第三十二話 大融解
霜牙軍との交易は、少しずつ形になっていた。
西門交易所。
そう呼ぶにはまだ粗末な場所だったが、黒石で囲った広場の一角には、すでに取引のための台が並んでいる。
村側から出すのは、工具、骨釘、黒石材、補修材、乾いた布、そして温めた冥骨粥。
対して霜牙軍が持ち込むのは、凍った野菜、凍結した魔物肉、霜苔、氷晶石、それに氷を削るための特殊な刃物だった。
最初こそ、互いに睨み合いながらの取引だった。
だが、数度の交換を重ねるうちに、悪魔たちは少しずつ慣れ始めていた。
少なくとも、いきなり殴りかかる者はいない。
それだけでも大きな進歩である。
「工具は助かっている」
霜牙軍の使者が、氷のように白い息を吐きながら言った。
彼らは交易所の前に、凍った根菜の束を置いている。
表面は完全に氷漬けだが、中身はまだ食べられるらしい。
「地下の掘削も順調だ。寝床もできた。冷気の流れも悪くない」
「そりゃよかった」
ヴェスパーは交易台の向こうで腕を組んだ。
「地下暮らしに関しては、お前らの方が才能あるな」
「我らは寒さの中で生きてきた」
「それは知ってる」
「だが、暖かい飯は悪くない」
「そこは素直に言うんだな」
霜牙軍の使者は、少しだけ視線を逸らした。
その横で、アガレスが記録板に交易内容を書き込んでいる。
「凍結野菜三束、凍結魔物肉二塊、霜苔一袋。交換品は、黒石用の小槌二本、骨釘二十本、補修布三枚、冥骨粥大鍋一杯です」
「粥の比率が高くなってきたな」
「人気ですね！」
「食い物は強いな」
交易所の端では、霜牙軍の若い兵が、湯気の立つ器を両手で持って固まっていた。
熱いものを食べるという行為に、まだ慣れていないらしい。
器へ顔を近づけては離し、また近づける。
その様子を見て、ニムが小声で言った。
「王様、あの人、粥と戦っています」
「応援してやれ」
「がんばれー」
ニムが小さく手を振ると、霜牙軍の兵は気まずそうに器を持ち直した。
悪くない光景だった。
火の村と氷の軍。
少し前まで戦っていた相手が、今は同じ交易所で食い物と道具を交換している。
このまま少しずつ距離を詰めていければいい。
そう思った、その時だった。
低い音が響いた。
最初は、遠くで岩が崩れたのかと思った。
ごご、と。
地面の奥で、何か巨大なものが身じろぎしたような音だった。
交易所にいた悪魔たちが、一斉に顔を上げる。
「鉱山か？」
ザグが南の方角を見る。
だが、音は南からではなかった。
北だ。
北の奥。
凍った大地の向こうから、重く湿った魔力が流れ込んでくる。
炉の熱ではない。
温泉の湯気でもない。
排水路を流れる水の気配とも違う。
もっと古く、重く、深い。
水の底に長い間沈んでいた何かが、氷の下から息を吐いたような魔力だった。
「……これは」
フルカスの声が、低く落ちた。
ヴェスパーが振り返る。
フルカスの顔から、血の気が引いていた。
普段はどんな時でも落ち着いている老騎士が、明らかに動揺している。
「フルカス？」
問いかけるより早く、フルカスは北へ走り出した。
杖も使わず、剣の柄を押さえたまま。
「おい、フルカス！」
ヴェスパーの声にも、返事はなかった。
その北には、地底湖がある。
以前、フルカスに案内されて見た場所だ。
黒い岩壁に囲まれ、凍った水面を沈黙させていた巨大な湖。
第九圏の奥に眠る、冷たい水の底。
だが、今流れてきた魔力は、あの時の静かな気配とはまるで違っていた。
凍った湖が、氷の下で暴れている。
そんな気配だった。
「……地底湖か」
ヴェスパーは舌打ちした。
「嫌な予感しかしねぇな」
それと同時に、交易に来ていた霜牙軍の一人が顔色を変えた。
彼は氷槍を掴むと、何も言わず北西へ走り出す。
「待て、どこへ行く！」
バルガンが叫ぶ。
霜牙軍の兵は振り返らない。
