第二十六話 暗黒大根と赤黒盤戯
休息日を作った翌日、最初に悲鳴を上げたのは飯場だった。
もちろん、本当に誰かが悲鳴を上げたわけではない。
鍋だ。
広場の端に据えられた大鍋が、いつもより早く底を見せた。
炉の熱で煮立っていた冥骨粥は、湯気を立てながら悪魔たちの器へ分けられていく。石切り場から戻った者。旧中央広場から救助され、ようやく動けるようになった者。温室のキノコ棚を見に行く者。新しく部門に加わった者。
列は途切れなかった。
ハボリムが大きな杓子を鍋の底に当て、ことりと音を鳴らした。
「……鍋が空になるのが早いのう」
その声には、困惑と、ほんの少しの嬉しさが混じっていた。
悪魔たちが食えるようになった。
それは良いことだ。
凍えて倒れていた者たちが、器を持って並べるようになった。冥骨粥を口に入れ、顔色を取り戻し、仕事の話をするようになった。
それは間違いなく、良いことだった。
だが、良いことはたいてい、別の問題を連れてくる。
ブエルが、採取食料部の小さな記録板を抱えて、のんびりと首をかしげた。
「灰豆も、黒根草も、減りが早いですぅ。キノコも、昨日より棚が寂しいですぅ」
「人が増えたってことは、腹も増えたってことか」
ヴェスパーは腕を組み、飯場の前に立った。
鍋の周囲では、悪魔たちが器を抱えて粥をすすっている。薄い顔をしていた救助者たちも、今日は少しずつ声を出し始めていた。
「働き手が増えるのは助かる。だが、食わせられなきゃ意味がねぇな」
「肉をもっと獲ればいいんじゃねぇか？」
近くにいたバルガンが、当然のように言った。
ヴェスパーはそちらを見る。
「魔物肉は安定しねぇ。獲れる日はいいが、獲れねぇ日はどうする」
「なら、魔物を囲って飼えばいいだろ」
「家畜か」
その言葉に、何人かの悪魔が顔を上げた。
家畜。
悪くない考えではある。
肉、乳、毛、骨、皮。うまく回れば食料だけでなく、衣料や素材にもなる。そりを引かせられる獣がいれば、運搬部も助かる。
だが、ヴェスパーはすぐに首を横へ振った。
「無理だな」
「なんでだよ」
「家畜は餌がいる」
バルガンが口を閉じた。
ヴェスパーは広場の外を見る。
結界の外には、まだ白い氷と黒い石が広がっている。炉と結界で村の周囲は溶け始めているが、それでも草原とは程遠い。
「食料を増やすために、食料を食わせる余裕はねぇ。草もねぇ。餌場もねぇ。今の段階で家畜を増やしたら、俺たちの飯を奪い合うだけだ」
「むう」
「霜苔が増やせれば、霜喰い山羊も飼えるかもしれませんねぇ」
ブエルがぽつりと言った。
「霜喰い山羊？」
「黒い毛で、氷の角があって、壁を登りますぅ」
「壁を登る家畜は後回しだ」
ヴェスパーは即答した。
バルガンが少し興味を持った顔をしたが、そこは見なかったことにする。
「先にやるのは栽培だ」
「栽培、でございますか」
フルカスが静かに聞き返した。
「ああ。キノコはもう温室で育ててる。だが足りねぇ。温室を増やすぞ」
ヴェスパーは黒石の地面に靴先で線を引いた。
「第一温室はキノコの増産。第二温室は霜苔と培地作り。第三温室は根菜の試験栽培。灰豆と黒根草は危ないから隔離区画だ」
「灰豆は危ないんですかぁ？」
「弾けるだろ」
「元気ですぅ」
「豆が元気すぎるのは困るんだよ」
ヴェスパーが言うと、ブエルは楽しそうに笑った。
すぐに部門長たちが呼ばれた。
バティンは黒土の出ている場所を見に行き、排水と整地の話を始めた。ザグは黒石の枠と棚、低い囲いを作るために工房へ向かう。ハボリムは炉から伸ばす排熱管の位置を確認し、クロセルは広場の巨大暦板へ新しい作業予定を書き込んでいく。
暦板には、すでに作業開始、炉点検、運搬日、防衛交代、休息日が並んでいた。
そこへ新たに、温室増設、霜苔床確認、暗黒大根試験植え、灰豆隔離区画点検という文字が加わる。
「ついに暦が畑に使われたな」
ヴェスパーが呟くと、クロセルは涼しい顔で筆を止めた。
「栽培記録は暦と非常に相性がよろしいかと。播種、点検、収穫予定。いずれも時の管理でございます」
