第九圏の欠落王 ―棺の底から始める地獄改革―

第二章 眠る王都へ続く道

第三十六話 火の宴

　決闘の熱が、まだ訓練場に残っていた。

　いや、熱だけではない。

　黒石の床はひび割れ、ところどころめくれ上がっている。南側の防壁には大きな亀裂が入り、観覧用に盛られた土手の一部は、衝撃波を受けて崩れていた。

　その中央に、ヴェスパーとベリアルが立っていた。

　正確には、ヴェスパーは右腕を押さえながら立っており、ベリアルは片膝をついていた。

　勝負は決まった。

　だが、訓練場の損害も決まっていた。

「……王様」

　ザグが、割れた黒石の床を見下ろしながら震える声を出した。

「これ、直すんですよね？」

「直すしかねぇだろ」

「誰がですか」

「お前らが」

「王様も壊しましたよね？」

「半分くらいはな」

「半分どころではない気がします」

　クロセルが静かに言った。

　ヴェスパーは目を逸らした。

「細かい割合を出すな。心が痛む」

「右腕も痛んでいるようですが」

「そっちはもっと痛い」

　右拳の皮膚は裂け、肩から先の感覚がまだにぶかった。魔力で無理やり押さえているが、あとでアガレスかハボリムあたりに怒られる気がする。

　ベリアルがゆっくりと立ち上がった。

　鎖はすでに消えている。だが、その身に残る圧は、敗れてなお薄れていなかった。

「見事だった」

「そっちこそな。あれ、まともに食らってたら俺が床の模様になってたぞ」

「避けたではないか」

「避けなきゃ死ぬからな」

　ベリアルは低く笑った。

　それを見て、湖底勢の悪魔たちが一斉に声を上げた。

「うおおおおおおおお！」

「ベリアル様が笑ったぞ！」

「王もやるではないか！」

「決闘！　次は俺たちも！」

「やめろ！」

　ヴェスパーは即座に叫んだ。

「訓練場が死ぬ！」

　村側からも歓声が上がる。

　バルガンが両拳を振り上げていた。

「王様ぁ！　俺にもあの速いやつを教えてくれ！」

「まず立ち方からだ」

　フォルネウスが横から静かに言う。

「またそれか！」

「それです」

　フルカスが一歩前へ出た。

「決着はつきました。では、ここからは宴といたしましょう」

「おう」

　ヴェスパーは壊れた訓練場を見回した。

「飯食ってから考えるか」

「現実から目を逸らしましたね」

　クロセルが言った。

「逸らしてねぇ。優先順位の問題だ」

　その言葉に、村の悪魔たちが笑った。

　こうして、訓練場の修理は一旦後回しになった。

　火の村の中央では、すぐに大鍋が並べられた。

　冥骨粥。

　暗黒大根の煮込み。

　凍結魔物肉の炙り。

　湖底勢が持ち込んだ、黒い水草の塩茹で。

　骨皿に盛られた燻製肉。

　灰豆を潰した粥の増量版。

　それらが、炉の火を囲むように次々と運ばれてくる。

　湖底勢は最初、火の前に座ることをためらっていた。

　長く冷たい湖底にいたせいか、強い火に慣れていない者もいる。だが、湯気の匂いと肉の脂の匂いには勝てなかった。

　ひとりが器を受け取る。

　もうひとりが座る。

　それを見て、さらに何人もが続いた。

　ニムが、小さな湖底の悪魔に器を渡している。

「はい、熱いから気をつけてね」

「熱いとは、どの程度だ」

「口の中が大変になる程度」

「それは危険ではないか」

「でもおいしいよ」

　湖底の小悪魔は、しばらく器を見つめてから、おそるおそる粥を口に入れた。

　その目が、ぱっと開く。

「……熱い」

「だから言ったでしょ」

「だが、うまい」

「でしょ！」

　ニムが得意げに笑った。

　別の湖底悪魔は、炙った凍結魔物肉を前にして、しばらく真剣な顔をしていた。