交易所に、妙な緊張が走った。
「王様」
グレルが耳を伏せる。
「北から、水の匂いがします。けど……普通の水じゃありません」
「普通じゃないのは分かった」
ヴェスパーは舌打ちした。
「バルガン、ザグ、バティン、ついてこい。アガレスも記録板持て。グレル、前を見ろ。ニムは村に戻れ」
「はい！」
「あと、クロセルに伝えろ。北側で異変だ。救助と搬送の準備をさせろ」
「分かりました！」
ニムが駆け出す。
ヴェスパーは北へ目を向けた。
また、低い地鳴りが響く。
ごごご、と。
氷の下から、何かが押し上げてくるような音。
「今度は何だよ」
ぼやきながらも、ヴェスパーは走り出した。
北へ進むほど、足元の様子が変わっていった。
白く凍っていた大地に、黒い水の筋が浮かんでいる。
排水路沿いではない。
温泉排水の通り道でもない。
それなのに、氷の隙間から水が滲み出していた。
そりを引いていた悪魔が、途中で足を止める。
「王様、そりが滑りません！」
「ついに来たか」
「何がですか！」
「氷が溶けると、そり文明が終わる」
「今それを嘆く場面ですか！」
「俺もそう思う」
足元が濡れている。
氷はまだ硬いが、表面に水が浮いているせいで、逆に滑り方が読みにくい。
遠くでは、黒い岩壁の間に白い霧が立ち込めていた。
フルカスはその前で立ち止まっていた。
息を切らしている。
だが、その視線は前方に釘付けだった。
「フルカス」
ヴェスパーが追いつく。
「地底湖だな」
「はい」
フルカスの声は硬かった。
「ですが、これは通常の融解ではございません」
「通常の融解なんてものが、この地獄にあるのかよ」
「本来、あの湖は凍っていなければならぬ場所でございます」
ヴェスパーは眉をひそめた。
「水源だからか？」
「それだけではございません」
フルカスは剣の柄を握る。
「あれは、王都へ水を送る血流であると同時に、古いものを沈めた氷牢でもありました」
その言葉の意味を、ヴェスパーはすぐには理解できなかった。
だが、前方の光景を見た瞬間、理解するより先に背筋が冷えた。
そこは、巨大な盆地だった。
黒い岩壁に囲まれた、すり鉢状の窪地。
その中央に、黒い氷で覆われた湖があった。
いや、覆われていた。
今は、その黒氷が大きく割れている。
亀裂の奥から、青黒い水面が覗いていた。
氷の裂け目から、白い霧と黒い魔力が立ち上っている。
氷壁が軋む。
巨大な氷塊が、湖へ落ちた。
轟音。
水しぶきが上がり、岸辺へ押し寄せる。
「……大融解、か」
誰かが呟いた。
それが誰の声だったのか、ヴェスパーには分からなかった。
だが、その言葉は目の前の光景に妙に合っていた。
第九圏の氷が、ただ溶けているのではない。
地形そのものが変わり始めている。
「王様！」
グレルが叫んだ。
「水が来ます！」
湖の封じ氷が、さらに大きく割れた。
次の瞬間、濁った水が一気に溢れ出した。
黒い氷片を巻き込みながら、濁流となって岸を越える。
水は地形の低い方へ向かって流れ始めた。
その先には、村へ伸びる道がある。
西門交易所もある。
温室も、低地の寝床も、霜牙軍が作り始めた地下の居住区も、場所によっては水を受ける。
「まずいな」
ヴェスパーは即座に地形を見た。
水を止める。
無理だ。
この量を真正面から受ければ、黒石壁ごと持っていかれる。
ならば。
「止めるな！」
ヴェスパーの声が飛んだ。
「真正面から受けるな！ 水は止めるより逃がす方が早い！」
バティンが地面に手を突いた。
「どちらへ！」
「旧河道側だ！ 南東の低い筋へ流せ！」
ヴェスパーは泥を踏みながら指示を飛ばす。
「黒石壁を斜めに積め！ 土壁で受けろ！ 水の正面じゃねぇ、横だ！ 流れを曲げろ！」
「曲げるのか！」
バルガンが杭を担いで叫ぶ。
「そうだ！」
