ハル物語 ―ヒーローがいる教室―

二学期

第42話『涙のチカイ』

――響カイト――

　チハルに再会してからというもの、毎日が彼女の恋愛相談で埋め尽くされていった。

　そのひとつひとつが、俺にとっては特別な時間で――

　もしこれがデートだったら、なんてくだらない妄想すらしてしまう。

「今度、ハジメくんとデートするんだ〜！」

　昨日、チハルは頬を赤らめて、幸せそうに笑みをこぼしていた。

　俺にできたのは、曖昧な笑顔でうなずくことだけ。

「私ね、今度のデートで告白しようと思うの」

　目をきらきらと輝かせるチハルに、俺は作り物の笑顔で――

　心にもない言葉を返してしまった。

「……頑張れ」

　その瞬間、胸の奥を鋭い刃でえぐられるような痛みが走る。

　上手くいかなければいいのに。

　告白して、フラれて、傷ついて。

　そしてまた――俺の知っているチハルが戻ってきてくれればいいのに。

　そんな醜い願いが、心のどこかにある。

　好きな人の幸せすら素直に願えない俺は、ただの卑怯者だ。

　……それでも。

　俺が好きだったのは、あの頃のチハルなんだ。

　そして、今日もまた――

「ハジメくん大丈夫かな……？　学校も休んでたし」

　駅前のファミレスで、彼女は不安げにスマホを握りしめていた。

　既読にならないメッセージの画面を、何度も見返す。

「うん、心配だね」

　まただ。思ってもない言葉が口からこぼれた。

　そいつなんかより、俺の方がずっとお前のことを見てきたのに。

　……だけど、彼女の瞳に俺が映ることは、一度もなかった。

　気づかれないように気持ちを隠して、彼女の隣にいる俺も。

　返事もしないのに彼女を振り回すアイツも。

　結局は、どっちも最低だ。

　ピロリン――ピロリン――♪

　不意に、チハルのスマホが店内に鳴り響いた。

「あっ！　ハジメくんだ！」

　彼女の表情が一瞬で華やぐ。

　その笑顔だけで、俺はもう勝負にならないって思い知らされた。

「もしもし、ハジメくん？　え……今から！？　うん……うん、わかった！」

　チハルは慌ただしく荷物をまとめて立ち上がる。

「おい！　どこ行くんだよチハル！」

「高見咲駅まで来てほしいって！　ちょっと行ってくるー！」

　そう叫んで、彼女は風みたいに店を飛び出していった。

　また、俺を置いて――

　いつになったら、君は俺を見てくれるんだろう。

　そんな言葉を胸にしまったまま、俺はただ、彼女の背中を見送ることしかできなかった。

――高木ハジメ――

　駅の改札前。

　人の流れの中で、俺はただ立ち尽くしていた。

　学校はとっくに終わっている時間。

　もしかしたら、チハルさんはもう家に帰ってしまったかもしれない。

　それでも――きっと来てくれる。

　そう信じて、ただひたすら彼女を待ち焦がれていた。

「ハジメくーん！」

　改札の向こうから響く声が、まっすぐ耳に届く。

　駆け寄ってくるチハルさんの姿に、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

「今日、学校休んだんでしょ？　無理しないでよ」

　会った瞬間から気遣ってくれるその優しさが、痛いほど心に刺さる。

　だからこそ、逃げずに伝えなきゃいけない。

「もう大丈夫。ちょっと歩こうか」

　俺は彼女を連れて、とある場所へ向かった。

　道すがら、チハルさんはいつもみたいにたくさん話してくれる。

　流行の音楽のこと、幼馴染のこと。

　そして――

　今度の休日に予定していたデートのことまで。

　俺は頷きながら、ただ歩き続けた。

　そして、足を止める。

「ここって……」

　チハルさんが小さくつぶやく。

「俺とチハルさんが、最初に出会った場所」

　あの日――

　彼女が他校の生徒に絡まれていたところを、俺が助けた。

「あのとき、助けたのは……ただ困ってる人を助けたいって一心だった」

　胸の奥に溜めていた想いを、正直に口にする。

「チハルさん、君は俺をデートに誘ってくれたんだよね？　でも俺は、ちゃんと気持ちに向き合えてなかった……別の人のことを考えてたんだ」

　それが言い訳なんて思われても構わない。

　ただ、事実を伝えたかった。

「それって……葵さんのこと？」

　彼女の震える声に、心臓が跳ねる。