「これは、焦げているのか」

「焼いてるんだよ」

　バルガンが胸を張って言う。

「焦げているように見えるが」

「だから焼いてるんだって」

　湖底悪魔は疑わしそうに肉をかじった。

　次の瞬間、無言で目を見開く。

「……焦げているのに、うまい」

「焼いてるんだよ！」

「もう一つもらえるか」

「おう！　食え食え！」

　別の場所では、黒い水草の塩茹でを食べた火の村の悪魔が、妙な顔をしていた。

「ぬるっとするな」

「湖底では上等な食材だ」

「味は悪くない」

「だろう」

「だが、ぬるっとするな」

「それがよいのだ」

　湖底勢と火の村の悪魔たちは、まだ互いの食べ物に戸惑っている。

　だが、戸惑いながらも、同じ火の前で笑っていた。

　少し離れた場所では、ベリアルが立ったまま器を持っていた。

　その姿は、まるで戦場で兵の動きを見ている将のようだった。

　ハボリムが近づき、無言で低い椅子を置く。

「座れ、ということか」

「飯は座って食うものです」

「戦場では立ったまま食う」

「ここは戦場ではありません」

　ベリアルはしばしハボリムを見下ろした。

　だが、最終的に椅子へ腰を下ろした。

　そして粥を食う。

　一口。

　二口。

　三口。

　無言で器を差し出す。

「おかわりだ」

　ヴェスパーが横から笑った。

「素直にうまいって言え」

「……悪くない」

「だいぶうまい時の言い方だな」

　アスタロトが静かに微笑んでいた。

「ベリアルが、おかわりを要求するとは」

「何か問題があるか」

「いえ。よいことです」

　火の村の悪魔たちと、湖底勢の悪魔たちは、まだ完全に混ざったわけではない。

　だが、同じ鍋の粥を食い、同じ肉をかじり、同じ火に手をかざしている。

　それだけで、昨日までとは明らかに違っていた。

　その輪から、少しだけ離れた場所に、霜牙軍がいた。

　氷槍を地面に立て、姿勢を崩さず、火の外側に立っている。

　グラスヴァルもまた、器を受け取らずにいた。

　ヴェスパーはそれを見て、眉を寄せた。

「グラスヴァル」

「はっ」

「お前らも食え」

「我らは、まだ任を解かれておりません」

「任？」

　ヴェスパーが問い返すと、火の周囲の声が少しずつ落ちた。

　湖底勢も、村側も、霜牙軍を見た。

　グラスヴァルは氷色の瞳を伏せる。

「我ら霜牙軍は、かつてルシファー王より命を受けました」

　その名が出た瞬間、火の前の空気が変わった。

　ルシファー。

　消えた王。

　第九圏を作り、そして今はもういない王。

　グラスヴァルは続けた。

「北方の氷牢を見張れ。湖底の者たちが暴れれば、湖ごと凍らせて止めよ。第九圏が崩れぬよう、北の冷気を保て」

　ベリアルが、器を持つ手を止めた。

　湖底勢の何人かが、顔を強張らせる。

　だが、グラスヴァルの声に敵意はなかった。

「王が戻らずとも、命が撤回されぬ限り、我らはそれを守る。それが霜牙軍の役目でした」

「……長かっただろうな」

　ベリアルが低く言った。

　グラスヴァルは答えない。

　ベリアルは少しだけ笑った。

「任務だ、などと言うな。任務だけで、あの年月は越えられん」

「……それでも、任務でした」

　グラスヴァルの声は固かった。

　だが、その固さは誇りだけではない。

　長すぎる時間を、自分で終わらせることができなかった者の声だった。

　アスタロトが静かに言う。

「あなたたちもまた、氷の中にいたのですね」

　火が揺れた。

　ヴェスパーはしばらく黙っていた。

　ルシファーの命令。

　それを自分がなかったことにしていいのか。

　自分はルシファーではない。

