41/43

第41話『ヒーローとして』

――高木ハジメ――

　朝。

「ごめん、体調悪いから学校休む」

　俺は母さんに嘘をついた。

　本当は、体調なんか悪くない。

　ただ――ルミカさんやナナさん、チハルさんに顔を合わせる勇気がなかっただけ。

　逃げ出したんだ。情けない。

　こんなの、どこが“ヒーロー”だよ。

　昨日の帰り道、そして布団に潜り込んでからも、ずっと頭の中を巡っていた。

　――優しさの責任。

　ナナさんの言葉が、錆びた釘みたいに胸に刺さったまま抜けない。

　今まで俺がやってきた“ヒーローごっこ”は、ただの自己満足だったんじゃないのか。

　誰かを助けているつもりで、実は俺自身の存在理由を確かめていただけなんじゃないか。

　もしそうなら――

　俺は、これからどうすればいい？

　“優しい人間”をやめればいいのか？

　それとも、このまま偽りのヒーローを演じ続ければいいのか？

　そんな自問自答の渦の中で、留学のことまで考えが及ぶ。

　本当に、俺にそんな資格があるのか。

　夢を追う価値なんて、俺にあるのか。

　答えを見つけられぬまま、眠ることもできず――気づけば朝だった。

『今度の休日、楽しみだね！』

　不意に、スマホの通知が目に入る。

　昨日、チハルさんから届いていたメッセージ。

　けれど俺は、それすら未読のまま放置している。

　胸が痛んだ。

　きっと俺は、彼女を傷つけるんだ。

　その未来をわかっていながら、何も知らずに無邪気な言葉を俺に投げかけてくる。

　その事実が、俺をさらに追い詰めた。

　結局すべては――俺の“優しさ”が招いたこと。

　誰かを守ろうとすればするほど、別の誰かを傷つけてしまう。

　そんな偽物の優しさなんて、本当はいらないのかもしれない。

　だから、ルミカさんの想いだって……忘れてしまうべきだ。

『ハジメくんのおかげだよ』

　そんなこと言ってくれたけど、実際は違う。

　あれはルミカさん自身が努力して、掴み取った結果だ。

　俺は何もしていない。

　彼女は必ず、素晴らしいアイドルになる。

　そして、その未来に俺が入り込む資格なんて、きっとないんだ。

　そうやって自分に言い聞かせるように、ますます思考を固めていった。

　家の中で塞ぎ込んでいても、余計に息苦しくなるだけ。

　だから、外の空気を求めて部屋を出た。

「ちょっと散歩してくる」

　靴を履きながら母さんにそう伝えた瞬間、胸の奥がチクリと痛んだ。

　――俺、体調が悪いって嘘をついてたんだ。

「そう、いってらっしゃい」

　母さんは何も追及せず、いつもと変わらない声で俺を送り出してくれた。

　きっと、気づいていたはずなのに。

　でも、それを口にしないでくれる優しさが、逆に胸を熱くさせた。

　そして、ふと考える――

　俺の優しさと、いったい何が違うのか。

===

　あてもなく、ただ桐ヶ丘の街を歩く。

　アスファルトの上に落ちる影がゆらゆら揺れて、何かを考えそうになるたび、俺は足を前に出した。

　歩いている間だけは、罪悪感に押し潰されずに済む気がしたから。

　やがてたどり着いたのは、河川敷。

　堤防の上から見下ろす川は、太陽を反射して銀色にきらめいていた。

　俺は腰を下ろし、膝を抱えながら、ただ川面を見つめる。

　水の流れに心を預けていると、何も考えなくて済んだ。

　でも同時に、それが問題から目を逸らしているだけだってことも、どこかでわかっていた。

　どのくらい、そうしていただろう。

　時間の感覚はすっかり曖昧になっていた。

　空腹すら感じない。

　ただ、ぼんやりと流れる川と同じように、自分も漂っていた。

　そんなとき――

「……ハジメ？」

　懐かしい声が、風に混じって届いた。

