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第43話『君と紡ぐ物語』

――山月ナナ――

　言いすぎた。

　ハジメくんなら受け止めてくれると信じて、抑えきれない気持ちをぶつけたのに。

　でも、あんな言い方じゃ、まるで彼そのものを否定しているみたいだったよね。

　本当は――ルミカが夢に向かって羽ばたいていくその前に、ちゃんと気持ちを伝えるよう背中を押したかったんだ。

　彼は彼のペースで動くべきだし、それも大切なことなのはわかってる。

　けど、ルミカが遠くに行ってしまってから後悔しても、もう遅いんだから。

　だから焦って、余計なことをしてしまった。

　そして今日、ハジメくんは学校に来なかった。

　結果的に、あたしの言葉がふたりの間に亀裂を作った。

　……あーあ、ほんと何やってんだろ、あたし。

　良かれと思ったはずが、ただのお節介でしかなかったんだ。

　放課後。

　駅前のコーヒーショップで物思いに沈んでいたら、空はあっという間に真っ暗になっていた。

　まるで今の気持ちを映すみたいな、重たい暗さ。

　帰ろうと重い腰を上げ、引きずるような足取りで改札へ向かったそのとき――

　私服姿のハジメくんが、そこに立っていた。

「えっ……」

　思わず物陰に隠れてしまう。

　顔を合わせるのが気まずかった。

　学校を休んだ彼が、どうしてこんな所に？

　そして、誰を待っているの？

　息を潜めて見守っていると、やがて改札から彼女が現れた――音無チハルさん。

　ふたり並んで歩き出す姿に、どうしようもなく腹立たしくなった。

　……なにそれ。結局、懲りてないじゃん。

　ルミカを諦めて、チハルさんに乗り換えるつもり？

　そんな風に思えてしまって、気づけば足が勝手についていってた。

　ストーカーみたいで、自分でも嫌になる。

　でも――彼がどうするのかを、どうしてもこの目で見届けたかった。

　ふたりは大通りから外れた小道で足を止める。

　電柱の陰からジッと見つめていると、ハジメくんが深々と頭を下げ、チハルさんは走り去っていった。

　すぐにわかった。

　彼は――彼女をフったんだ。

「いつまで隠れてるの？　もう出てきなよ」

　不意に声をかけられて、心臓が跳ねた。

　ハジメくんがこちらを向いて、穏やかな笑みを浮かべている。

「……なんだ、知ってたんだ」

　観念して姿を現したものの、何を言えばいいのかわからなくて、視線を彷徨わせる。

　そんなあたしに、彼はまっすぐな声を届けてきた。

「ありがとう、ナナさん。ようやくわかったんだ――優しさの責任ってやつ」

　その表情は、吹っ切れたみたいに晴れやかだった。

　その顔を見た瞬間、胸の奥で何かがほどけていくのを感じた。

「君は俺を信じて、ああ言ってくれたんだよね」

　ただその一言だけで、報われた気がした。

　――あたし、間違ってなかったんだ。

　彼に伝えたい想いは、確かに届いた。

　そう思った瞬間、どうしようもなく視界が滲んでいく。

「あのとき遮った言葉、もう一度聞かせてくれるかな？」

　彼の声には、前とは違う確かな強さが宿っている。

　鼻をすすりながら、必死に涙をこらえて笑みを作った。

「言わなくても……今のハジメくんなら、もうわかってるでしょ？」

「ふふっ……そうだね」

　彼は小さく笑って、あたしを優しく見つめる。

　その姿に胸を打たれ、自然と拳を彼の前へ差し出していた。

「ルミカに気持ち、ぶつけてきなよ」

「ああ、行ってくる！」

　力強く拳を突き合わせ、彼は駆け出していった。

　その背中が大きく、頼もしく見える――まるで本物のヒーローのように。

　ふと見上げた夜空には、無数の星が瞬いていた。

　まだ始まったばかりの物語。