　だが今、第九圏を預かっているのは自分だ。

　ヴェスパーはグラスヴァルを見た。

「俺はルシファーじゃない」

「承知しております」

「だから、あいつの命をなかったことにはできねぇ」

　グラスヴァルは微動だにしない。

　ヴェスパーは続けた。

「けど、今の第九圏を預かってるのは俺だ」

　火の周囲が静まり返る。

「氷牢は開いた。湖底の連中は、もう火の前にいる。誰も湖ごと凍らせる必要はねぇ」

　ベリアルが目を細めた。

　アスタロトが静かに頷く。

「グラスヴァル」

　ヴェスパーは言った。

「お前らの任務は、ここで終わりだ」

　霜牙軍の中に、わずかなざわめきが走った。

　グラスヴァルは、すぐには答えなかった。

「……終わり、ですか」

「ああ」

　ヴェスパーは大鍋の湯気越しに、霜牙軍を見回した。

「霜牙軍は、一旦解体する」

　今度こそ、はっきりとざわめきが広がった。

　村側も湖底勢も、顔を上げる。

　グラスヴァルの氷の瞳が、わずかに揺れた。

　だがヴェスパーは、すぐに続けた。

「勘違いするな。追い出すわけじゃない」

　火の音だけが、ぱちりと響く。

「お前らの目も、足も、冷気も、この第九圏にはまだ必要だ」

　グラスヴァルは黙って聞いている。

「北だけを見張る軍じゃなくていい」

　ヴェスパーは地面を軽く蹴った。

「これからは、第九圏を調べろ」

　その言葉に、霜牙軍の兵たちが顔を上げた。

「凍った場所。溶けた場所。崩れた道。残ってる集落。眠ってる食料。生きてる悪魔。全部、探してくれ」

　アガレスが記録板を抱えたまま、目を輝かせる。

「王様、それは！」

「今日からお前らは、霜牙軍じゃない」

　ヴェスパーは器を掲げた。

「第九圏探索隊だ」

　沈黙が落ちた。

　それは拒絶ではなかった。

　あまりに長く同じ命令に縛られていた者たちが、新しい名を受け取るまでに必要な沈黙だった。

　グラスヴァルは長く黙っていた。

　やがて、氷槍を地面に立てる。

「……我らは、まだ役に立てるのですね」

「当たり前だろ」

　ヴェスパーは即答した。

「むしろ、ここから忙しいぞ」

　グラスヴァルの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

「ならば、承りましょう」

　彼は火の前で深く頭を下げた。

「霜牙軍は、ここに任を終える」

　背後の兵たちも、一斉に氷槍を立てた。

　澄んだ音が、火の村に響く。

　その音が消えたあと、グラスヴァルはしばらく自分の槍を見つめていた。

　幾千、幾万という夜のあいだ、手放すことのなかった氷の槍。

　それを地面に立てた瞬間、肩に積もっていた見えない霜が、ほんの少しだけ崩れ落ちたような気がした。

　命令は終わった。

　だが、自分たちは終わっていない。

「以後、我らは第九圏探索隊として、王に仕えます」

「おう」

　ヴェスパーは少しだけ照れたように鼻を鳴らした。

「まずは飯を食え。探索は腹が減ってると碌なことにならねぇ」

　その言葉に、霜牙軍――いや、第九圏探索隊の悪魔たちは、ようやく火の前へ進んだ。

　ハボリムが器を渡す。

　グラスヴァルも受け取った。

　湯気の立つ粥を見て、彼は少し戸惑うように眉を寄せた。

「熱いぞ」

　ヴェスパーが言う。

「承知しています」

「無理なら冷まして食え」

「そこまで弱くはありません」

　グラスヴァルは粥を口にした。

　少しだけ、目を細める。

「……温かい」

「粥だからな」

「違います」

「違うのか」

　グラスヴァルは火を見つめた。

「任務が終わった後の飯は、温かい」

　ヴェスパーは何も言わなかった。

