ハル物語 ―ヒーローがいる教室―

二学期

第39話『ヒーローは何処へ』

――高木ハジメ――

　ナナさんに腕を引かれて、改札の前まで連れてこられた。

　けれど、電車に乗るでもなく、ただ立ち尽くしている。

　これは一体……なんの時間なんだ？

　しかもナナさんは俺に目もくれず、横でスマホをいじっていた。

　正直、今の俺にはひとりで考える時間が欲しい。

　もう帰ろうか――そう思いかけたとき、彼女が唐突に口を開いた。

「チハルさんの《《アレ》》、なんで断らなかったの？」

　視線はスマホのまま、淡々とした声。

「え……？」

　心臓がドキリと跳ねる。

　あのとき、ろくに話を聞かずに曖昧な返事をしてしまったなんて、言えるはずもなかった。

　それじゃあヒーロー失格だ。

　いや、そもそも今こうしてナナさんの前で本音を言えない時点で、俺にヒーローの資格なんてあるのか。

　そんな俺を気に留める様子もなく、彼女は言葉を重ねていった。

「ルミカのこと、いいの？」

　胸の奥に突き刺さる言葉。

　反論できる余地なんてなかった。

「ルミカに気持ち、ちゃんと――」

　その続きを聞いてはいけない気がして、思わず遮る。

「今じゃなくていいんだ……いつか、伝えられれば」

　やっと絞り出した声。

　すると、ナナさんはスマホから目を離し、じっと俺を見つめた。

「その“いつか”。一生来なかったら、どうするの？」

　意味を飲み込めずに固まる俺に、彼女は少し間を置いてから、静かに続ける。

「……あたし、昔それで後悔したことがある」

　その声音に、ほんの少し震えが混じるのを感じた。

「パパ、もういないんだ。小学生の頃に……死んじゃったの」

　不意の告白に、息が詰まる。

「体調崩して入院して……きっと帰ってくるって思ってた。でも、そのまま」

　俺は返す言葉を見つけられなかった。

　どうして彼女が、こんなことまで話すのか――

　理解できないままに。

「“いつか言えばいい”なんて甘いよ。言葉も想いも、届かないまま消えることだってあるんだから」

　その言葉は痛いほど正しい。

　けれど、伝えればいいってものでもないだろ。

　俺の告白が、ルミカさんの夢を縛るかもしれない。

　相手を思えば、黙っていることだって優しさになるはずだ。

　そう心の中で反論しながらも、その想いを口にすることは、どうしてもできなかった。

「君は優しい。でも、その優しさにだって責任があるんじゃない？　放っておけば、誰かを傷つけることだって」

　”優しさの責任”。

　まるで俺の中を見透かすような言葉に、息を呑む。

「気づいてないかもしれないけど、チハルさんは君のことが好き」

「いや、でも俺は――」

「“そんなつもりじゃない”って言いたいの？」

　真っすぐ射抜くような視線。

　思わず視線を逸らしてしまう。

「前にもあったでしょ。C組の子に告白されたこと」

　一学期、体育館裏での出来事がよみがえる。

　ただ助けたつもりが、好意として返ってきた――あの日。

「あの子がフラれて、周りの女子はみんな諦めた。『自分じゃ届かない』って。でも、だからって気持ちまで消えるわけじゃない。君はそれに気づかないまま、同じように優しさを振りまいて……そのたびに、また誰かを傷つけてるんだよ」

　言われてみれば、あれ以来、誰からも告白されていない。

　そんな理由、今まで考えもしなかった。

　俺の優しさが、逆に人を苦しめていたなんて――

　そして今も、チハルさんに……

「君はヒーローなんかじゃ――」

「もう……やめてくれ」

　言葉の続きを、俺は遮った。

　耳にしてしまえば、自分を保てなくなる気がして。

　困っている人を助けること。

　笑顔にすること。

　時には、自分を後回しにしてまでも。

　それが正しいんだって、ずっと信じてきた。

「……わかってる。全部、わかってるんだ」

　気づけば、そんな言葉しかこぼれない。

　どうすればいいのか、その答えは見つからないままだった。

「ごめん、俺もう――」

　俯きながら、その場を立ち去ろうとした、そのとき。

「ハジメくん！？」

　ハッとして、顔を上げる。

　改札の向こうには、ルミカさんの姿があった。

――葵ルミカ――

　電車に揺られること、およそ二時間。

　ようやく高見咲駅に戻ってきた。

　道中はナナとメッセージをやり取りしていて、『改札のところで待ってるよ』と返事をもらっていた。

　北前に帰るにはここで乗り換えるから、タイミングとしてもちょうどいい。

　ホームの階段を上り、改札へ向かう。

　するとそこには――

　ナナと、そして彼の姿があった。

「ハジメくん！？」

　思わず声が大きくなる。

　駅の中なのに、恥ずかしい……

「お……おかえり」

　ハジメくんは、どこか引きつったような笑顔を浮かべた。

　なんだか、いつもの彼らしくない。

「で、どうだったの？　結果は」

　ナナがそんなハジメくんを横目に見ながら、あっさりと切り込んでくる。

「三次審査……突破したよ！」

　胸の奥から溢れるように、結果を伝えた。

「ほんとに？　やったじゃん、ルミカ！」

　ナナはわたしの手をぎゅっと握って、ぴょんぴょんと跳ねる。

　普段のクールさはどこへやら。

　でも、そのはしゃぎぶりが嬉しかった。

　本気で喜んでくれているんだって、心から伝わって。

「あとは最終審査だけ……あのとき背中を押してくれた、ハジメくんのおかげだよ」

　感謝の思いが胸を満たし、自然と笑みがこぼれる。

　けれど――

「よかったね……じゃあ、俺はこれで」

　微笑んで、彼は背を向けていってしまった。

　やさしいはずなのに、その背中はどうしようもなく遠い。

　あの夜――夢を語り合ったハジメくんとは、もう違っていた。

　まるで、わたしの“ヒーロー”が何処かへ消えてしまったみたいで。

　アイドルという夢に手を伸ばせば伸ばすほど、ハジメくんとの距離が少しずつ広がっていく――

　そんな予感が、胸をキュッと締めつけた。

　気づけば、合格の喜びに影を忍ばせる、宇佐美リサ――うさPの言葉を思い返していた。