　反射的に振り向く。

　そこには、学ラン姿でヘルメットをかぶり、自転車を押して歩いているマサヨシの姿があった。

===

　――椎名《しいな》マサヨシ。

　幼稚園の頃からずっと一緒にいた同級生。

　放課後は自然と集まり、この河川敷でよく遊んでいた。

　中学の卒業式で「もう会えないかも」って号泣してたのもこいつだ。

　その時は「大げさだな」って笑っていたけど――

　結局、本当に卒業してから一度も顔を合わせることはなかった。

　そして今、偶然の再会。

「どうしたんだよ、ハジメ。元気なさすぎじゃん」

　久しぶりなのに、昔と何も変わらない調子で声をかけてくる。

　彼は自転車を止め、俺の隣に腰を下ろした。

「なあ、マサヨシ……優しさって、なんだと思う？」

　気づけば、心にあった言葉が口を突いていた。

「うーん……よくわかんねえな」

　腕を組み、真剣な顔で俯いている。

　俺は答えが欲しかったわけじゃない。

　ただ、ずっと一緒に育ったこいつになら、少しはこの気持ちをわかってもらえると思った。

　やがて彼は、おもむろに口を開いた。

「……お前、優しさを失いかけてんじゃねーの？」

「え――？」

　その言葉が胸に突き刺さる。

　息が詰まり、思わず彼の顔を見返した。

「覚えてるか？　この河川敷で、小さい頃さ。その言葉の意味がわかんねえって、オレに愚痴ってただろ」

　記憶の底から、あるシーンがよみがえる。

　古いヒーロー番組の最終回。

　ボロボロになりながら地球を守り続けたヒーローが、最後にこう言い残した。

『優しさを失わないでくれ――たとえその気持ちが何百回裏切られようと』※

　あの頃の俺には、その意味が全くわからなかった。

　優しさを失わないなんて、当たり前だと思っていたから。

　そんなの簡単じゃんって、笑い飛ばしていた。

「やっと、その意味がわかる時が来たんじゃねーの？」

　マサヨシはニカッと笑う。

「……ははっ」

　気づけば、俺も笑っていた。

　なんだ、答えはずっと前から”ヒーロー”が教えてくれてたじゃないか。

　俺は裏切られることを恐れて、相手を信じきれずにいた。

　俺と母さんの違いはそこだ。

　母さんは、俺を信じ続けてくれている。

　優しさが、時に誰かを傷つけてしまうことだって、もちろんある。

　でも、その本質は間違ってなんかいない。

　大事なのは優しさを否定せず、信念として貫くこと。

　痛みすら背負って歩んでいく覚悟こそ、本当の優しさなんだ。

「ありがとう、マサヨシ。大事なことを思い出せた」

　俺は立ち上がり、新しい一歩を踏み出す。

　その背中に、マサヨシの声が飛んだ。

「ハジメ！」

　振り返ると、彼は自転車のハンドルに手をかけたまま、真剣な顔で言った。

「お前、”もっとたくさんの人を笑顔にしたい”ってミライ学園行っただろ？　それ……ちゃんとできてんのか？」

　脳裏に浮かぶのは、クラスメイトたちの笑顔。

　そして――

『ハジメくんのおかげだよ』

　あの、ルミカさんの言葉。

「……ああ、もちろん！」

　迷いなく頷くと、マサヨシも満足げに笑って手を振った。

　俺はその笑顔を背に受けて、駅へと駆け出す。

『君はヒーローなんかじゃ――』

　遮ってしまった、ナナさんの言葉。

　今なら、その続きがハッキリとわかる。

　俺はヒーローなんかじゃない。

　まだまだ未熟で、不器用な高校生だ。

　だけど――優しさだけは絶対に捨てない。

　たとえ何度裏切られたとしても。

　それが、俺の信じたいヒーローだから。

　チハルさんにちゃんと謝ろう。

　そして――ルミカさんに、この想いを伝えよう。

――――

※ウルトラマンA(エース)第52話『明日のエースは君だ！』より一部抜粋