　ただ、器を軽く掲げた。

　しばらくして、火の周りに少しだけ余裕が戻った。

　湖底勢が肉を食い、村の悪魔が笑い、旧霜牙軍が熱い粥に苦戦している。

　その光景を見ながら、ヴェスパーはふと思った。

「そういや」

　隣にいたグラスヴァルが顔を上げる。

「お前らって、どういう悪魔族なんだ？」

　アガレスが勢いよく振り向いた。

「王様、それを今聞きますか！？」

「いや、前から気になってたんだよ」

　ヴェスパーはグラスヴァルを見る。

「氷獄熊みたいな見た目ってわけでもねぇし、普通の悪魔とそこまで変わらないだろ」

「ひょうごくぐま？」

「忘れろ」

　グラスヴァルは少し考え、それから答えた。

「我らは霜牙族です」

「霜牙族」

「第九圏の北方、氷河地帯に適応した悪魔の一族です。姿形は他の悪魔と大きく変わりません。ただ、火より冷気を好み、凍土や氷上での活動に向いています」

「寒い方が元気なのか」

「ええ。火のそばは嫌いではありませんが、長くいると少し疲れます」

「なるほどな」

　ヴェスパーは大鍋の火を見た。

　火の村は温かい。

　それは、今まで死にかけていた多くの悪魔にとって救いだった。

　だが、すべての悪魔にとって、同じ温度が正解とは限らない。

　霜牙族は寒さを好む。

　湖底勢は湿り気や水辺に慣れている。

　それぞれが違う。

　違うものを、同じ炉の前に無理やり座らせるだけでは、長くは続かない。

「なら、暖かいところとの出入りで苦労するやつも出るだろうな」

「……あり得ます」

「冷気を封じ込めた護符でも作れたら渡すさ」

　グラスヴァルが、わずかに目を見開いた。

「我らのために、ですか」

「お前らも第九圏の一員だろ」

　ヴェスパーは肩をすくめる。

「火の村に来い。でも暑いのは我慢しろ、じゃ長続きしねぇ」

　アガレスが記録板を構えた。

「王様、名称は！」

「名称？」

「はい！　新しい魔道具です！」

「まだできてねぇぞ」

「構想段階でも名称は必要です！」

「そういうもんなのか？」

　ヴェスパーは少し考えた。

　イメージとしては、氷の代わりに使う冷たい金属だ。

　溶けない氷。

　冷たさを保つ金属塊。

　それを護符にする。

「冷気護符……いや、もう少し金属っぽいな」

　グラスヴァルが静かに言った。

「霜鋼の護符、ではいかがでしょう」

「お、いいな」

「軽すぎず、用途も分かります」

「お前、名前にうるさいな」

「装備名は士気に関わります」

「そこ大事なのかよ」

　アガレスが大きく頷きながら記録する。

「霜牙族用冷気保持魔道具、通称・霜鋼の護符！」

「通称が長い」

「では、霜鋼の護符！」

「それでいい」

　グラスヴァルは静かに頭を下げた。

「その配慮、感謝します」

「まだ作れるとは言ってねぇぞ」

「それでも、です」

　ヴェスパーは少しだけ困ったように笑った。

「火を広げるって言っても、全部を熱くすりゃいいってもんじゃねぇからな」

　その言葉に、アスタロトが静かに目を伏せた。

「よいお考えです」

「まだ思いつきだけどな」

「思いつきから、国は変わります」

「急に重くするな」

　火の周囲に、柔らかい笑いが広がった。

　そこでヴェスパーは、器の中を見た。

　粥はある。

　肉もある。

　水草もある。

　だが、何かが足りない。

　宴というには、決定的に足りないものがある。

「あー」

　ヴェスパーは空を見上げた。

「宴会みたいなのに酒もないとは、さみしいというか、情けないというか」

　アガレスが目を瞬かせる。

「酒、ですか？」

「飲みてぇなぁ」

　その瞬間だった。

　こつん。

