第九圏の欠落王 ―棺の底から始める地獄改革―

第一章 氷獄に火を灯す

第十四話 見張り台の狙撃手

　西の白い闇の中で、青白い光が増えていた。

　ひとつではない。

　最初は吹雪の奥に揺れる小さな火のようにも見えた。だが、近づくにつれて、それが火ではないことが分かる。

　冷たい光だった。

　氷の奥から滲み出るような、青白い光。

　それが、横に広がりながら、少しずつ村へ近づいてくる。

　見張り台の下で、グレルが鼻を鳴らした。

　長く息を吸い、目を細める。

「来ます」

　その声は低かった。

　ヴェスパーは西門の向こうを見たまま、短く聞く。

「何が混じってる」

「冷気。金属。氷。あと……戦う悪魔の匂いです」

「戦う悪魔の匂いってなんだよ」

「魔物の群れとは違います。並んでいます。殺す気配が揃っている」

　グレルの言葉に、炉の周囲で息を潜めていた悪魔たちがざわついた。

　ラゴが氷の上に片膝をつき、手のひらを当てる。

　しばらく黙っていたが、やがて顔を上げた。

「足音が揃ってる。いや、滑ってるのか。氷の上を、列で進んでる」

「ああ。隊列だ」

　アガレスが記録板を抱え、ヴェスパーの横に立つ。

　小さな金色の目が、白い闇の奥を見つめていた。

「王様。霜牙軍である可能性が高いです」

「やっぱりか」

「はい。第九圏の氷で弱るどころか、この氷の上でこそ機動力を発揮する連中です。こちらが足を取られる場所で、向こうは滑るように動きます」

「氷上専用の軍隊かよ。嫌な相手だな」

「はい。とても嫌です」

　アガレスが即答した。

　ヴェスパーは白い闇の奥を見た。

　青白い光が、確実に増えている。

　近づいている。

　こちらを見つけて、まっすぐ進んでいる。

　氷を擦る音が、風の奥から届き始めていた。

　ひとつの足音ではない。

　何十もの氷刃が大地を削り、何十もの鎧が軋み、何十もの槍が冷気を裂いている。

　その音が幾重にも重なり、白い闇全体がうねるように迫ってくる。

　軍勢だった。

　ただの敵ではない。

　集団として、こちらを押し潰すための形を持ったものだった。

　炉。

　寝床。

　帰還柱。

　救出者。

　狩猟番。

　石切り場から戻ったばかりの悪魔たち。

　そして、ようやく少し形になってきたこの村。

　壊されるわけにはいかなかった。

「作業停止」

　ヴェスパーは言った。

　声は自然と通った。

「炉の周辺を優先防衛区域にする。弱ってるやつ、救出者、子供は炉の内側へ移せ。寝床の悪魔も奥だ。そりは空けろ。搬送用に使う」

　アガレスが慌てて書き取る。

「黒石材は西門前へ積め。応急でいい、防壁を厚くする」

「はい！」

「狩猟番は左右。グレル、ラゴは迂回警戒。ザグは防壁補修。メルツは外套と布を集めろ。リトは温水と処置用品。ハボリムは湯と粥。アガレスは伝令と記録」

「はい、王様！」

　村が動き出した。

　悪魔たちの動きはまだ洗練されていない。

　走れば滑る。

　黒石材を運べば落とす。

　外套を持ってきたつもりで、なぜか魔物皮の切れ端を抱えている者もいる。

　だが、それでも動いていた。

　ただ震えているだけだった集落ではない。

　炉がある。

　飯がある。

　帰還柱がある。

　そりがある。

　防壁がある。

　そして、守るべき場所がある。

「フルカス」

　ヴェスパーが呼ぶと、老騎士はすでに西門前へ歩き出していた。

　腰には剣。

　片腕には古い盾。

　かつての力のすべてが戻ったわけではない。だが、その背筋はまっすぐだった。

「防衛線は任せる」

「承知いたしました」

　フルカスは西門前に立ち、周囲を見渡した。

「黒石材を積め。ただし高くしすぎるな。崩れたときに味方を潰す。胸の高さでよい。敵の進路を絞れ。中央は空けすぎるな。左右は狭く、しかし皆が動ける幅を残せ」

　ザグが黒石材を運びながら頷く。

「ここか」

「もう半歩内側だ。崩れた石が炉側へ転がらぬようにせよ」

「分かった」

「バルガン」

「おう！」

　大柄な悪魔が黒石盾を担いで前へ出た。

　体は大きく、声も大きい。

　そして、目がやたらと前を向いている。