　でも、ここで嘘をつく理由はない。

「……うん。俺、葵ルミカさんのことを想っているんだ」

　一瞬、彼女の表情が揺らいだ。

　それでも、俺は続ける。

「期待させるようなことをして、本当に申し訳ない」

　深く頭を下げた。

　これまでの“優しさ”は、決して彼女のためにはならないんだ。

　鼻をすする音が耳に届く。

　それでも俺は顔を上げない。

　逃げずに、すべてを受け止めると決めていた。

「……私ね、最初からわかってたんだ」

　涙をにじませた声が、落ちる。

「あの日、教室を開けたとき――君の目は、もう私を見てなかった。でも、それでも頑張った自分を無駄にしたくなくて、意地を張ってたんだと思う」

　俺はただ黙って、耳を傾ける。

「でもね、ハジメくんと過ごした日々のおかげで、何でもない毎日がすごくキラキラして見えたの」

　責められると覚悟していた俺に向けられたのは、想像もしなかった言葉だった。

　思わず顔を上げてしまった――

「ありがとう、ハジメくん……すごく楽しかったよ」

　涙でにじむ瞳のまま、彼女は微笑んだ。

　そしてそのまま、走り去っていった。

　きっと悲しみでいっぱいなはずだ。

　傷ついているに違いない。

　それでも最後に笑顔を見せられる彼女は、俺なんかよりずっと強い人だ。

　――こちらこそありがとう、チハルさん。

　彼女の言葉と笑顔が、俺の優しさは間違っていなかったと証明してくれた。

　もう迷わない。

　今度は、俺がこの想いを伝える番だ。

　――ルミカさんの元へ行こう。

――響カイト――

　俺は駅前のベンチに腰を下ろし、ひたすらチハルの帰りを待っていた。

　いつ来るかわからない。

　もしかしたら、来ないかもしれない。

　それでも、ただ信じて待つことしかできなかった。

　やがて、夜はすっかり更け、人通りの少なくなった駅からチハルが姿を現した。

　ゆっくり歩いてくる彼女の目元は赤く腫れていて、電車の中で泣き続けていたことは一目でわかる。

　それでも俺の顔を見た瞬間、彼女は笑みを浮かべた。

「フラれちゃった……私、何が足りなかったのかな？」

　強がって見せるその笑顔に、胸が張り裂けそうになる。

　堪えきれず、気づけば言葉が口をついて出ていた。

「……笑うなよ。ほんとは悲しいんだろ？」

　その一言で、彼女の顔が崩れ始める。

　震える唇、にじむ涙。

「俺の前では、本当のチハルを見せてくれよ。お前には足りないものなんてない……そのままのチハルが好きなんだ！」

　心の奥でずっと押し込めていた想いが、堰《せき》を切ったように溢れ出す。

　届かなくてもいい。報われなくてもいい。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　だって――俺は、チハルのことが好きだから。

――音無チハル――

「期待させるようなことをして、本当に申し訳ない」

　違う。期待していたのは、私の方だ。

　勝手に勘違いして、舞い上がって――

　私の”ヒーロー”なんて、都合よく夢を見ていたのは、他ならぬ私自身。

　あの日――教室のドアを開けた瞬間から、本当は気づいていた。

　それに、ハジメくんは見た目が変わっても、態度ひとつ変わらなかった。

　今も昔も、同じように接してくれる――その揺るぎない事実に。

　張りつめていた糸がぷつりと切れたみたいに、心が宙ぶらりんになって。

　気がつけば、私はカイトにありのままの想いをぶつけていた。

「お前には足りないものなんてない……そのままのチハルが好きなんだ！」

　彼は、かすかな涙をにじませながら――

　それでも逸らさず、まっすぐに見据えてきた。

　その瞬間――ようやくわかった。

　あぁ、なんてバカなんだろう。

　こんなにも近くで、ずっと私のことを見続けてくれていた人がいたのに。

　でも、そのことに気づけたのは――

　きっと、ハジメくんに出会って、必死に頑張った時間があったから。

　だから、あの時間も無駄じゃなかったって、胸を張って言えるようになりたい。

「さっきのは勢いで……今度、ちゃんと言うから」

　並んで歩く帰り道。

　カイトは少し照れくさそうに、はにかんだ。

　その時が来たら、私もきちんと応えられるように。

　もう少しだけ、この気持ちを整理したい。

　――そして、カイトと未来を誓いたい。