　小さな音がした。

　誰かが器を置いた音かと思った。

　だが、もう一度。

　こつん。

　火の村の外れ。

　炉の光がぎりぎり届くあたりで、何かが黒石の地面に置かれていた。

「……何だ？」

　ザグが顔を上げる。

　こつん。

　三つ目の音。

　誰も運んでいない。

　誰もそこへ歩いていない。

　それなのに、古びた酒樽がひとつ、またひとつと、火の村の端に積まれていく。

　炉の火が、一瞬だけ青白く揺れた。

　骨管がかすかに震える。

　赤い帰還柱の紋様が、薄く光った。

　遠く、旧王都のある方角から、低い呼吸のような魔力が流れてくる。

　それは風ではなかった。

　誰かの足音でもなかった。

　沈黙した都の奥で、眠っていた歯車が一つだけ動いたような気配だった。

　こつん。

　こつん。

　こつん。

　酒樽は、見えない手に運ばれているかのように、丁寧に並べられていく。

　乱暴ではない。

　投げ出されるのでもない。

　まるで、長い眠りから目を覚ました召使いが、王の宴に遅れて酒を届けているかのようだった。

　アガレスが記録板を抱えたまま固まる。

「王様……」

「俺は何もしてねぇぞ」

「わたしもです」

　こつん。

　最後の酒樽が、先に積まれた樽の横にきれいに並んだ。

　その瞬間、帰還柱の赤い光がふっと消える。

　炉の火も、いつもの色へ戻った。

　火の周りにいた悪魔たちは、誰も声を出せなかった。

　ヴェスパーはしばらく酒樽の山を見ていた。

「……あるんじゃねぇか」

　アガレスが我に返ったように駆け寄る。

　古い刻印を読み取り、目を見開いた。

「王様！　これ、王都封蔵酒です！」

「王都封蔵酒？」

「第九圏王宮備蓄。パンデモニウム中央貯蔵庫管理印！」

　火の周囲がざわついた。

　パンデモニウム。

　旧王都。

　沈黙しているはずの都。

　そこから、酒樽が届いた。

「パンデモニウム、酒蔵は生きてるのか」

　ヴェスパーが呟く。

　アガレスは震える声で言った。

「酒蔵だけとは限りません！」

「それはそれで怖いな」

　ベリアルが、酒樽の刻印を見て低く笑った。

「懐かしいな」

「知ってるのか？」

「王宮の酒だ」

「飲んだことあるのか」

「何度か空にした」

　アスタロトが横から静かに言う。

「空にしないでください」

「昔の話だ」

「昔からです」

　ベリアルは答えなかった。

　ヴェスパーは酒樽を軽く叩いた。

「飲めるのか？」

　ハボリムが慎重に栓を調べる。

「保存状態は……よいようです」

「地獄の酒って腐るのか？」

「普通の酒とは違いますので」

「まあ、細かいことはいいか」

　栓が抜かれた。

　濃い香りが広がる。

　赤黒い酒だった。

　血のようで、熔けた宝石のようでもある。

　焦げた木の香り。

　黒蜜の甘さ。

　古い炉の火のような熱。

　器に注がれると、酒は微かに光を帯びた。

「強そうだな」

「強いです」

　ベリアルが即答した。

「お前の強いは信用ならねぇ」

　ヴェスパーは少量だけ器に受け、一口飲んだ。

　喉が焼けた。

　だが、不快な熱ではない。

　腹の底に、小さな火が灯るような酒だった。

「……うまいな」

　その言葉を聞いて、火の周りの空気が一気に緩んだ。

　湖底勢が酒を受け取る。

　村の悪魔が笑う。

　第九圏探索隊となった霜牙族たちも、慎重に器を手にした。

　湖底勢の若い悪魔が、注がれた赤黒い酒を覗き込んでいる。

「これは……水ではないな」

「酒だ」

　バルガンが言う。

「水より強いのか」

「強い」

「魔物か？」

「飲み物だ」

「飲み物が強いとは、どういうことだ」