　放っておけば、確実に突撃する顔だった。

「お前は中央だ」

「任せろ！　俺がぶち抜く！」

「違う」

　フルカスが即座に言った。

「ぶち抜くな。抜かせるな」

「……む？」

「お前は槍ではない。壁だ」

「壁」

「そうだ。中央を守れ。敵が来ても持ち場を離れるな。敵を追うな。倒し切れなくともよい。ここを抜かせなければ、お前の勝ちだ」

　バルガンは少し不満そうに口を曲げた。

　だが、すぐに黒石盾を地面に突き立てる。

「分かった。俺は壁だ」

「よろしい」

「だが、殴る壁だ！」

「壁が殴るな」

　ヴェスパーが横から言う。

　バルガンは真剣な顔で振り返った。

「殴らねば壁ではない！」

「どういう理屈だ」

「俺の理屈だ！」

「だろうな」

　フルカスは小さく息を吐いたが、否定はしなかった。

「殴ってもよい。ただし、戻れ」

「おう！」

「左右、狩猟番。敵が迂回しても、深追いはするな。防衛線を守れ。後方、そりの通り道を空けておけ。負傷者が出たら、そこを通す。炉へ続く道も塞ぐな」

　悪魔たちが頷く。

　モルクも、そりのそばに立っていた。

　つい先日まで、彼は運ばれる側だった。

　弱り切り、村へ連れ帰られ、炉と粥でようやく立てるようになったばかりだ。

　そのモルクが、今はそりの引き縄を握っている。

「モルク。無理するな」

　ヴェスパーが言うと、モルクは小さく首を振った。

「俺は、拾われた側です」

「だから休んでろって話だ」

「だから今度は、拾う側に回ります」

　その声はまだ細い。

　だが、引き縄を握る手は離れなかった。

　ヴェスパーは少しだけ黙り、それから頷いた。

「倒れる前に交代しろ」

「はい」

　フルカスは最後に、西の白い闇を見た。

「よく聞け。敵を倒すことだけが勝利ではない」

　村の悪魔たちが、老騎士を見る。

「守るべきものを守り切ることが、防衛戦の勝利でございます。炉を守れ。寝床を守れ。帰還柱を守れ。救い出した者たちを守れ。そして、生きて戻れ」

　その言葉に、ざわめきが消えた。

　ヴェスパーはフルカスの横顔を見る。

「やっぱ現役じゃねぇか」

「まだ錆びついております」

「錆びた剣にしては、よく切れそうだ」

「ならば、折れぬように使いましょう」

　フルカスはそう言って剣を抜いた。

　ヴェスパーも前へ出ようとした。

　だが、その前にフルカスが腕を伸ばした。

「王様」

「なんだ」

「前線へは出ませぬよう」

　ヴェスパーは眉をひそめた。

「俺が後ろで眺めてろってのか」

「眺めるのではありません。全体を見るのです」

「同じだろ」

「違います」

　フルカスの声は静かだった。

「王様が倒れれば、村全体の判断が止まります。炉、退避、搬送、熱配分、防衛線、負傷者対応。今この村で、すべてを見て判断できる者は王様しかおりませぬ」

「お前がいるだろ」

「私は防衛線を見る者です。村全体を見る者ではございませぬ」

　ヴェスパーは言葉に詰まった。

　バルガンまで振り返る。

「王は後ろにいろ！」

「お前までかよ」

「前は俺が殴る！」

「だから壁だろ」

「殴る壁だ！」

「もうそれでいい」

　ヴェスパーは西門前を見た。

　前線へ出たいわけではない。

　いや、正確には、出たかった。

　見ているだけというのが性に合わない。

　自分の村が攻められる。

　自分の作った炉が狙われる。

　自分が連れて帰った者たちが怯えている。

　なら、前へ出て止める。

　そう考えるのは自然だった。

　だが、フルカスの言うことも分かる。

　自分が倒れたら詰む。

　この村はまだ、役割が薄い。

　誰かが倒れても回る仕組みにはなっていない。

　なら、前へ出られない。

　だが、後ろで見ているだけでは済ませたくない。

「……届けばいいんだよな」

　ヴェスパーは呟いた。

「王様？」

　アガレスが首を傾げる。

「排管で熱を遠くへ届けた」

「はい」

「なら、力も遠くへ届ければいい」

　ヴェスパーは踵を返した。

「アガレス、来い」

「はい！」

「見張り台だ」

　見張り台は、村の西側に作ったばかりの簡素な構造物だった。