「水を殴っては駄目なのか！」
「駄目に決まってんだろ！」
「では杭を殴る！」
「それはいい！」
バルガンは巨大な骨杭を泥に突き立て、拳で叩き込んだ。
ザグたちが黒石を運び、斜めに積む。
バティンが黒土を盛り上げ、壁の背を作る。
メルツの部下たちは、濡れた布と魔獣皮を持ってきて、隙間へ詰めていく。
水が黒石壁にぶつかった。
ごう、と音を立てる。
壁が震える。
「押されてます！」
「積み足せ！」
「泥が流れる！」
「杭を増やせ！」
ヴェスパーは叫び続けた。
水を止めるのではない。
誘導する。
直撃を避け、勢いを殺し、流れたい方向へ曲げる。
防壁を作った時と同じだ。
敵を止めるのではなく、進む場所を限定する。
違うのは、相手が軍ではなく水だということ。
「王様、氷壁が来ます！」
グレルの声に、ヴェスパーが振り返る。
北西から、霜牙軍が駆けてきていた。
先頭にいるのは、グラスヴァルだった。
表情は硬い。
普段の冷静さは残っている。
だが、唇は固く結ばれ、氷槍を握る手には余計な力が入っていた。
湖から立ち上る黒い霧を見た瞬間、彼の歩調が一度だけ乱れる。
まるで、来ると分かっていた悪夢が、本当に目の前へ現れたかのようだった。
「氷壁を張れ！」
グラスヴァルの声で、霜牙軍が氷槍を地面に突き立てた。
水の端に沿って、白い氷壁が立ち上がる。
村側の黒石と土壁。
霜牙軍の氷壁。
火の村と氷の軍が、同じ水を相手にしていた。
「そっちは低くしろ！」
ヴェスパーが叫ぶ。
「高すぎると跳ね返る！」
グラスヴァルが一瞬だけこちらを見る。
「承知した」
「氷を使えるなら、縁を固めろ！ 流れを逃がす！」
「止めぬのか」
「止めたら死ぬ！」
「ならば、逃がす」
グラスヴァルは即座に頷き、部下へ指示を飛ばした。
濁流は、斜めに築かれた壁へぶつかる。
勢いを失いながら、徐々に向きを変える。
旧河道。
かつて水が流れていたらしい低い地形へ、黒い水が流れ込んでいく。
地面が削れる。
氷片が流れる。
泥と水が混じり、白い霧が立つ。
それでも、村へ向かう直撃は避けられた。
悪魔たちの間に、安堵の息が漏れる。
「……一旦、逸れたな」
ヴェスパーは息を吐いた。
だが、グラスヴァルの顔は緩まなかった。
彼は氷槍を握りしめたまま、地底湖を見ている。
その目は、濁流ではなく、その奥を見ていた。
湖の奥から、低い声が響いていた。
声。
そうとしか言いようのないものだった。
風の音ではない。
水の音でもない。
ひとつではない。
泣く声。
笑う声。
祈る声。
怒鳴る声。
何かを噛み砕くような音。
それらが水面の下で重なり、黒い霧となって立ち上っている。
グレルの耳が、ぺたりと伏せられた。
「王様……水の中に、何かいます」
「だろうな」
ヴェスパーは濡れた前髪をかき上げた。
その横で、グラスヴァルが低く呟いた。
「ついに、目覚めたか」
その声は小さかった。
だが、震えていた。
怒りではない。
恐怖でもない。
長い間、見張り続けてきたものが、ついに目を開けてしまった者の声だった。
ヴェスパーは彼を見る。
「知ってるのか」
グラスヴァルはしばらく沈黙した。
喉が動く。
氷槍の柄を握る手が、ぎり、と鳴った。
それから、ゆっくりと言った。
「我ら霜牙軍は、氷を好んでこの地に残ったのではない」
「どういう意味だ」
「我らの本来の役目は、地底湖の監視だ」
周囲の悪魔たちが息を呑む。
フルカスは黙ったまま、湖を見ていた。
グラスヴァルは続ける。
「この水底に沈む者たちが、二度と地上へ戻らぬように」
「沈む者たち？」
「罪人だけではない。封じた者。封じられた者。守るために沈んだ者。逃げ遅れた民。水路に沈んだ兵。長すぎる時が、それらを分けられなくした」
グラスヴァルの氷槍が、きしりと音を立てる。
