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第36話『想いを素直に言えたなら』

――音無チハル――

　カイトは最初こそ、私の変わりように驚いたみたいだったけど、すぐにあの頃と同じ柔らかな笑顔を向けてくれた。

　その顔を見ると、懐かしさと安心感が同時に胸を満たして、なんだか心がふわっと軽くなる。

　カイトと並んで歩く帰り道。

　小さな頃から、気づけばいつも隣にはカイトがいた。

　でも――

　彼は男子校へ。私はミライ学園へ。

　少しずつ歩幅がずれて、会う時間も減っていった。

　肩を並べて歩くだけで、忘れていた景色がよみがえる。

　「今日は何してた？」なんて他愛もない話から、「誰が好きか」なんてヒミツの話まで。

　カイトになら、何を話しても大丈夫だと思えた。

　だから自然と……ハジメくんのことが口をついて出てしまった。

「カイト、実はね――」

　助けてもらったこと。

　憧れていること。

　そして、もっと近づきたくて頑張っていること。

　カイトは真剣なまなざしで、私の話を受け止めてくれた。

　しばらく黙って聞いたあと、彼はニッコリと微笑んだ。

「俺でよかったら、何でも相談してよ」

　変わらないなぁ、カイトは。

　今も昔も、ずっと私に優しくて、その優しさに甘えてしまう自分がいる。

　その言葉に、胸の奥に小さな勇気が湧いてきた。

　背中を押してもらえたみたい。

　ありがとう、カイト。

　わたし、これからも頑張るから――

――響カイト――

「俺でよかったら、何でも相談してよ」

　思わず口から出た言葉。

　でも、胸の奥では違和感がうず巻いていた。

　……そんなわけ、あるわけないだろ。

　応援なんて、できるはずがない。

　俺はずっと、チハルのことが好きだった。

　誰かの話で笑う君を見るたびに、胸が痛んでも、黙って耐えてきた。

　いつか、いつかこっちを向いてくれる日が来る――

　そう信じて待っていた。

　でも、現実はそんなに甘くはなかった。

　思い切って想いを伝えればよかったのに。

　関係が壊れるのが怖くて、言葉を飲み込んだまま、結局離れ離れになってしまった。

　情けなくて、憎くて、どうしようもなくて。

　後悔しても、もう取り返しはつかない。

　ようやく踏ん切りをつけようとした矢先――駅でチハルを見かけた。

　でもそこにいたのは、目を疑うほど変わってしまっていた、彼女の姿。

　髪は染められ、メガネもなく、まるで別人。

　俺の知らない世界で、俺の知らない誰かに憧れ、俺の知らない“チハル”になってしまった。

　――本当は、正直に言ってやりたかった。

「チハルは変わらなくていい。ありのままが、俺は一番好きだ」

　そう言えたら、どれだけよかっただろう。

　でも、口にすればきっと困った顔をさせる。

　悲しい顔にさせてしまう。

　――そして何より、その勇気が俺にはなかった。

　だから、胸の奥の本音をぐっと押し込めて、笑顔を作った。

　そうすれば、また会えるかもしれない――

　そんな下らない希望を抱きながら。

　本当はただチハルのことを、誰よりも近くで見ていたかっただけなのに。

――葵ルミカ――

　休日。

　机の上にはスマホスタンドとリングライト。

　背景には、必死に隠したつもりの生活感。

　その外側には、舞台裏を押し込んだみたいな混沌が広がっていた。

「それでは、葵ルミカさん。どうぞよろしくお願いします」

　スマホの画面に並ぶのは、落ち着いた表情の面接官たち。

「よ、よろしくお願いいたします！」

　思ったよりも大きな声。

　普段なら絶対にしない言葉遣い。

　知らない誰かの部屋に迷い込んだみたいに落ち着かなくて、鼓動に合わせて空気まで重く揺れる。

　膝の上で握りしめた拳は、じっとりと汗ばんでいた。

「まずは自己紹介をお願いします」

　面接官のひとりが穏やかに切り出す。

「はい！　えっと……葵ルミカです。15歳、高校1年生です」

　面接官の視線が集まり、心臓の音がうるさいくらいに響いた。

　だけど、ここで変にごまかすのは――自分に嘘つくみたいでイヤだった。

「歌やダンスは得意ではありません。ですが、アイドルになる気持ち。それだけは誰にも負けない自信があります！」

　正直すぎる答えに、面接官たちは一瞬だけ視線を交わしていた。

　でも、それは拒絶ではなく、わたしの覚悟を量ろうとする眼差しだった。

　胸の奥が熱を帯びて、自然と背筋が伸びる。

「なるほど。歌やダンスが得意でないと、自分で言い切れるのは勇気がいりますね。では、あなたはアイドルになって、何をしたいのですか？」

　その問いかけに、わたしは迷わず口を開いた。

「わたしには、何度も背中を押してくれたヒーローがいます。その人は、いつだって困っている人に手を差し伸べて、気づけばみんなを笑顔にしてくれるんです」

　面接官の目が、少し驚いたように見開かれる。

　でも、遮ろうとはせず、むしろ続きを促すように耳を傾けてくれている。

「そんな時に、初めて｜Kiss&Story《キストリ》のライブを見て……衝撃が走りました。アイドルには、人の心を勇気づけて、笑顔に変える力があるんだって」

　彼らの視線がやわらかく揺れる。

　共感と理解が、そこにあった。

「だから次は、わたしの番だと確信しました。憧れのヒーローのように、そしてあのステージで輝いていた皆さんのように……誰かを笑顔にして、背中を押せる存在になりたい――そう、心の底から強く思ったんです」

　気づけば言葉は止まらず、胸に抱えてきた想いが雪崩のように溢れ出していた。

　面接官たちは誰も止めることなく、ただ真剣に聞き続けてくれる。

「だから、このオーディションに挑戦しました。まだ未熟なわたしですが……いつか必ず、誰かの心に勇気と希望を届けられる、そんなアイドルになります」

　言い終えると同時に、少しの静寂が訪れた。

　その沈黙は、不安を誘うものではなく、言葉の余韻を確かめるような間。

　画面の向こうで面接官の表情がやわらぎ、ふっと笑みがこぼれる。

「……あなたの本気、伝わりました」

「はい！　ありがとうございます！」

「努力で前に進もうとする姿勢は、私たちが求める大切な資質のひとつです。技術は努力次第でいくらでも磨けます。けれど、心の強さは教えられて得られるものではありません。……あなたの瞳を見て、安心しました」

　その言葉に、胸がじんわりと満たされていく。

　緊張の中で自然と口元がほころび、気づけば笑っていた。

　――たったひとつの武器。

　それだけで、充分だった。

　夢は、いま確かに画面の向こうへ届いたのだから。