　黒石材を積み、氷木で支え、魔物皮で風を遮る。

　塔というには低く、砦というには脆い。

　それでも、西門前と氷原を見下ろすには十分だった。

　ヴェスパーはそこへ上がると、眼下の防衛線を見た。

　フルカスが指示を飛ばしている。

　バルガンが中央に立っている。

　狩猟番が左右へ散っている。

　炉の周囲では、弱った悪魔たちが奥へ運ばれていた。

　自分は前に出られない。

　それは分かっている。

　だが、何もしないで見ているつもりはなかった。

「届かせる」

　ヴェスパーは低く呟いた。

「前に出られないなら、ここから届かせる」

「王様？」

　アガレスが横で首を傾げる。

　ヴェスパーは答えなかった。

　右手を前へ出す。

　炉の奥で脈打つ灼熱炉核を思い出す。

　あの時も、そうだった。

　足りないものを見た。

　必要なものを考えた。

　形を探した。

　火を宿す石。

　燃え続ける心臓。

　なら、今必要なのは何だ。

　前線へ届く力。

　敵をまとめて吹き飛ばす大砲ではない。

　味方の隙間を縫い、遠くの一点だけを撃ち抜くもの。

　槍では遅い。

　弓では足りない。

　魔法を放つだけでは、狙いが甘い。

　もっと細く。

　もっと長く。

　もっと正確に。

「火力じゃない」

　ヴェスパーは息を吐いた。

「距離と精度だ」

　胸の奥で、魔力が熱を帯びる。

　それは灼熱炉核を生み出した時ほど重くはない。

　だが、確かに体の芯を削る感覚があった。

　黒い魔力が右腕へ流れ込む。

　赤い熱が指先に集まる。

　ヴェスパーは頭の中に形を描いた。

　長い筒。

　弾をまっすぐ走らせるための管。

　反動を受け止める台座。

　狙いを定めるための目。

　弾に黒炎をまとわせ、灼熱炉核の余熱で押し出す機構。

　銃。

　だが、ただの銃では足りない。

　長距離用。

　精密射撃用。

　一発ずつ撃つ。

　一発ずつ、戦場を崩す敵を抜く。

「もっとだ」

　ヴェスパーは歯を食いしばった。

「何かあるはずだ。遠くへ、細く、正確に力を届ける形が」

　右手の前で、黒い粒子が集まり始めた。

　氷混じりの風が、そこだけ赤黒く歪む。

　黒鉄のような長い筒が、空中に輪郭を取る。

　骨のように白い本体が、その後ろに組み上がる。

　魔物の腱に似た黒い筋が、銃身の周囲へ巻きついた。

　上部には、黒水晶と薄い骨板が重なり、照準器の形を作っていく。

　足元の黒石が砕け、台座となってせり上がった。

　長い銃身が、その上に固定される。

　がちり、と音がした。

　見張り台がわずかに沈む。

　現れたのは、長い銃だった。

　黒光りする長い銃身。

　白く大きな本体。

　上部には、黒水晶と薄い骨板を組み合わせた精密な照準器。

　黒石台座に固定して使う構造になっている。

　銃としては重い。

　杖としては長すぎる。

　砲としては細い。

　要するに、まだ分類すら怪しい。

　アガレスがぽかんと口を開けた。

「王様……今、作りました？」

「たぶんな」

「たぶんで作れるものなのですか！？」

「俺が聞きたい」

　ヴェスパーは長銃の銃身に手を置いた。

　まだ熱い。

　生まれたばかりの獣の骨に触れているような、不安定な感触がある。

　完成品ではない。

　今この場に必要なものを、無理やり形にしただけだ。

「名前は？」

　アガレスが目を輝かせる。

「試作型精密狙撃銃」

「正式名称ですか！」

「要件を並べただけだ」

「では正式名称として記録します！」

「するな」

　アガレスはもう記録していた。

「王様、これは以前の銃とは違うのですね」

「あれは近距離用だ。今欲しいのは、遠くの一点を撃ち抜く武器だ」

　ヴェスパーは黒石台座の安定を確かめる。

　台座は重い。

　だが、それが必要だった。

　反動を逃がし、狙いを安定させるためだ。

「火力じゃない。距離と精度だ。前線を崩すやつだけを止める」

「殲滅ではないのですね」

「全部倒せるほど弾もないし、こいつもたぶん長くもたん」

　ヴェスパーは長銃の側面に手を当てた。

　内部の構造が、完全には分からない。

　だが、必要な使い方だけは分かる。