「氷は、牢だった」
ヴェスパーは、割れた地底湖を見た。
氷を溶かした。
水が戻った。
それで終わりではなかった。
水と一緒に、過去まで戻ってきた。
「……つまり、敵か味方か分からん連中が、水底からまとめて起きたってことか」
「そうだ」
「最悪だな」
「否定はしない」
その時だった。
地底湖の水面が、大きく盛り上がった。
黒い霧が濃くなる。
湖の奥で、何かが一斉に動いた。
「構えろ！」
バルガンが前に出ようとする。
「待て！」
ヴェスパーの声が飛んだ。
次の瞬間、湖から多数の影が飛び出した。
黒い水を撒き散らし、氷片を砕きながら、悪魔たちが岸辺へ降り立つ。
濡れた翼。
割れた角。
朽ちた鎧。
古い槍。
封印鎖。
水路工事に使っていたらしい鉄具。
誰かを庇ったまま凍っていたのか、小さな悪魔を腕に抱えた者もいた。
その小悪魔は、まだ目を開けていなかった。
抱えている悪魔の方も、焦点の合わない目で周囲を見回しながら、それでも腕だけは決して緩めない。
別の悪魔は、片脚を氷に取られたまま引きずっていた。
膝から下に黒い氷が絡みつき、歩くたびに氷片が落ちる。
彼は自分の足を見ていない。
ただ、誰かの名前を繰り返し呼んでいた。
さらに後ろから出てきた女悪魔は、胸元に割れた水路具を抱いていた。
それを宝物のように抱えたまま、涙も出ない目で空を見上げている。
人の形を保っている者もいれば、半ば怪異化している者もいる。
目の焦点が合わない者。
怒りに震える者。
膝をつき、地面を掴んで泣く者。
武器を握ったまま、誰を敵と見ればいいのか分からず立ち尽くす者。
湖底から戻った悪魔たちは、霜牙軍とヴェスパーたちの前に、濡れた軍勢のように立ち並んだ。
霜牙軍が氷槍を構える。
村の悪魔たちも身構える。
湖底勢もまた、古い武器を握り直した。
一触即発。
バルガンが拳を握る。
「王様！」
「動くな！」
ヴェスパーは叫んだ。
「こっちから手を出すな。目覚めたばかりで、向こうも何が何だか分かってねぇ」
「ですが！」
「殴るのは、話が通じねぇと分かってからでいい」
バルガンは唸ったが、拳を下ろした。
グラスヴァルも霜牙軍へ手を上げる。
氷槍の穂先が、わずかに下がった。
湖底から現れた悪魔たちの群れが、ゆっくりと割れる。
その奥から、二つの影が前へ出た。
一人は、大柄な悪魔だった。
片腕に古い鎖を巻き、濡れた黒髪が肩へ貼りついている。
折れた角の根元からは、鈍い赤い魔力が滲んでいた。
体には幾重もの封印鎖が残り、歩くたびに、じゃらりと重い音がした。
もう一人は、女だった。
濁った水をまといながらも、その姿には奇妙な美しさがある。
長い髪には黒い水草のようなものが絡み、額の角は古い冠のように曲がっていた。
白い肌には、淡い緑と金の紋様が浮かび、濡れた長衣の裾からは、枯れた花弁のような魔力がこぼれている。
実りの匂いと、腐敗の匂い。
春の気配と、沼の底の気配。
相反するものが、同じ身体から漂っていた。
二人が前へ出た瞬間、湖底の悪魔たちは一斉に動きを止めた。
大柄な悪魔が、ゆっくりと顔を上げる。
「……フルカス」
その名を呼ばれた瞬間、フルカスの目が見開かれた。
「その声……まさか」
「まだ、立っているのか。お前は」
低く、重い声だった。
フルカスは震える手で剣の柄に触れる。
「ベリアル……貴様こそ、まだ眠っていたのか」
水底より現れた大悪魔――ベリアルは、鎖を引きずりながら薄く笑った。
「眠っていた、か。あれを眠りと呼ぶならな」
フルカスは答えなかった。
その顔には、驚きと痛みと、どうしようもない安堵が入り混じっていた。
女悪魔が、ゆっくりと周囲を見回す。
「ファルナウスも、まだ地に足をつけているのですね」
その声には、敵意とも安堵ともつかない響きがあった。