「まあ、そうだな」
「第九圏王国農事暦として、別枠を設けますか？」
「名前を増やすな。まず育てろ」
「承知いたしました」
クロセルは少し残念そうに筆を戻した。
そのときだった。
「王様ぁ」
のんびりした声が、広場の端から聞こえた。
ブエルだった。
両腕に、何か黒いものを抱えている。
ヴェスパーはそちらへ目を向けた。
それは、根だった。
いや、根と呼んでいいのかも怪しかった。
黒く、太く、ねじれている。表面には皺が寄り、人形のように手足めいた細い根が伸びていた。さらに悪いことに、正面らしき部分には、顔のような模様まで浮かんでいる。
目のような窪み。
口のような裂け目。
全体としては、地面から引きずり出された呪いの人形にしか見えなかった。
ヴェスパーは思わず一歩下がった。
「なんだその呪いの人形みたいなのは」
「暗黒大根ですぅ」
「大根に謝れ」
即座に言った。
ブエルは不思議そうに首をかしげた。
「大根ですぅ」
「その見た目で大根を名乗るな」
「根菜ですぅ」
「根菜界にも限度があるだろ」
周囲の悪魔たちも、微妙な顔で暗黒大根を見ている。
ニムはヴェスパーの後ろから顔だけ出し、そっと呟いた。
「……見られてる気がします」
「見るな。目が合うと面倒そうだ」
「目、あるんですか？」
「知らん」
ブエルは暗黒大根を大事そうに抱えたまま、説明を始めた。
「第九圏の黒土に埋まっている根菜ですぅ。生で食べると舌がしびれますぅ。下処理しないと、少し気分が沈みますぅ」
「食材の説明に精神攻撃を混ぜるな」
「でも、薄く切って煮込むと辛味と甘味が出ますぅ。粥に入れると腹持ちもよくなりますぅ」
ヴェスパーは暗黒大根を見下ろした。
見た目は最悪だ。
最悪どころか、食べ物として認識したくない。
だが、腹持ちがよくなるという言葉は聞き逃せなかった。
「ハボリム」
「うむ」
「試せるか」
「薄く切って、よく煮ればよかろう」
「頼む。ただし、変な煙が出たらすぐ止めろ」
「火はよいのう」
「煙の話だ」
ハボリムは暗黒大根を受け取ると、飯場へ持っていった。
まな板代わりの黒石の上に置かれた暗黒大根は、切られる直前、低く唸ったような音を出した。
「今、鳴ったか？」
「鳴りましたねぇ」
ブエルがにこにこしている。
「食材が鳴るな」
「新鮮ですぅ」
「新鮮の基準がおかしい」
薄く切られた暗黒大根は、黒い輪切りになった。
ハボリムがそれを冥骨粥へ入れ、骨出汁と一緒に煮込む。最初はひどい見た目だった。粥の中に黒い何かが沈んでいるせいで、料理というより儀式に見えた。
だが、しばらくすると匂いが変わった。
骨出汁の重い香りの中に、少しだけ辛味が混じる。さらに奥の方に、妙な甘さがあった。
ヴェスパーは器を受け取り、慎重に一口食べた。
暗黒大根はほろりと崩れた。
見た目に反して、味は悪くない。辛味の後に甘味が来る。粥に入れると、腹に残る重さもある。体の奥が少し温まるような感覚もあった。
「……見た目以外は、かなり使えるな」
ヴェスパーが言うと、周囲の悪魔たちが順番に試食した。
ニムも小さな器を両手で持ち、恐る恐る食べる。
黒い輪切りをじっと見てから、眉を寄せた。
「……目が合いそうです」
「もう切られてるから大丈夫だ」
「でも、おいしいです」
「怖いのか、気に入ったのか、どっちだ」
「両方です」
ヴェスパーは少しだけ笑った。
別の器を受け取った救助悪魔が、暗黒大根入りの粥を飲み込み、自分の指先を見つめた。
「……少し、熱い」
その爪は、さっきまで青白かった。
だが今は、ほんのわずかに赤みが戻っている。
ヴェスパーはそれを見逃さなかった。
「腹に残るだけじゃねぇな。熱も回るのか」
「暗黒大根は、黒土の熱を溜めますぅ」
ブエルが得意げに言った。
「名前と見た目以外は優秀だな」
「名前もかわいいですぅ」
「かわいくはねぇ」
ニムは器を抱えたまま、もう一度暗黒大根を見た。
「おかわり、ありますか？」
「気に入ったのか」
「ちょっとだけ」
ヴェスパーはブエルを見た。