　黒石弾を込める。

　黒炎をまとわせる。

　灼熱炉核の余熱を通す。

　細い筒で弾道を絞り、遠くの一点へ撃ち出す。

　ただし、一発ごとに装填が必要。

　連射不可。

　反動は強い。

　銃身にも負担がかかる。

　初投入で壊れる可能性もある。

「王様」

「なんだ」

「爆発しませんか？」

「したら失敗作だ」

「失敗作を実戦投入するのですか！」

「試作ってそういうもんだ」

「違うと思います！」

　霜牙軍が射程に入った。

　氷原の上を、青白い兵たちが滑るように進む。

　隊列は乱れない。

　前列の盾兵が低く構え、中列の槍兵が槍を揃え、後方の術者が杖を掲げる。

　吹雪の向こうで、氷の鎧が一斉に鳴った。

　薄い氷板を擦り合わせるような、きしきしという音。

　それが何十も重なり、白い闇の奥から押し寄せてくる。

　個々の兵の姿より先に、軍勢そのものの圧が来た。

　青白い光の帯が横へ広がり、槍の穂先が一斉に低く揃う。

　白い闇が、意思を持った壁のように前へ滑ってくる。

　フルカスの声が飛ぶ。

「構えよ！」

　霜牙軍が氷槍を放った。

　青白い槍が空を裂く。

　ひゅん、という甲高い風切り音の直後、黒石防壁に突き刺さった。

　がん、と重い音が響く。

　黒石材の表面に白い亀裂が走り、刺さった氷槍の周囲から霜が花のように広がった。

　さらに足元から氷刃が生える。

　西側の地面が、霜牙軍の魔力で凍り直されていく。

　せっかく炉の熱でわずかに緩めていた足場が、青白く塗り潰されていく。

　バルガンが黒石盾を構えた。

「来い！」

　氷槍が盾に突き立つ。

　衝撃で巨体がわずかに下がる。

　盾の縁に霜が広がり、バルガンの腕へ白い筋が這い上がった。

　それでも、倒れない。

「俺は壁だ！」

　狩猟番が左右で動く。

　グレルが吠える。

「右、二体回り込み！」

「左を締めよ！」

　フルカスの指示が飛ぶ。

　ヴェスパーは照準器を覗いた。

　視界の中で、氷槍を構える術者が見える。

　息を止める。

　黒石弾に魔力を流す。

　台座の奥で、赤黒い熱が脈打つ。

　引き金を引いた。

　銃声は乾いた破裂音ではなかった。

　長い筒の中を、熱と魔力が走る重い音。

　どん、と見張り台が震えた。

　固定していた黒石台座が床石を噛み、足元の石材がぎしりと鳴る。

　ヴェスパーの肩に反動が突き抜け、見張り台の支柱からぱらぱらと霜が落ちた。

　黒炎をまとった弾が飛ぶ。

　だが、弾は狙いよりわずかに右へ逸れた。

　霜牙軍の術者ではなく、その前に立った氷壁へ突き刺さる。

　氷壁が砕け散った。

「外れた！」

　アガレスが叫ぶ。

「見りゃ分かる」

「ですが氷壁は砕けました！」

「補正する」

　ヴェスパーは舌打ちした。

　冷気で弾道がぶれる。

　黒石弾の癖も強い。

　実戦初投入で、想定通りに飛ぶわけがない。

　銃身の熱。

　風。

　距離。

　敵の動き。

　全部見直す。

　二発目を装填する。

　今度は少し左へ置く。

　息を止める。

　撃つ。

　再び見張り台が大きく揺れた。

　床に置いていた小さな黒石片が跳ね、アガレスが慌てて記録板を抱え込む。

　黒炎弾が白い闇を貫いた。

　後方の氷槍術者の胸を撃ち抜く。

　術式が崩れ、青白い槍が空中で霧散した。

「当たった！」

「当てたんだよ」

　アガレスの目が輝く。

「王様、遠くの敵が急に倒れています！」

「急にじゃねぇ。狙ってる」

「怖いです！」

「俺も怖い」

　三発目。

　防壁を凍らせている敵。

　撃つ。

　反動で台座の継ぎ目が小さく鳴った。

　氷の杖が砕け、敵が後ろへ倒れる。

　四発目。

　バルガンの足元を凍らせようとしている術者。

　撃つ。

　弾は肩を抜き、敵の術式を吹き飛ばす。

　バルガンの足元に広がりかけた霜が止まった。

「おお！？　王か！」

「前を見ろ！」

　バルガンは笑いながら盾を振るい、飛び込んできた霜牙兵を受け止めた。

　氷槍と黒石盾がぶつかる。

　ぎゃり、と耳障りな音が鳴り、槍の穂先が盾の表面を削った。

　散った氷片がバルガンの頬を切る。

　だが、バルガンは笑った。

