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第38話『迷えるヒーロー』

――高木ハジメ――

　今日もいつも通りの学校生活。

　でも、その教室にルミカさんの姿はなかった。

　ナナさんが言うには、今日がオーディションの三次審査らしい。

　そこまで勝ち進んでいたなんて、俺は初めて知った。

　それだけで胸の奥がざわついて、思わず小さく息を吐いてしまう。

　花火大会の夜――

　あの日、ルミカさんと並んで見上げた光の一瞬一瞬が、今でも鮮明に思い出される。

　そのとき俺は、自分の気持ちをハッキリと自覚した。

　でもそれは「好き」とか「可愛い」とか、そんな単純な言葉では収まりきらない。

　ただ、彼女と同じ場所にいたい。

　隣に立っていたい。

　そんな想いだった。

　だけど現実は、そんなに甘くない。

　俺には留学という夢があって、彼女にはアイドルになるという夢がある。

　それぞれの道を選んだ結果、話す機会はほとんどなくなってしまった。

　でも、本当は――

　俺自身が距離を置いてしまったのかもしれない。

　気持ちを伝えてしまえば、ルミカさんの進む道を迷わせるんじゃないか。

　そんな恐れが、俺を黙らせていた。

　だからといって、想いが消えるわけじゃない。

　留学への情熱も、ルミカさんへの気持ちも、どちらも大切だ。

　だけどひとつが心を乱すと、もう一方まで揺らいでしまう。

　補講だって真面目に取り組もうとしているのに、集中できない。

　こんな自分は初めてで、正直どうしていいか分からなかった。

「――メくん？　ハジメくん！」

　不意に名前を呼ばれて顔を上げると、目の前にはチハルさん。

　二学期が始まってから、彼女はよく俺のクラスに顔を出すようになった。

　特に用事があるわけでもなく、ただ雑談をしていく。

　彼女のクラス事情はよく知らない。

　でも、もしかしたら居場所をなくしているのかもしれない。

　だから俺のところに来るのだとしたら――

　せめて安心できる時間を与えるのが、ヒーローとしての自分の役目だと思っていた。

　メッセージアプリでもやり取りをするようになったが、俺はスマホをほとんど触らない。

　帰宅しても勉強に時間を取られるから、一日に1回か2回程度しか返事はできなかった。

　それでも、少しでも気を楽にしてあげられるならと、俺なりに応じていたつもりだ。

「それでハジメくん。さっきの話、どうかな？」

　そのときのチハルさんは、普段と違ってモジモジしていた。

　上目づかいで覗き込んでくる視線に、俺は思わず曖昧に答えてしまう。

「え？　うん……」

「ほんとに！？　やった！　じゃあ今度の休日に行こうね！　また連絡するから〜」

「は？　え、ちょっと――」

　俺の戸惑いなんか気づきもしないで、彼女は軽やかに教室を出ていった。

　残された俺に、クラスメイトが次々と冷やかしを浴びせる。

「おいおい、やるなぁ〜」

「チハルさん、絶対お前のこと好きだろ」

「デートとか羨ましすぎ！」

　惚れてる？　デート？

　どうしてそんな話になっているんだ。

　留学のこと、ルミカさんのこと。

　そして今度は、チハルさんのことまで考えなければならなくなってしまった。

　胸の奥が、ますます混乱していく。

　その日は補講も休みで、正直助かった。

　頭の整理なんて、とてもできなかったから。

　気分転換に、普段とは違う帰り道で駅に向かう。

　ふと前方に視線をやると――

　そこには、小さな子どもを連れたナナさんの姿があった。

――山月ナナ――

　下校の途中。

　ふと視線を向けた先の公園で、小さな男の子がベンチにちょこんと座っていた。

　年齢は、小学生に上がるか上がらないかくらい。

　こんな時間にひとりでいるのは、やっぱり不自然だった。

　――迷子かな。

　胸騒ぎがして、思わず駆け寄る。

「どうしたの？　だいじょーぶ？」

　顔を上げた男の子は、安心したのか――

　次の瞬間、ポロポロと大粒の涙をこぼした。

　慌てて、その小さな手を握りしめる。

　その手のひらから伝わる温もりに、自分まで泣きそうになる。

「いっしょにママ、探そうか」

　男の子はぐすっと鼻をすすりながら、小さくうなずいた。

　そのままふたりで、手を繋いで歩き出す。

　でも、いざとなるとどうしたらいいかわからない。

　行き場もなくウロウロしていると――

「ナナさん？」

　声に振り返ると、そこにはハジメくんが立っていた。

　まるでタイミングを見計らったみたいに現れるその姿は、やっぱりヒーローみたい。

「俺もいっしょに行くよ」

　事情を話すと、迷いなくそう言ってくれて、心強かった。

　とりあえず駅前の交番に向かうことに。

　歩きながら、男の子はハジメくんにヒーローの話を夢中でしていた。

　さっきまで泣いていたのが、嘘みたいに笑顔で、元気いっぱい。

　やっぱりハジメくんは、誰から見ても”ヒーロー”なんだ。

　駅前に着くと、交番の前で女性が駐在さんに必死に訴えている姿があった。

　泣き腫らした目――きっとこの子のお母さんだ。

「ママ！」

　男の子が駆け寄ると、女性は涙声で彼を抱きしめた。

　その光景に、あたしたちは顔を見合わせて、ホッと胸を撫で下ろす。

「本当にありがとうございました。おふたり、カップルさんに助けてもらえるなんて――」

　……え！？

　慌てて否定するあたしたち。

　でもお母さんは、何度も頭を下げながら去っていった。

　残されたあたしたちは、なんとなく気まずい空気のまま駅へと歩く。

　沈黙に耐えられなくなって、つい口が勝手に動いてしまった。

「あたしよりルミカの方が良かった？」

　空気を変えたくて、わざと意地悪を言ってみる。

「え？　まぁ……うん」

　いや、ここで正直に答えるやついる！？

　まあでも、それがハジメくんか。

「そこはさ、嘘でも”そんなことない”って言うとこでしょ」

　思わずツッコむと、ハジメくんは困ったように眉をひそめた。

　どう答えていいか、本気でわからない顔。

　すると、少し間を置いて――彼が口を開く。

「ルミカさん……どうだったのかな」

　ああ、やっぱり。

　花火大会の日から、ふたりの関係はもう変わってるんだ。

「本人から直接聞けばいいじゃん」

「いや、それは……なんか」

　言い淀む彼は、普段の堂々とした姿とは別人みたいだった。

「じゃあさ、今日はもうちょっとだけ、あたしに付き合ってよ」

「え？　なんで――」

「いいから、いいから」

　そう言って、彼の腕を掴んで改札の前まで引っ張っていく。

　――ピロン。

　スマホから通知音。

　ルミカからのメッセージだった。

『もうすぐ高見咲駅つくよー』