　その先には、きっと眩しいくらいの未来が待っている気がした。

――葵ルミカ――

「あれ？　今日ハジメ休み？」

「あいつが休むなんて珍しいな」

「また遅刻ギリギリで来たりしてさ」

　クラスメイトたちの何気ない会話が、わたしに突き刺さる。

　もしかしたら、あの時みたいに遅れて登校してくるのかもしれない――

　そんな微かな期待を抱きながらも、結局ハジメくんが教室に現れることはなかった。

「……ごめん、あたしのせいだ」

　ナナの沈んだ声。

　その表情は重く、いつもの彼女とはまるで違っていた。

　何があったのか、ふたりの間でどんな言葉が交わされたのか、わたしは知らない。

　でも、無理に聞き出すのは違うと思った。

　だって、ナナが誰かを傷つけるような人じゃないって知っているから。

　それでも――

　もし、このままハジメくんが学校に来なくなってしまったら。

　考えるだけで、胸が締めつけられる。

　あの日――夢を語り合ってから、少しずつ、でも確実に、わたしたちの距離は広がっていってしまった。

　もちろん、アイドルになると決めた以上、そういう覚悟はしていたつもり。

　でも、こんな形で離れ離れになるなんて、思ってもみなかった。

　その不安は、レッスンにも影を落とす。

「……いつものルミカちゃんらしくないわよ」

　先生の言葉に唇を噛む。

　どうすれば“いつもの自分”を取り戻せるのか――

　考えれば考えるほど、自分が自分でなくなっていく気がした。

「週末には合宿があるんだから、気持ちを切り替えなさい」

　思わずハッとさせられる。

　最終審査である合宿が、もう目前に迫っているのだ。

　ここで足を止めている場合じゃない。

　でも、どうしても胸の奥に引っかかるものがあった。

　頭の中に蘇る――うさPの言葉。

『ハッキリさせなさい』

　合宿までに、自分の心に区切りをつけなければならない。

　でも、どうしても答えは見つからなかった。

　レッスンが終わった後も、モヤモヤが居座り続け、わたしは駅とは反対方向に歩みを進めた。

　スマホの電源を切り、ひとりになって考えたかった。

　歩きながら、彼との思い出が自然と浮かんでくる。

　――初めて話したのは、教科書を一緒に運んだ時。

　笑顔が妙に印象的で、気づいたら彼のことを目で追うようになっていた。

　だけど、彼が他の人に優しくしているのを見ると、どうしようもなく嫉妬してしまって。

　体育祭では、彼と同じ競技に出たい一心でリレーに立候補した。

　うまくいかなくて泣いてしまったこともあったけれど、必死に練習して、それがきっかけでマイと友達になれた。

　｜『Kiss&Story』《キストリ》のライブを観に行ったのも、マイと一緒にだった。

　あの日がなければ、今のわたしはいない。

　ひとつひとつの出来事が繋がって、今のわたしを作っている。

　ここまで来られたのは、全部――ハジメくんのおかげなんだ。

　出会ってから、ほんの数ヶ月しか経っていない。

　それでも、数えきれないくらいの思い出がある。

　その中でわたしは少しずつ変わり、そして強くなれた。

　気づけば足は自然と、彼との“思い出の場所”へ向かっていた。

　まるでそこに行けば、答えが見つかると信じているみたいに。

　夜風が頬を撫で、遠くから電車の走る音が聞こえる。

　わたしは大きく息を吸って、静かに吐き出した。

　――ハジメくんに、ちゃんと自分の気持ちを伝えよう。

　それがきっと、前に進むための一歩になる。

　そう決意した、その瞬間――

「ルミカさん！」

　背中越しに、聞き慣れた優しい声が降りそそぎ、わたしを包み込んだ。

――高木ハジメ――

「ルミカちゃんなら、もう帰っちゃったけど」