　敵の腕を掴み、そのまま持ち上げる。

「軽い！」

　霜牙兵を別の敵へ投げつける。

　青白い鎧同士がぶつかり、氷の破片が飛び散った。

　ヴェスパーは無差別に撃たなかった。

　弾は少ない。

　銃身ももたない。

　だから、狙う相手を選ぶ。

　氷槍を構える術者。

　防壁を凍らせる敵。

　バルガンの足元を狙う敵。

　フルカスの死角に入る敵。

　伝令役。

　迂回しようとする小隊長格。

　帰還柱を狙う敵。

　敵を全部倒すためではない。

　味方の防衛線を守るために撃つ。

「一匹ずつだ」

　ヴェスパーは低く言った。

「戦場を崩すやつから抜く」

　前線では、フルカスが剣を振るっていた。

　彼は中央より少し後ろにいた。

　前へ出すぎない。

　全体を見る。

　必要な場面だけ剣を抜く。

　氷槍を真正面から砕くのではなく、軌道を逸らす。

　槍の腹を剣で撫でるようにずらし、力を外へ逃がす。

　踏み込んできた敵の膝を切る。

　倒すことに執着しない。

　進路を塞ぎ、間合いを奪い、味方の線を保つ。

「左、下がるな。右、深追いするな。バルガン、戻れ」

「分かってる！」

　バルガンは敵を掴み、別の敵へ投げつけた。

　青白い兵が二体まとめて転がる。

　そのまま前へ出ようとする。

「バルガン！」

　フルカスの声が飛んだ。

　バルガンの足が止まる。

　歯を食いしばる。

　戻る。

「俺は壁だ！」

　黒石盾を構え直す。

「だが、殴る壁だ！」

　フルカスがわずかに笑った。

「よい壁だ」

「おお！」

　バルガンは単純に喜んだ。

　その直後、霜牙兵の一体が横から飛び込む。

　フルカスの死角。

　ヴェスパーが撃った。

　黒炎弾が敵の兜を割り、青白い体が氷上に沈む。

　フルカスは振り返らない。

　ただ、剣を半歩引いて、弾の通り道を空けていた。

「やりやすいな、あの爺さん」

「王様、今の連携は記録に残すべきです！」

「勝手にしろ」

「はい！」

　霜牙軍は村を侮っていた。

　それは動きで分かった。

　最初は試すように槍を放ち、左右に広がり、足場を凍らせれば終わると思っていたのだろう。

　だが、防衛線は崩れない。

　バルガンが中央を止める。

　フルカスが全体を締める。

　狩猟番が迂回を防ぐ。

　炉の熱と帰還柱の線が、村側の足場を保つ。

　そして、見張り台からヴェスパーの狙撃が飛ぶ。

　霜牙軍の後方で、ひときわ大きな影が動いた。

　白い角。

　青黒い鎧。

　氷でできた長い槍。

　隊長格だ。

　名乗りはしない。

　だが、その存在感だけで、ただの兵ではないと分かる。

　そいつは、じっと見張り台を見ていた。

　ヴェスパーは照準器越しに、その視線を感じた。

「火の王は、前に出ぬのか」

　低い声が、氷原を渡って届いた。

　ヴェスパーは狙撃銃を構えたまま、口元を歪める。

「王が全員、先頭で殴ると思うなよ」

　撃つ。

　黒炎弾が一直線に飛ぶ。

　その瞬間、見張り台全体が悲鳴を上げた。

　支柱が軋み、固定した黒石台座の下で床石が一枚割れる。

　だが、弾は飛んだ。

　隊長格は槍を振った。

　氷壁が立ち上がり、弾を受け止める。

　壁は砕けた。

　しかし隊長格までは届かない。

「硬いな」

「王様、次弾を！」

「撃たない」

「えっ」

「今のじゃ抜けない。銃身も限界だ」

　ヴェスパーは狙撃銃の銃身に触れた。

　熱い。

　黒光りしていた長い銃身が、わずかに赤みを帯びている。台座も軋み、白い本体の継ぎ目から薄く煙が漏れていた。

　無理に撃てば歪む。

　下手をすれば、見張り台ごと吹き飛ぶ。

「試作品だ。壊れたら終わりだ」

「もう少しで完成品だったのでは？」

「完成品なら試作って言わねぇ」

「なるほど！」

「納得するな」

　隊長格は防衛線を見ていた。

　炉。

　防壁。

　帰還柱。

　バルガン。

　フルカス。

　見張り台。

　そして、ヴェスパー。

　ひとつひとつ確認するように。

　やがて、氷槍を低く掲げた。

「退け」

　霜牙軍が一斉に動きを止めた。

　それは、不気味なほど揃っていた。

　槍を引く音。