「飲めば分かる」

　湖底の若い悪魔は、真剣な顔で酒を口にした。

　次の瞬間、喉を押さえて固まる。

「燃えた」

「燃えてねぇよ」

「腹の中に火が入った」

「それが酒だ！」

　周囲が笑う。

　別の湖底悪魔は、酒を一口飲んだあと、しばらく黙っていた。

「……湖底には、こういう熱はなかった」

　その声は小さかった。

　だが、隣にいた火の村の悪魔が器を掲げる。

「じゃあ、もう一杯だな」

「なぜそうなる」

「一杯目で驚いたなら、二杯目で慣れる」

「危険な理屈だ」

　それでも、湖底悪魔は器を差し出した。

　グラスヴァルは酒を見つめ、一口だけ飲んだ。

　目を閉じる。

「……温かいな」

「酒だからな」

　ヴェスパーが言う。

　グラスヴァルは首を横に振った。

「違います」

「また違うのか」

「任務が終わった後の酒は、温かい」

　ヴェスパーは黙って器を掲げた。

　ベリアルも、アスタロトも、フルカスも、アガレスも、クロセルも、ハボリムも、ザグも、ニムも、バルガンも、グラスヴァルも。

　火の前で、同じ酒を掲げる。

　湖底に封じられていた者。

　氷牢を見張っていた者。

　火の村で生き延びてきた者。

　それぞれの過去は違う。

　だが、今は同じ火の前にいる。

　フルカスが静かに言った。

「ルシファー様が見れば、驚かれたでしょうな」

「怒るかもな」

　ヴェスパーが言うと、ベリアルが低く笑った。

「いや、笑うかもしれん」

「そうか？」

「少なくとも、酒を出したのなら、飲めということだろう」

「都が勝手に出したんだろ」

　アガレスが目を輝かせる。

「王様！　パンデモニウムが宴に応えた可能性があります！」

「そんな便利な都なのか？」

「分かりません！」

「分からないのに目を輝かせるな」

　笑いが広がった。

　霜牙軍は、その夜、役目を終えた。

　だが、消えたわけではない。

　氷牢を見張る軍は、第九圏を探す隊へ変わった。

　罰の場を守っていた悪魔たちは、これから、生きる場所を探す悪魔になる。

　湖底の鎖は緩んだ。

　氷の槍は地面に立てられた。

　火の村の大鍋は、三勢力の腹を満たした。

　そして、旧王都パンデモニウムは、沈黙の奥から酒樽を届けた。

　ヴェスパーは、遠く中央の闇を見た。

　そこにあるはずの旧都は、まだ見えない。

　だが、確かに何かが動いている。

「酒樽を出したんだ」

　ヴェスパーは器の中の赤黒い酒を揺らした。

「次は、部屋と飯も頼むぞ」

　返事はない。

　ただ、地の底で何かが静かに息をしたような気がした。

　アガレスが記録板を抱きしめる。

「王様、これは歴史的な宴です！」

「大げさだな」

「湖底勢、旧霜牙軍、火の村。そしてパンデモニウムの酒！」

「並べると確かにでかいな」

　クロセルが静かに付け加えた。

「明日の朝には、食料と寝床の不足が表面化します」

「今言うな」

「現実です」

「宴の最中に現実で殴るな」

　ヴェスパーは酒を飲み干した。

　喉に熱が落ちる。

　火の前では、悪魔たちが笑っていた。

　湖底勢も、火の村の悪魔も、第九圏探索隊となった霜牙族も。

　同じ飯を食い、同じ酒を飲み、同じ火を囲んでいる。

　それだけで、今夜は十分だった。

「まあいい」

　ヴェスパーは空の器を置いた。

「明日の現実は、明日の俺が殴られる」

　アガレスがにこにこと言った。

「王様、明日も会議ですね！」

「やっぱり今から殴られてる気がする」

　火の村に笑い声が響いた。

　長き命は、火の前で終わった。

　そして、新しい役目が、同じ火の前で生まれた。

　地獄の宴は、夜更けまで続いた。