で聞いた。
「麦を運ぶにも道がいる」
悪魔たちが一斉に納得した。
「なるほど！」
「酒の道か！」
「違う。物流路だ」
クロセルが筆を止めた。
「酒の道、という名称も民間呼称としては定着する可能性がございます」
「定着させるな」
「しかし、分かりやすくはあります」
「分かりやすいから困るんだよ」
結局、作業は並行して進めることになった。
道路整備班はそのまま。
焼き物班は器と壺の試作を続行。
新たに、南西哭麦栽培区の開拓班を組む。
アスタロトが土を見る。
バティンが黒土を起こす。
ザグが畑の縁を黒石で囲う。
湖底勢が水路と泥地を調整する。
探索隊が霜苔を運ぶ。
ブエルが種の管理をする。
クロセルが農事暦を作る。
そしてアガレスが、目を輝かせながら記録する。
「王様、農業です！」
「酒目当てのな」
「動機はともかく、農業です！」
「そこは否定しない」
南西の開墾地は、思った以上に可能性があった。
温排水路から離れすぎれば凍る。
近すぎればぬかるむ。
だが、その中間には、黒い土が柔らかく出ている場所がある。
霜苔を混ぜると、水分を保ちつつ冷えすぎを防げるらしい。
アスタロトは、土を指先で触り、匂いを確かめるように目を閉じた。
「ここなら」
「いけるか」
「ええ。最初は小さく。哭麦は、あまり広くまきすぎると、夜にうるさいです」
「泣くからか？」
「はい」
「畑がうるさいって何なんだ」
「慣れます」
「慣れたくねぇ」
畑の話が進むと、次の問題もすぐに出た。
麦は、育てれば終わりではない。
刈る。
乾かす。
脱穀する。
粉に挽く。
酒にする。
つまり、また仕事が増える。
ヴェスパーは頭を抱えた。
「麦を育てるなら、挽く仕組みもいるな」
「手でやりますか？」
ザグが聞く。
「できなくはないが、量が増えたら死ぬ」
「では水車ですか？」
「水路沿いならな。だが、この南西全部を水車小屋に寄せるのも面倒だ」
ヴェスパーは、南西の開けた土地を見た。
そこには風が通っていた。
温排水路の湯気が薄く流れ、黒土の上を冷たい風が撫でていく。
地獄の風。
今まではただ寒いだけだった。
だが、風は力だ。
回転にできる。
「水がない場所なら、風を使うか」
アガレスが反応した。
「風を労働させるのですね！」
「また言い方」
「では、風に作業を分担させます！」
「まあ、それならいい」
ヴェスパーはその場にしゃがみ込み、黒土の上に図を描いた。
大きな羽根。
軸。
支柱。
回転を下へ伝える歯車。
粉挽き用の臼。
脱穀用の槌。
乾燥用の送風。
以前作ったラファエル式送風機の羽根構造が使える。
ただし、今回は風を作るのではなく、風を受ける。
「風車だ」
「ふうしゃ」
アガレスが記録板に書く。
「風で車を回すのですか？」
「ああ」
「なら、送風機を羽根につければ、自分で風を出して自分で回り続けるのでは？」
ヴェスパーは、アガレスを見た。
しばらく黙った。
そして言った。
「お前、今かなり危ないこと言ったぞ」
「危ないですか？」
「それは永久機関ってやつだ」
「永久に動くのですか！」
「だいたい動かない。動いたら世界の方が壊れる」
「地獄なら壊れてもよいのでは？」
「よくねぇ」
アスタロトが静かに言う。
「風が弱い時だけ、補助すればよいのでは」
「そう。それだ」
ヴェスパーは頷いた。
「自分で吹いた風で自分を回すな。風がある時に回れ。風が弱い時だけ補助しろ。それなら、ただの便利な風車だ」
「ただの便利な風車」
アガレスが嬉しそうに復唱する。
「普通に記録しろ」
こうして、南西哭麦栽培区の端に、試作風車を作ることになった。
作業は早かった。
悪魔たちの目には、まだ酒の光が宿っていた。
ザグが支柱を組む。
メルツが軸と金具を作る。
バティンが台座の黒土を固める。
グラスヴァルの探索隊が霜鋼杭を運ぶ。
アガレスがラファエル式送風機の記録を参照する。
ヴェスパーは何度も言った。
「送風術式は補助だけだぞ」
「はい！」
「羽根に刻みすぎるなよ」
「はい！」
「風を受けるんだ。風を出すんじゃない」
「はい！」
返事は良かった。
返事だけは。
試作一号機が完成した時、見た目は悪くなかった。
少し歪んではいる。
羽根の大きさも微妙にそろっていない。
支柱も不格好だ。
だが、地獄の農業機械としては十分だろう。
南西の風が吹く。
羽根が、ゆっくりと回り始めた。
「おお」
悪魔たちから声が上がる。
ヴェスパーも少しだけ口元を緩めた。
「回ったな」
「回りました！」
アガレスが嬉しそうに叫ぶ。
風車は回った。
回った。
回りすぎた。
「……速くねぇか？」
「速いですね！」
「いや、速いですねじゃなくて止めろ！」
風車の羽根が、急に甲高い音を立て始めた。