　盾を下げる角度。

　氷上で足を滑らせる距離。

　すべてがひとつの大きな生き物のように揃っている。

　前線にいた兵たちが、声もなく下がり始めた。

　青白い光が、隊列を保ったまま後退していく。

　威力偵察。

　ヴェスパーは、その言葉を思い浮かべた。

　本気で村を潰しに来たのではない。

　村の力を測りに来たのだ。

　バルガンが一歩前へ出る。

「逃げるぞ！」

　何人かの悪魔も勢いづいた。

　防衛線が前へ押し出されかける。

　ヴェスパーは見張り台の上から叫んだ。

「追うな！」

　声が氷原に響いた。

　バルガンが止まる。

　狩猟番も足を止める。

「今回の目的は防衛だ」

　ヴェスパーは続けた。

「炉を守る。寝床を守る。怪我人を守る。帰還柱を守る。村を守る。それはもう達成した」

　西の白い闇を指す。

「あっちは霜牙軍の地形だ。足場も風も冷気も氷の状態も、向こうが知ってる。こっちは炉と防壁と帰還柱の線があるから戦えた。そこから出れば、勝利条件が変わる」

　バルガンが歯を食いしばった。

　それでも戻る。

　黒石盾を中央へ据え直す。

「勝った時ほど、戻る道を見ろ」

　ヴェスパーは低く言った。

「敵を滅ぼした勝ちじゃない。村を守った勝ちだ」

　霜牙軍は西の白い闇へ下がっていった。

　隊長格が最後に振り返る。

「火の道は、確かに伸びている」

　青白い槍の先が、鈍く光った。

「だが、氷は深い」

　風が吹く。

「次は、もっと冷えるぞ」

　その言葉を残し、霜牙軍は消えた。

　しばらく、誰も動かなかった。

　グレルが風を嗅ぐ。

「匂いが遠ざかりました」

　ラゴが氷に手を当てる。

「振動も消えた」

　村のあちこちで、息が漏れた。

　守った。

　村は残った。

　炉は無事。

　寝床も無事。

　救出者も守った。

　帰還柱も、線は残っている。

　防衛線も崩壊していない。

　初めて、村が明確な外敵に勝った。

「おおおおお！」

　バルガンが叫んだ。

　それに応じて、狩猟番たちが声を上げる。

　だが、ヴェスパーは見張り台から降りながら言った。

「喜ぶのは後だ」

　声は大きくなかった。

　しかし、騒ぎは止まった。

　ヴェスパーは周囲を見る。

　防壁が崩れている。

　黒石材が割れている。

　帰還柱の一部が砕けている。

　狩猟番の一人が腕を押さえている。

　護衛の足先には白い霜が張りついていた。

　救出者の一部は、冷気を浴びて震えが止まらない。

　フルカスも肩で息をしている。

　バルガンの足も、軽く凍傷を起こしていた。

　そして見張り台の上では、試作型精密狙撃銃の銃身が、わずかに歪んでいる。

　勝った。

　だが、無傷ではない。

「負傷者を数えろ」

　ヴェスパーは言った。

「歩けるやつ、歩けないやつ、凍傷のやつ、裂傷のやつを分けろ。冷気を浴びたやつもだ」

　そりが動いた。

　モルクが引き縄を握り、倒れた狩猟番のそばへ駆け寄る。

「乗せろ。ゆっくりだ」

「お前、大丈夫か」

　狩猟番が荒い息で聞く。

　モルクは少しだけ笑った。

「この村のそりは、運ばれるだけのものじゃないらしい」

　そう言って、彼は負傷者をそりへ乗せた。

　数日前、同じように自分が運ばれてきた道を、今度は逆の立場で進む。

　ヴェスパーはその姿を一瞬だけ見て、すぐに別の負傷者へ視線を移した。

　何人かの悪魔が、負傷者を炉のそばへ寝かせようとする。

「そこに寝かせるな」

「え？」

「炉に近づけすぎるな。凍傷は急に炙ると悪化する。熱湯もかけるな」

　別の悪魔が粥場の横へ布を敷こうとする。

「粥場の横にも寝かせるな」

「でも、ここなら温かくて……」

「食事場、寝床、治療場所を混ぜるな」

　ヴェスパーは即座に言った。

「仮設でいい。治療する場所を作る」

　アガレスが記録板を抱えたまま顔を上げる。

「治療する場所、ですか」

「ああ。負傷者をまとめる場所。軽傷と重傷を分ける場所。凍傷者を急に炙らない場所。湯を使える場所。布と外套を置ける場所。薬草や毒草を食材から分けて置く場所。煙を入れるな。熱は弱め。そりで運び込めるように入口は広くしろ」