　ナナさんに教えてもらって駆け込んだレッスンスクールで、受付にいた先生らしき女性が俺にそう告げた。

　間に合わなかった――胸の奥がざわめきはじめる。

　ちょうどそのとき、スマホが震えた。

　ナナさんからのメッセージ。

『ルミカ、まだ家にも帰ってないみたい』

　彼女とは連絡がつかず、メッセージアプリの既読もつかない。

　まるで、世界からふっと消えてしまったみたいに。

　ただ――頭に浮かぶ場所がひとつだけあった。

　俺と彼女にとっての、大切な場所。

　そこにいると信じて、俺は夜の街を駆け抜けた。

　ビルの窓に反射する街灯が流れる星のように横切り、アスファルトを打ち鳴らす足音が迷いを削ぎ落とし、心の奥は澄んでいく。

　――待っててくれ、ルミカさん。

　必ず、君の元へ。

　その想いが、街を彩るネオンよりも鮮やかに胸を照らしていた。

===

　たどり着いた先は――あの夜、ともに夢を語り合った橋の上。

　そして、そこに――

　暗い茶色の長髪を夜風に揺らし、月の光を受けて淡く輝かせながら、ひとりで佇む彼女の姿があった。

「ルミカさん！」

　声を張ると、静寂の中でその響きだけが橋を震わせた。

　彼女がゆっくりと振り返る。

　その表情は月光の陰で、はっきりとは見えない。

「……どうして、ここに？」

　震えるような問いかけ。

　その声だけで、確信した。

　彼女こそが――俺の想い人だ、と。

「ルミカさんなら、きっとここにいるって信じてた」

　言葉にすると、胸の奥が熱くなる。

　彼女とこうして話すのは、どれくらいぶりだろうか。

「ハジメくん……」

　夜空の下で、彼女の声はいっそう澄んで聞こえた。

　夜風が橋を抜け、川面が静かに揺れる。

　彼女は小さく息を吸い、心を決めたように口を開いた。

「君は、わたしのヒーローだった。でもね……この気持ちは、『好き』とか『一緒にいたい』って言葉じゃ足りないの」

　瞳が潤み、月明かりを受けてきらめきを放つ。

　その輝きは涙のせいか。

　それとも、溢れ出した想いのせいか。

「……俺も同じことを思ってた」

　胸の奥から熱がせり上がり、抑えることができなかった。

　橋の上は静まり返り、互いの鼓動だけが世界を満たしていく。

「君の夢を邪魔してしまうんじゃないか、それが怖くてずっとこの気持ちを抑えてたんだ。でも、君はそんなことで立ち止まったりしない」

　彼女は目を丸くして、じっとこちらを見つめている。

　川のせせらぎだけがふたりの間に流れ、冷たい夜気がむしろ心を研ぎ澄ませていく。

「俺には留学という夢がある。君には、アイドルという夢が。歩む道は違っても、君を想う気持ちは絶対に変わらない」

　時間の感覚さえ消え、目の前にはふたりだけの世界が広がっているようだった。

「だから、俺は世界中の人を笑顔にする。そして、君は日本中の人を笑顔にしてほしい」

　差し伸べた手が月光を受け、白く浮かび上がる。

　そのわずかな距離が、未来への一歩を踏み出す勇気を与えてくれた。

「そしていつか、またこの場所で会おう。その時は――俺と結婚してほしい」

　その言葉を口にした瞬間、世界が静止した。

　彼女の瞳に映るのは俺だけで、夜風も川の音さえも遠のいていく。

　周りの木々はすっかり紅葉していた。

　ついこの間まで深い緑だったはずの葉は、燃えるような赤や金へと変わり、その鮮やかさはただ散るためではなく、確かな歩みを告げている。

　その移ろいは、人の心もまた同じ。

　迷いや不安を抱きながらも、少しずつ色を変え、やがて誇れる輝きへと成長していく。

　そして今――俺たちふたりは、その始まりに立っているんだ。

最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました！

皆さまの心に少しでも残る物語になれたら幸いです。