「ならば、第九圏は、まだ完全には枯れていない」
フルカスが低く呟く。
「アスタロト……」
その名が落ちた瞬間、村の悪魔たちの間にざわめきが走った。
ベリアル。
アスタロト。
かつて第九圏に名を刻んだ大悪魔たち。
だが今、彼らの背後には、さらに無数の湖底勢が濡れたまま立っている。
敵なのか。
味方なのか。
救うべき者なのか。
封じ直すべき者なのか。
何一つ分からない。
アスタロトは、炉の煙を見た。
黒石の防壁を見た。
泥にまみれた村の悪魔たちを見た。
氷槍を構える霜牙軍を見た。
そして最後に、銀髪のヴェスパーを見た。
彼女の眉が、わずかに動く。
「……ルシファー様は？」
その問いに、場の空気が凍った。
フルカスは答えられない。
アガレスも口を閉じる。
グラスヴァルも、氷槍を握ったまま視線を伏せた。
ヴェスパーは、少しだけ間を置いてから答えた。
「消息不明だ」
湖底から戻った悪魔たちの間に、ざわめきが走る。
アスタロトが静かに繰り返した。
「消息不明」
「ああ。少なくとも、俺が目覚めてからは一度も姿を見てねぇ」
ベリアルの鎖が、じゃらりと鳴った。
「馬鹿な」
低い声だった。
「ルシファー様が消えたまま、第九圏がまだ形を保っているだと？」
アスタロトの目が、ヴェスパーへ向く。
「では、あなたは何者です」
無数の視線が、銀髪の男へ集まった。
湖底から戻った悪魔たち。
霜牙軍。
フルカス。
アガレス。
バルガン。
皆が、ヴェスパーを見ている。
ヴェスパーは、ひどく面倒そうに息を吐いた。
「俺もそれを知りたいんだよ」
アガレスが小さく手を上げる。
「王様です」
「雑にまとめるな」
ベリアルの鎖が、また重く鳴った。
アスタロトは何かを言いかける。
だが、ヴェスパーはそれ以上、問いに答えなかった。
彼は湖底から戻った悪魔たちを見た。
濡れた翼。
震える手。
割れた角。
焦点の合わない目。
抱えたまま離せずにいる古い槍。
誰かの名を呼び続けている小さな声。
敵かどうかを決めるには、早すぎる。
救えるかどうかを諦めるには、なお早い。
「話は後だ」
ヴェスパーは言った。
アスタロトが眉を動かす。
「後、ですか」
「ああ。目覚めたばかりで、そっちも何が何だか分かってねぇだろ」
ヴェスパーは振り返った。
「村から作業炉を持ってこい。運搬炉もだ。毛布、乾いた布、冥骨粥、黒石材、骨杭、全部いる」
ザグが顔を上げる。
「王様、ここで何を？」
「野営地を作る」
ヴェスパーは、濡れた岸辺を指差した。
「簡易でいい。炉を置け。黒石で風除けを作れ。水際から距離を取って、湖底の連中を集める場所を作る」
バルガンが拳を下ろす。
「戦わないのですか」
「戦うにしても、凍えたままじゃ話にならねぇ」
ヴェスパーは湖底勢へ視線を戻した。
「まず温める。食わせる。座らせる」
そして、低く言った。
「話は、その後だ」
地底湖の黒い水は、まだ低く鳴っていた。
黒い霧は晴れず、湖底から戻った悪魔たちは濡れたまま岸辺に立ち尽くしている。
霜牙軍は氷槍を下げきれず、村の悪魔たちも完全には警戒を解けない。
それでも、ヴェスパーの命令で悪魔たちは動き始めた。
作業炉を運ぶ者。
黒石を積む者。
骨杭を打つ者。
泥を均す者。
毛布を広げる者。
冥骨粥の大鍋を準備する者。
戦場ではなく、野営地を作るために。
大融解は、地底湖の水だけを解き放ったわけではなかった。
第九圏の底に沈んでいた過去までも、岸辺へ押し上げていた。
そして水底からは、なおも声が聞こえていた。
名を呼ぶ声。
助けを求める声。
誰かを呪う声。
そのすべてが黒い水の下で混ざり合い、まだ目覚めきらぬ地獄の底を震わせていた。
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