「仮設救護所ですね！」

「名前は後だ。動け」

「はい！」

　壊れた防壁から黒石材を運ぶ。

　低く積んで、風除けの壁にする。

　氷木で骨組みを作る。

　魔物皮を張る。

　床には皮を敷き、冷たい地面から体を離す。

　炉から細い排管を引く。

　熱は弱め。

　煙は入れない。

　処置場所と、寝かせる場所を分ける。

　薬草、布、温水の置き場も分ける。

　作業は慌ただしかった。

　だが、戦闘のあとに、村はまた何かを作っていた。

　ヴェスパーはそれを見ながら、短く息を吐く。

　戦闘で勝つ。

　被害が出る。

　被害が出たから、医療体制が必要になる。

　そして、村の機能が一つ増える。

　戦闘回なのに、結局工事になる。

「地獄改革っていうか、ただの現場対応だな」

「王様、現場は大事です！」

「それはそう」

　だが、場所を作っただけでは足りない。

　メルツが布を抱えている。

　リトが温水と処置用品を分けている。

　ハボリムが湯を沸かしている。

　ブエルは薬草と毒草の入った籠を抱え、妙に楽しそうにしていた。

　しかし、誰が判断する。

　どの傷を先に見るのか。

　温めていいのか。

　冷やすべきなのか。

　薬草を使っていいのか。

　毒抜きが必要なのか。

　ヴェスパーは周囲を見回した。

「怪我に詳しいやつはいないのか」

　声を張る。

「凍傷、裂傷、魔力切れ、毒や薬草の危険。温めていい怪我と、温めすぎちゃ駄目な怪我を分けられるやつだ」

　ブエルがゆっくり手を上げかけた。

「毒なら詳しいですよぉ」

「お前は補佐だ」

「まだ何も言ってませんよぉ」

「顔が患者に試す気だった」

「ひどいですねぇ」

「補佐なら使う。勝手に使うな」

「はいぃ」

　沈黙が落ちた。

　誰も出てこない。

　やはり無理か。

　そう思いかけた時だった。

　後ろの方で、細い手が上がった。

「あの……少しだけなら……」

　声は小さかった。

　振り返ると、痩せた悪魔が立っていた。

　角は小さく欠けている。

　手は細い。

　肩も薄い。

　長く第九圏で弱っていたのだろう。魔力の圧はほとんど感じない。戦闘要員には見えなかった。

　だが、目だけは違った。

　彼は騒ぎではなく、負傷者を見ていた。

　傷を見る目だった。

　フルカスが目を細める。

「マルバスか」

　痩せた悪魔はびくりと肩を震わせた。

「お、覚えていてくださったのですか」

「忘れはせぬ。かつて病と傷に詳しかった悪魔であろう」

　アガレスが記録板をめくる。

「あります！　マルバスさん。病と治癒に関する記録があります！」

「いえ、その……昔ほどの力はありません。今は、ほとんど何も……」

　マルバスは恐縮したように俯いた。

「ただ、判断くらいなら……」

「十分だ」

　ヴェスパーは即答した。

「見ろ」

「は、はい」

　マルバスは負傷者の前に膝をついた。

　おずおずした態度だった。

　だが、患者を前にすると、少しだけ空気が変わった。

　最初の負傷者は、狩猟番だった。

　腕に裂傷。

　傷口に青白い霜が残っている。

　マルバスは指先を近づけ、触れる寸前で止めた。

「裂傷です。ただ、氷の魔力が傷に残っています。先に布で押さえてください。熱を急に当てないで。傷の周りから、ゆっくり温めます」

　次は護衛の足。

　白くなった指先。

「凍傷です。炉のそばへ近づけすぎないでください。熱湯はだめです。布で包んで、弱い熱の場所へ」

　ハボリムが湯を持ってくる。

　マルバスは器に触れて、目を丸くした。

「熱すぎます」

「火は、よいのう」

「よすぎます。冷ましてください」

「湯を冷ますのかのう」

「はい」

「難しいのう」

「難しくありません」

　ヴェスパーは少し笑いそうになった。

　次は、救出者の一人。

　震えが止まらず、目の焦点が合っていない。

「低体温に近いです。濃い粥はまだ重いです。薄めたものを少しずつ。寝かせる場所は排管に近すぎないところへ」

　次は、バルガンの足。

「軽い凍傷です」

「俺は平気だ！」

「平気な方ほど悪化します」

「……そうなのか」

「はい」

　バルガンは妙に素直に黙った。

　次は、肩を打った悪魔。

「打撲です。骨は大丈夫そうです。ただ魔力が抜けています。先に薄い粥を」

　次は、氷槍の欠片が刺さった腕。

「抜く前に布を用意してください。抜いたあと、血ではなく魔力が漏れます。ブエルさん、その薬草はまだ使わないでください」

「効きますよぉ」

「強すぎます。薄めてからです」

「怒られましたぁ」

「当然だ」

　ヴェスパーは黙って見ていた。

　判断が早い。

　声は小さい。

　自信もなさそうだ。

　だが、負傷者を前にした時の判断は具体的だった。

　何をしていいかだけではない。

　何をしてはいけないかを知っている。

　それが今、一番必要だった。

「お前、詳しいな」

「い、いえ、少しだけで……」

「ここの責任者をやれ」

　マルバスが固まった。

「え」

「お前がここの院長だ」

「えええ……」

　アガレスが即座に記録した。

「仮設救護所、初代院長マルバスさん！」

「い、院長というほどでは……」

「では、救護所長で」

「それも重いです……」

　マルバスは本気で困っていた。

　ヴェスパーはその細い肩を見る。

　確かに重い。

　だが、誰かが持たなければならない。

「重くても持て」

　マルバスが息を呑む。

「怪我人を任せられるやつがいるだけで、村は一段ましになる」

「……」

「できないことは言え。必要なものも言え。勝手に全部抱えるな。だが、傷を見る判断はお前がしろ」

　マルバスはしばらく俯いていた。

　やがて、小さく頷いた。

「……できる範囲で、やります」

「十分だ」

　仮設救護所の役割は、その場で決まっていった。

