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第35話『変わらないもの』

――葵ルミカ――

　二学期が始まって、数日が経った。

　今日はレッスンがお休み。

　自分の部屋で、いつものようにボイトレの動画を流していると――

　唐突に、スマホが通知音を鳴らした。

　画面には新着メールの表示。

『オーディション一次審査　通過のおしらせ』

　……え？　うそ。通った！？

　画面を凝視したまま、心臓がどくんと跳ねる。

　夢みたいで、でもメールにはハッキリとそう書いてあって。

　気づけば部屋から飛び出していた。

「ママ！」

　リビングへ駆け降りると、キッチンでエプロン姿のママが夕飯の支度をしている。

　声が上ずっているのが、自分でもよく分かった。

「一次審査！　通ったよ！」

「あらあら。よかったわねぇ……でも、ここからが本番よ。次もがんばらないとね」

　ニッコリと笑うママ。

　その穏やかさに、余計に胸が熱くなる。

「でもさー」

　ソファに寝転がり、ゲームに夢中だったカズが口を挟んできた。

　無邪気だからこそ悪気もなく放たれたその一言が、浮かれ気分のわたしに冷水を浴びせる。

「スマホの人のことはどうすんの？　アイドルが恋愛とか、マズイっしょ」

「こら、カズ！」

　ママがすぐに叱った。

　でも、わたしは何も言い返せない。

　だって――カズの言う通りだから。

　カズは“スマホの人”って言ったけど、もうロック画面は別のに変えてあった。

　それでも、ただの気休めに過ぎないってことは、自分でもよくわかっている。

　ハジメくんへの気持ちは、ぜんぜん変わってなんかいない。

　それに、二学期に入ってから、教室にはよく見かけるようになった人がいる。

　――音無チハルさん。

　目的は言うまでもなく、ハジメくん。

　休み時間になるたび、ふらっと現れてはハジメくんを独り占めして、二人だけの空気を作ってしまう。

　耳に入れたくないのに、勝手に聞こえてくる会話。

　他愛もない雑談ばかりなのに、どうしてこんなに胸がザワつくんだろう。

　自然と、わたしがハジメくんと話せる時間は減っていった。

　――少しくらい、わたしにも分けてよ。

　心の中で、何度そう叫んだことか。

　放課後だって同じ。

　わたしは歌とダンスのレッスン。

　ハジメくんは留学のための補講授業。

　お互いに忙しくて、すれ違う時間ばかり。

　もちろんレッスンには真剣に取り組んでる。

　でも、ふと気を抜けば、頭に浮かぶのはハジメくんの姿。

　――今、音無さんと一緒に帰ってたりしてるのかな。

　そんな余計な想像までしてしまって、胸の奥がきゅっと痛む。

　歌もダンスも少しずつ上達しているのに、ハジメくんへの想いだけは、ちっとも前に進まない。

　……でも。

　音無さんの存在は、ある意味でチャンスなのかもしれない。

　――彼女がいるからこそ、この想いにちゃんと区切りをつけられる。

　必死にそう思い込もうとしていた。

　……それが、ただの言い訳だとわかっていながら。

===

　翌日の学校。

「ありがと〜！　ナナが可愛く撮ってくれたおかげだよ」

　廊下を歩きながら、ナナとオーディションの話で盛り上がる。

「で、次はいつなの？　二次審査」

「来週の休日。オンラインで面接だって」

　すると――

「葵さん」

　背中にかかる澄んだ声。

　思わず胸が、ドキッと大きく跳ねる。

　振り向くと、そこに立っていたのは――音無さん。

　こうして向き合うのは初めてで、全身が緊張でこわばった。

「お、音無さん……なに？」

　できるだけ平然を装うけど、心臓のバクバクは止まらない。

「葵さんって、ハジメくんと仲良いよね？」

　――ハジメくん。

　自然に呼び捨てしているその響きに、胸の奥がチクリと痛んだ。

「もしかして、ふたり付き合ってたりする……？」

　探るような、まっすぐな視線。

　息が詰まり、言葉が喉に引っかかる。

　周りからは、そう見えてるのかな……？

　ほんの一瞬、浮かれそうになった自分を叱りつけて、慌てて首を振った。

「ち、違うよ……」

　すると、音無さんの表情がパッと華やぐ。

「そっかぁ。よかった」

　それだけ言って、彼女は軽やかに去っていった。

　――よかった？

　……いや、全然よくないから！？

「これは……宣戦布告だね」

　隣のナナが小声でつぶやき、恐る恐るわたしの顔をのぞきこむ。

　きっと今、すごい顔してるんだろう。

　でも、そんなのどうでもいい。

　――音無チハルが現れたから。

　そんな理由で、この気持ちを終わらせるなんて絶対にイヤ。

　逃げたら、きっと一生後悔する。

　だからこそ、最後まで自分で答えを出すんだ。

　たとえそれが、どんな結末を迎えても。

　誰にも邪魔なんてさせないんだから。

――音無チハル――

　イメチェンをしてから、教室で声を掛けられることが一気に増えた。

「そのコスメ、どこの？　めっちゃ可愛い」

「ねえ、よかったらお昼いっしょに食べない？」

「今日、放課後ひま？」

　男子は軽く言い寄ってくるし、女子は仲良くなろうと話しかけてくる。

　一学期の頃は、まるで存在しないかのように扱ってたくせに。

　見た目が変わるだけで、このてのひら返し。

　ほんと、薄っぺらい。

　でも、そんな人たちの視線なんてどうでもいい。

　私が振り向いてほしいのは、たったひとり――ハジメくんだけ。

　彼はイメチェン前の私にも、変わらず優しかった。

　だからその優しさに救われたし、惹かれた。

「違うよ……」

　あのとき葵さんがそう否定してくれて、胸の奥がふっと軽くなった。

　強く握りしめていた手が、ゆっくりとほどけていく。

　――ハジメくんは、まだ誰のものでもない。

　その事実が、なにより嬉しかった。

　けれど……それだけじゃ足りない。

　もっと、私だけを見てほしい。

　もっと、”特別”を向けてほしい。

　髪を変えて、メイクも研究して、勇気を出してアピールもした。

　それでも彼は、いつも通りで――距離は縮まらないまま。

　……どうしたらいいの？

　答えのない思考を抱えたまま電車に揺られていると、あっという間に地元の駅に着いていた。

　ぼんやりとしたまま、改札を抜ける。

「……チハル？」

　名前を呼ばれて、ハッと顔を上げると――

　そこに立っていたのは、懐かしい顔。

「カイト！」

　幼馴染――響《ひびき》カイトは、少し照れくさそうに口を開く。

「……久しぶり」

　小さい頃から、いつも隣にいてくれた彼が――いま、目の前にいる。

　胸の奥で懐かしい日々が一気にあふれ出して、気づけば頬がゆるんでいた。