「これ、増やせるか」
ブエルは暗黒大根の細根を一本つまみ、にこりと笑った。
「これを栽培できるように、がんばりますぅ」
「……栽培できるのか？」
「たぶんできますぅ」
「たぶんか」
「根っこですのでぇ」
「根っこだからって増えるとは限らねぇだろ」
「増やしますぅ」
「急に力強いな」
ヴェスパーは黒土の出ている結界内の一角を見る。
炉の熱で氷が解け、排水溝の近くに湿った黒土が顔を出している。あそこなら、試す価値はある。
「バティン。第三温室はそこだ。霜苔を敷いて、骨粉を少し混ぜる。水は溜めるな。排熱管は近くまででいい。温めすぎると腐る」
「承知しました」
「ザグ。黒石で低い囲いを作れ。逃げるかもしれん」
「大根がか？」
「この見た目だぞ。念のためだ」
「まあ、そうだな」
ザグが妙に納得した顔で頷いた。
「ブエル。管理は任せる。ただし、収穫時に叫ぶなら先に言え」
「低く鳴くだけですぅ」
「十分だ」
アガレスが羽を揺らしながら、記録板を抱えていた。
「王様！ 地獄農業の始まりですね！」
「農業ってもっと穏やかなもんじゃなかったか」
「暗黒大根、霜苔床、灰豆隔離区画。実に悪魔的です！」
「食料を悪魔的にするな」
「ですが、悪魔が育てる食料です！」
「それはそうだが」
ヴェスパーは軽く頭を押さえた。
食料問題はすぐには解決しない。
だが、方向は見えた。
キノコを増やす。霜苔を増やす。暗黒大根を試す。灰豆と黒根草も囲って育てる。家畜は、その後だ。
食料問題には、少なくとも手を打った。
温室が増え、暗黒大根が根付けば、明日の鍋は今日より少し重くなるかもしれない。
だが、腹を満たすだけでは、休息日はまだ休息にならない。
食うものの次は、過ごし方だ。
ヴェスパーは、温室作りに走り回る悪魔たちを見送りながら、工房の隅へ向かった。
手元には、黒石を磨いた四角い盤。
そして、白骨と黒骨で削った小さな駒が並んでいる。
盤には細い術式を刻んだ。駒に簡単な反応を返す程度のものだ。戦わせるためではない。あくまで演出だ。
最初に気づいたのはアガレスだった。
「王様、それは何ですか？」
「遊び道具だ」
「遊び道具！」
アガレスの目が、一瞬で輝いた。
「休息日を作ったはいいが、あいつらは休み方を知らねぇ。だから、座ってできる遊びから作る」
「素晴らしいです！」
「まだ何も説明してねぇだろ」
ヴェスパーは盤を広げ、駒を並べた。
「これはチェスっていう盤戯だ。駒ごとに動き方が違う。交互に動かして、相手の王を追い詰めたら勝ちだ」
「小さな戦場ですね！」
「まあ、そんなもんだ。ただし、殴るな。盤を壊すな。駒を食うな」
「食べません！」
「念のためだ」
アガレスは真剣な顔で盤を見つめた。
動きの説明をすると、理解は早かった。
さすがは知識の悪魔というべきか、王、兵、塔、騎兵、呪僧、参謀の違いをすぐに飲み込んでいく。
しかし、説明の途中で、周囲に集まっていた悪魔たちの顔が微妙に曇った。
「……なんだ」
ヴェスパーが聞くと、アガレスが言いにくそうに白い駒をつまんだ。
「王様。この白い駒は少々……」
「何がだ」
「天使っぽいです」
周囲の悪魔たちが頷いた。
フルカスまで、少しだけ苦笑している。
「駒の色でそこまで嫌がるのか」
「白はどうにも、天の側に見えます！」
「敵側の色ってことか」
「はい！」
ヴェスパーは白い兵を見下ろした。
ただの骨の色だ。
だが、悪魔たちにとってはそうではないらしい。
「じゃあ赤にしろ」
ザグが横から赤い染料の入った皿を出した。
魔物の血と炉の煤を混ぜたような、深い赤だった。
「準備が早いな」
「白はいけねぇと思ってたんで」
「お前もかよ」
こうして、白と黒の盤戯は、説明を終える前に赤と黒へ変わった。
赤黒盤戯。
アガレスがその名を口にした瞬間、周囲の悪魔たちから妙に納得した声が上がった。
「王様、これ、改良してもいいですか？」
基本の説明を聞き終えたアガレスが、目を輝かせて言った。
「改良？」
「はい。もう少し悪魔的にできます！」