　マルバスが負傷者の分類と治療方針。

　メルツが包帯、布、外套、固定具。

　ブエルが薬草、毒草、毒抜き。

　ただし、マルバスの許可なしには使わせない。

　ハボリムが湯。

　温度管理。

　熱すぎるとマルバスに怒られる。

　リトが薬と食料の保管。

　腐敗、毒抜き、保存管理。

　アガレスが患者台帳。

　負傷者数、処置内容、経過記録。

　ヴェスパーは救護所の入口に立ち、動線を見る。

「入口はもう少し広げろ。そりが引っかかる。寝かせる場所と処置する場所を近づけすぎるな。薬草と食材を同じ棚に置くな。ブエルが混ぜる」

「信用がありませんねぇ」

「実績だ」

「まだ混ぜてませんよぉ」

「混ぜそうだった」

　処置が一段落した頃には、村の空気も少し落ち着いていた。

　重傷者は救護所へ。

　軽傷者は薄い粥を受け取る。

　凍傷の者は弱い熱の場所へ寝かせられた。

　マルバスはまだ患者の間を歩こうとしていた。

　ヴェスパーはその襟首をつかむ。

「お前も食え」

「で、でも、まだ確認が……」

「院長が倒れたら救護所が止まる」

「院長では……」

「救護所長が倒れても止まる」

「……はい」

　マルバスは恐縮しながら、冥骨粥の器を受け取った。

　湯気が細い顔にかかる。

「温かいです」

「味は？」

「……温かいです」

「味の感想を言え」

「すみません」

　ようやく、勝利の宴が始まった。

　宴と言っても、派手なものではない。

　ハボリムが冥骨粥を大鍋で作る。

　狩猟番が保存していた肉を出す。

　ブエルが怪しいキノコを混ぜようとして止められる。

「元気が出ますよぉ」

「幻覚も出るだろ」

「少しだけですぅ」

「却下」

　メルツは負傷者に外套をかけて回っていた。

　リトは温水と薬を管理している。

　アガレスは戦果と負傷者数と救護所開設を記録していた。

　バルガンは足を布で巻かれたまま、器を掲げる。

「俺は壁だった！」

「よい壁だった」

　フルカスが静かに言う。

　バルガンは満面の笑みを浮かべた。

「おお！　フルカスに褒められたぞ！」

「動くなとマルバス殿に言われただろう」

「むう」

　モルクは器を抱え、静かに炉を見ていた。

　自分が戻れたこと。

　そして、今度は誰かを運べたこと。

　その両方を噛みしめているようだった。

　ニムがヴェスパーの袖を引く。

「王様」

「なんだ」

「勝ったんですか」

　ヴェスパーはすぐには答えなかった。

　西を見る。

　霜牙軍は退いた。

　だが、まだ奥にいる。

　本隊は健在だ。

　次は試しでは済まないかもしれない。

　防壁は壊れた。

　帰還柱も傷ついた。

　狙撃銃も歪んだ。

　負傷者も出た。

　それでも。

「今日はな」

　ヴェスパーは器を持ち上げた。

「今日は、勝った」

　ニムは小さく笑った。

　それを見て、村の悪魔たちも器を掲げた。

　大騒ぎではない。

　負傷者がいる。

　救護所では、マルバスがまだ患者を気にしている。

　防壁の向こうには、冷たい西の闇がある。

　それでも、湯気があった。

　粥の匂いがあった。

　少しだけ笑い声があった。

　これまでは、生き延びるだけだった。

　今回は敵が来た。

　みんなが持ち場を守った。

　村を守った。

　傷ついた者も出た。

　その傷ついた者を戻す場所もできた。

　だから、祝う。

　完全勝利ではない。

　それでも、守った勝利だった。

　宴の後、ヴェスパーはひとり見張り台へ上がった。

　西の白い闇は静かだった。

　霜牙軍の姿はない。

　だが、冷気はまだ深い。

　見張り台の横には、試作型精密狙撃銃が置かれている。

　黒光りしていた銃身は、わずかに歪んでいた。

　白い本体にも、細かな亀裂が入っている。

　完成品ではない。

　まだ試作品だ。

「銃身の熱逃がしが足りないな」

　ヴェスパーは歪んだ銃身を見下ろし、低く呟いた。

「台座も弱い。反動を逃がす構造も見直し。弾もぶれる。次までに改良だ」

　狙撃銃は答えない。

　ただ、冷たい風の中で、わずかに赤い熱を残していた。

　そして、村も同じだった。

　防壁は壊れた。

　帰還柱は欠けた。

　救護所は仮設。

　炉も、排管も、寝床も、どこかしら直す必要がある。

　救護所では、マルバスが患者を見ていた。

　相変わらずおずおずしている。

　だが、負傷者の前では迷っていない。

　炉の周りには湯気と粥の匂い。

　西には冷たい闇。

　南には石切り場。

　ヴェスパーは壊れた防壁を見る。

　割れた黒石材。

　砕けた帰還柱。

　救護所の床に使った石。

　狙撃銃の修理に必要な黒鉄と黒石。

　熱結界装置の台座。

　足りないものが、頭の中に並んでいく。

「……石が足りねぇな」

　呟く。

　勝った。

　確かに勝った。

　だが、勝利は終わりではなかった。

　守った場所には、壊れた壁が残る。

　生き残った者には、傷が残る。

　火を守ったなら、その火を次も守れる形にしなければならない。

　宴の余韻はまだ残っている。

　けれど、明日の仕事はもう見えていた。

　南の石切り場。

　あそこを、ただの採石場所にしておく余裕はない。

　常設の作業拠点にする必要がある。

　炉がいる。

　排管がいる。

　暖所がいる。

　石を切るための仕組みがいる。

　ヴェスパーは西の闇から視線を外し、南を見た。

「勝ったなら、直さなきゃならねぇ」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。

　壊れたものを数え、足りないものを並べ、次に必要な形を考える。

　それが、この村の勝ち方なのだろう。

　地獄の夜はまだ冷たい。

　だが、村には火が残っている。

　そして、その火を守るための次の現場が、もう待っていた。