ハル物語 ―ヒーローがいる教室―

二学期

第34話『隣を夢見て』

――音無チハル――

　私を一言で表すなら――地味。

　メガネにお下げ髪。

　制服は校則通りにきっちり着こなして、リボンもスカートも乱れがない。

　放課後だって寄り道なんてせず、真っ直ぐ帰る。

　そうやって、目立たないように、波風を立てないように、生きてきた。

　友達がいないわけじゃない。

　教室で話す相手くらいはいる。

　けれど、特別仲良しってわけでもないし、放課後に遊びに行くような関係でもない。

　いわゆる「カースト」ってのにも興味はなかった。

　中心にいる子たちがキャーキャー楽しそうにしているのを、教室の隅で本を開きながら横目で見ている。

　別に羨ましいわけじゃない。

　「真面目そうだよね」と言われるたびに胸の奥がちくりと痛む。

　それってつまり、「つまらない」って言いたいんでしょ？

　そんな『地味』で『つまらない』わたしに、あの日、事件は起きた。

===

　終業式の帰り道。

　人気の少ない通りで、他校の男子たちに声をかけられた。

　髪を染めてピアスをつけた、いかにもチャラチャラした人たち。

　最初は無視して歩き去ろうとしたのに、肩を掴まれて進路を塞がれてしまった。

　――怖い。

　足がすくんで、頭の中が真っ白になった。

　声を出そうとしても、喉が固まったみたいに言葉が出ない。

　大声を出せばいいのに、それができない自分が情けなかった。

　――誰か、助けて。

　心の中で必死に叫んだ、その瞬間だった。

「ごめん、遅れて！」

　背後から、スタスタと駆け寄ってくる足音が聞こえくる。

　驚いて振り向いた私の視線の先に、彼がいた。

　――高木ハジメくん。

　その名前を、私は前から知っている。

　突然坊主にしたことがきっかけで、学年中の話題になった人。

　教室の隅に座っている私でさえ、女子たちの噂話から耳にしたくらい。

「A組の坊主の子、けっこうイケてない？」

「ハジメくんっていうんだって！　性格もいいらしいよ」

「でも、C組の美少女が告白してフラれたらしいじゃん」

「えー！　あの子フるとかヤバくない？　難攻不落じゃん」

　そんなふうに、教室で飛び交っていた会話。

　私は聞かないふりをしながらも、心の奥では気になっていた。

　だって、自分とはまるで正反対の、まぶしい人だったから。

　そんなハジメくんが、今、私の前に立っている。

　まるでヒーローみたいに、私と彼らの間に割って入って。

　怖くて固まっていた私の手を引いて、「大丈夫？」と一言だけ、真剣な声で問いかけてくれた。

　――その瞬間、胸の奥で何かが弾けた気がした。

　あの日から、ハジメくんは私の憧れの存在。

　そして、退屈で平凡だと思っていた私の日常が、少しずつ色づき始めたんだ。

===

　私は決意を胸に、本屋へと足を運ぶ。

　いつもなら素通りしていたファッション誌の棚で、気になる雑誌を片っ端から手に取った。

　帰宅してすぐに、机いっぱいに雑誌を広げる。

　ページをめくるたびに飛び込んでくる、華やかな世界に思わず目を奪われた。

　流行りのメイクやコーディネート。

　前髪の分け方やアレンジ方法。

　どれもキラキラしすぎていて、地味で冴えない私にはあまりにも遠い世界。

　それでも諦めきれず、何度もページをめくり直しては、自分に合いそうなものを必死に探した。

　次は、高見咲駅前にある若者向けの化粧品ショップへ。

　店内に一歩入ると、リップやアイシャドウがまるで宝石みたいにきらめいていて、圧倒されてしまう。

　最初は、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

「初めてですか？」

　笑顔が素敵な店員さんが私を気にかけてくれて、一つひとつ丁寧に説明してくれた。

　リップの色一つで、印象がガラリと変わること。

　肌に合うファンデーションの選び方。

　初心者でも挑戦しやすいヘアメイク。

　たくさん教えてもらいながら試していくうちに、恥ずかしさよりもワクワクの方が勝ってきて、気づいたら夢中になっていた。

　初めてのメイクは、思っていた以上に難しい。

　ファンデーションはムラになるし、アイラインは綺麗に引けない。

　それでも、少しずつ形になっていく自分の顔を鏡で見たとき、思わず胸が高鳴った。

「これ……本当に私？」

　そう呟いてしまうくらい、知らない顔がそこには映っている。

　さらに思い切って、美容院も変えてみた。

　スマホで人気サロンの予約サイトを検索し、評判の良さそうな店に、勇気をだして予約を入れる。

　汗ばむ手をぎゅっと握りしめながら椅子に座る。

　すると、美容師さんは思ったより優しく、ちゃんと話に耳を傾けてくれた。

「じゃあ、この色なんかどう？」

　明るめの茶色を提案されて、思わず頷いてしまう。

　初めてのヘアカラーは、不安よりも期待が大きかった。

　仕上がった姿を鏡で見ると――

　そこには以前より、ずっと明るい顔をした私がいた。

　なんだか、ほんの少しだけ、自分を好きになれた気がする。

　そしてついに、長年かけ続けてきたメガネを外し、コンタクトに挑戦。

　最初は指先が震えて、なかなか上手く付けられなかったけど、入った瞬間に世界が一変した。

　フレームのない視界は新鮮で、まるで明るい未来まで見えているようだった。

　――すべてが初めての経験。

　本当に、世界そのものが変わったみたい。

　胸の中の小さな火が勢いを増し、どんどん燃え盛っていくのを感じた。

　それも全部、ハジメくんのおかげ。

　あの人に少しでも近づきたい。

　振り向いてほしい。

　その気持ちだけで、私はここまで変われたんだ。

　最初はぎこちなかったけど、毎日練習するうちに少しずつ馴染んでいった。

　もう、あの日の私じゃない。

===

　そして今――

「えぇぇぇぇぇぇぇっっっっ！？！？」

　ハジメくんの目が、信じられないほど大きく見開かれる。

　その表情があまりに新鮮で、思わず胸がくすぐったくなる。

　……そんな顔もするんだ。可愛い。

　――でも。

　ドアを開けた瞬間、視線の先に映ったのは女の子と微笑み合うハジメくん。

　ふたりの距離が、やけに近く見えた。

　私が必死に変わろうとしている間に、あの子は自然に隣に立っているなんて。

　胸の奥がざわついて、悔しさに変わっていく。

　だからこそ、絶対に負けたくない。