「悪魔的にする必要あるか？」
「あります！」
「即答かよ」
ヴェスパーは盤を見下ろした。
どうせ、普通の遊びをそのまま出しても、こいつらは勝手に変える。
なら、最初から枠を決めてやらせた方がいい。
「好きにしていいぞ。ただし、遊びとして成立する範囲でな」
「ありがとうございます、王様！」
「まず条件だ。各駒の特殊な力は一局に一度だけ。力を使ったターンは動けない。動くか、力を使うか、どっちかだ」
「代償ですね！」
「調整だ」
「悪魔的です！」
「調整だ」
アガレスは嬉しそうに赤い兵を並べ直した。
「兵はどうしましょう」
「兵は敵陣の奥まで行ったら騎兵に昇格でいい」
「兵が騎兵に！」
アガレスが感動したように両手を握る。
「弱き兵が敵陣を越え、跳躍する力を得るのですね！」
「そこまで詩的に言った覚えはねぇが、まあそうだ」
「では、昇格兵は黒騎兵に――」
「赤側もいるだろ」
「では赤騎兵と黒騎兵に！」
「普通だな」
「では堕騎兵と聖骸騎兵に！」
「普通に戻せ」
周囲から笑いが起きる。
その中で、バルガンが赤い兵を一つつまみ上げた。
「俺は槍が好きだから、兵は槍だ」
そう言って、赤い兵に細い骨の槍を持たせる。
「見た目は好きにしろ」
ヴェスパーは言った。
「ただし、性能は変えるな。槍を持ってるから二マス先を刺せるとか、そういうのはなしだ」
「槍なのにか？」
「槍なのにだ」
「納得いかねぇ」
「遊びが壊れる」
アガレスは逆に目を輝かせていた。
「王様！ つまり、見た目は自由、ルールは同じということですね！」
「そうだ」
「素晴らしいです！ 同じ兵でも、持ち主の性格が出ます！」
「それはまあ、そうだろうな」
ザグが頷いた。
「駒作り、流行るな」
「また工房の仕事が増えるな」
「悪くねぇ」
職人たちの目が妙に真剣になっている。
ヴェスパーは少しだけ嫌な予感を覚えたが、もう遅かった。
「兵にも特殊な動きがほしいです」
アガレスが言った。
「兵にまで持たせるのか」
「一局に一度だけ、自軍の兵のうち一体が、正面の敵を討てるようにしましょう」
「普通は斜めに取るんだがな」
「真正面から敵を討つのです。悪魔的に」
「それは悪魔的というより、ただの特攻だろ」
「では、特攻です！」
「そのまま採用するな」
ヴェスパーは眉間を押さえた。
「全員がやったら盤面が壊れる。一局に一度、自軍の兵全体で一回だけだ」
「一体だけ……」
「そうだ。しかも特攻なら、その兵も死ぬ」
アガレスの目がさらに輝いた。
「敵を討ち、自らも盤上から消えるのですね！」
「嬉しそうに言うな」
「悪魔的です！」
「便利な言葉にするな」
クロセルが静かに記録板を取り出していた。
「赤黒盤戯、暫定規則。各駒の特殊能力は一局に一度。使用時は移動不可。使用済み駒は色調低下。兵の特攻は全兵共有で一局に一度。正面の敵駒を倒し、特攻兵も盤上から除去」
「ずいぶん物騒な記録になったな」
「規則は明確であるほど、争いを防げます」
「遊びの規則で争いを防ぐの、地獄っぽいな」
ヴェスパーは盤の縁に指を置いた。
刻んでおいた術式が、赤く淡く光る。
「駒は、盤の上では動く。見た目に応じた戦い方もする。だが効果はルール通りだ。見た目で強さは変わらねぇ」
「動くのですか！」
アガレスが身を乗り出した。
ヴェスパーは赤い槍兵を一マス進めた。
かたり、と駒が震えた。
次の瞬間、小さな赤い兵は槍を構え、自分の足で盤の上を歩き出した。黒い兵の前で止まり、顔のない頭を上げる。
「おお……」
ニムが目を丸くした。
バルガンが身を乗り出す。
「本当に動いたぞ！」
「演出だ」
「演出は大事です！」
アガレスが羽を震わせる。
次に、ヴェスパーは黒の兵を斜めに動かした。
黒い兵が短い刃を抜くように腕を上げ、赤い兵へ飛びかかる。小さな金属音が鳴り、赤い兵が盤の外へ弾かれた。
広場に、歓声が上がった。
「もう一回だ！」
「まだルール説明中だ」
「特攻を見せろ！」
バルガンが叫ぶ。
「お前、絶対それ好きだろ」
「好きだ！」