ひゅんひゅん、という音が、すぐにぎゅおん、という音へ変わる。
黒石の台座が震えた。
魔獣骨の支柱が軋む。
地面に打ち込んだ固定杭が、一本、二本と抜けていく。
「固定が負けてるぞ！」
「風に勝てません！」
「風に勝つな、逃がせ！」
メルツが慌てて軸を外そうとした。
だが回転が速すぎる。
近づけない。
「誰だ送風術式を羽根に刻んだやつ！」
「王様の設計図にありました！」
「補助って書いただろ！ 全力って意味じゃねぇ！」
「補助を強めにしました！」
「強めるな！」
ごん、と最後の杭が抜けた。
風車は、支柱ごとふわりと浮いた。
「浮いたぞ」
「浮きましたね」
「浮くな！」
次の瞬間、不格好な風車は、巨大な羽根をぶん回しながら、南西の畑の上を飛んでいった。
まるで、空を飛ぶために生まれた農具のようだった。
「追え！」
「いや、近づくな！ 巻き込まれる！」
バルガンが走り出しかける。
「俺が止める！」
「やめろ！ お前まで飛ぶ！」
風車は低空を唸りながら進み、積んであった哭麦の種袋を一つ巻き上げた。
袋の口が少し開き、黒い種がぱらぱらと舞う。
風の中で、かすかな音がした。
しくしく。
ひゅうひゅう。
「哭麦が飛んだ！」
「泣きながら飛んでます！」
「地獄みたいな光景だな！」
「地獄です！」
アスタロトは、その光景を静かに見上げた。
「畑を耕す前に、空を耕しましたね」
「うまいこと言ってる場合じゃねぇ！」
風車はしばらく南西の空を低く飛び、最後に黒土の柔らかい場所へ突っ込んだ。
どすん、と音がした。
羽根が一枚折れた。
支柱が斜めになった。
だが、奇跡的に誰も怪我はなかった。
ヴェスパーは現場へ駆け寄り、地面に突き刺さった風車を見下ろした。
そして、両手で顔を覆った。
「……農業機械を飛ばすな」
「王様」
アガレスが、おずおずと記録板を構える。
「記録名は、飛行風車実験でよろしいでしょうか」
「よくない」
「では、風車一号機飛翔事故」
「事故は合ってるが、残すな」
「貴重な知見です！」
「それはそうなんだよな……」
悔しいが、得るものはあった。
送風術式は強すぎる。
羽根に直接刻みすぎてはいけない。
回転制限が必要。
風を逃がす穴も必要。
台座は霜鋼杭で固定する。
そして何より。
ヴェスパーは設計図に赤字で書いた。
飛ばない。
アガレスがそれを覗き込む。
「王様、“飛ばない”は仕様ですか？」
「最重要仕様だ」
「なるほど！」
修正版は、夕方までにどうにか形になった。
羽根は小さくなった。
送風術式は軸の補助に移された。
風が強すぎる時は、羽根の一部が逃げるように角度を変える。
台座は霜鋼杭で固定した。
今度は、飛ばない。
たぶん。
南西哭麦栽培区の端で、修正版の風車がゆっくり回り始めた。
ぎし、と軸が鳴る。
羽根は少し歪んでいる。
見た目も不格好だ。
それでも、風を受けて回っている。
風車だ。
「南西哭麦栽培区用風力回転補助機」
クロセルが言った。
「長い。風車でいい」
「では、正式名称は風力回転塔、俗称は哭麦風車でいかがでしょう」
「俗称が先に定着しそうだな」
「すでに何名かが哭麦風車と呼んでおります」
「早いんだよ」
夕方。
南西の黒土に、哭麦の種がまかれた。
アスタロトが小さな黒い粒を指先でつまみ、土の上へ落とす。
ブエルがその横で霜苔をほぐす。
バティンが黒土を軽くかぶせる。
温排水路の湯気が、畑の上を薄く流れていた。
少し離れた場所では、不格好な哭麦風車がゆっくり回っている。
火の村から旧王都東広場へ向かうレンガ道は、今日も少しだけ伸びた。
乾燥棚には、歪んだ椀と杯が並んでいる。
黒石壺の中では、湖底酒母が静かに眠っている。
そして南西の黒土には、哭麦の種が沈んだ。
風が吹く。
ひゅう、と。
それはただの風の音にも、誰かのすすり泣きにも聞こえた。
「……今、泣いたか？」
「哭麦ですから」
アスタロトは当然のように言った。
「だから慣れたくねぇんだよ」
ヴェスパーは顔をしかめた。
だが、周囲の悪魔たちは目を輝かせている。
「これが育てば……」
「酒か」
「酒だな」
「酒ですぅ」
「まだ早い！」
ヴェスパーの声が、南西の開墾地に響いた。
その足元で、小さな黒い芽が、ひとつだけ土を割った。
その時はまだ、誰も知らなかった。
この南西の黒土にまかれた小さな哭麦が、やがて第九圏の宴に欠かせぬ酒となることを。
のちに、氷獄エールと呼ばれる酒である。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
もし面白いと感じていただけたら、
ブックマークや評価で応援していただけると励みになります。
今後ともよろしくお願いいたします。