「隠す気もねぇな」
仕方なく、ヴェスパーは赤い槍兵を黒い塔の正面に置いた。
「特攻だ」
そう命じた瞬間、赤い槍兵がびくりと震えた。
そして、ゆっくりと後ろを振り向いた。
顔はない。
ないはずなのに、明らかに嫌そうだった。
「……今、嫌がらなかったか？」
「嫌がりましたね！」
アガレスが嬉しそうに言った。
「嬉しそうに言うな」
だが、命令は命令だった。
赤い槍兵は小さく肩を落とすと、槍を構えた。次の瞬間、正面の黒い塔へ突っ込む。
乾いた衝撃音。
黒い塔が倒れ、赤い槍兵はその場で砕け散った。
「おおおお！」
悪魔たちが一斉に歓声を上げる。
バルガンは拳を握った。
「いいじゃねぇか！ 真正面からぶっ倒して死ぬ！ 分かりやすい！」
「遊びで死ぬな」
「駒ですので！」
アガレスが胸を張る。
「そういう問題じゃねぇ」
ニムは砕けた槍兵の欠片を見て、少し眉を下げた。
「かわいそうです」
「それが普通の感覚だ」
ヴェスパーは頷いた。
だが、その直後、盤の端に刻まれた術式が光った。
対局を終えると、盤外へ転がっていた赤い槍兵の欠片が震え始める。砕けた破片が寄り集まり、折れた槍がつながり、薄れていた赤が戻っていく。
やがて、赤い槍兵は何事もなかったかのように盤の端へ立った。
「……戻るのか」
「戻ります！」
アガレスが誇らしげに言った。
「最初に言え」
「驚きがあった方が楽しいかと」
「駒の復元で心臓に悪い演出をするな」
ヴェスパーは赤い槍兵をつまみ上げた。
壊れても戻る。
切られても、砕けても、色が薄くなっても、昇格して騎兵になっても、対局が終われば元に戻る。
「壊れても戻るなら、まあいい」
「何度でも戦えるのです！」
「言い方は物騒だが、遊び道具としては正しいな」
フルカスが盤面を見つめ、深く頷いた。
「これは、戦術訓練にもなりそうでございますな」
「遊びだぞ」
「遊びであればこそ、繰り返せます」
「……それはそうだな」
クロセルはすでに規則を増やしていた。
「対局終了時、全駒復元。破損、切断、粉砕、色調低下、昇格状態、すべて初期化。記録しました」
「記録がどんどん物騒になってるな」
「遊戯規則でございます」
こうして、赤黒盤戯は、広場に放たれた。
最初は数人が盤を囲んだだけだった。
だが、小さな駒が歩き、跳び、斬り合い、砕け、また戻る様子を見るうちに、悪魔たちは次々と集まってきた。
バルガンは槍兵の特攻に熱狂した。
フルカスは騎兵の使いどころを静かに読み始めた。
アガレスは改良案を出そうとして、ヴェスパーにそのたび止められた。
クロセルは暫定規則を広場の端に貼り出した。
ザグは駒の造形に凝り始めた。
ニムは小さな骨兵を作り、特攻を命じるかどうかで本気で悩んでいた。
救助されたばかりの悪魔たちも、最初は遠巻きに見ていたが、やがて笑い出した。
盤上の小さな戦場で、兵が嫌そうに振り返る。
そのたびに、悪魔たちは腹を抱えて笑った。
壊れても戻る。
負けても、また始められる。
それだけで、地獄の休息日は少しだけ騒がしくなった。
ヴェスパーはその輪を少し離れて見ていた。
食料は、まだ足りない。
温室は、これから増やす。
暗黒大根が本当に育つかも分からない。
赤黒盤戯も、放っておけばどこまで魔改造されるか分からない。
それでも、村には湯気があり、飯を食う列があり、暦板には作業予定が並び、広場では悪魔たちが遊びで騒いでいる。
ここはもう、ただ凍えて死を待つ場所ではない。
少なくとも、そうなり始めている。
広場では、赤と黒の小さな戦場に悪魔たちが熱狂していた。
槍兵が突撃し、塔が砕け、呪僧が色を失い、特攻を命じられた兵が嫌そうに振り返る。
そのたびに、歓声が上がる。
その輪から少し離れた工房の隅で、ヴェスパーは黒石の欠片を手に取っていた。
「……次は、体を動かす遊びだな」
広場の歓声を背に、ヴェスパーはもう次のものの制作に取り掛かっていた。
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