ハル物語 ―ヒーローがいる教室―

二学期

第33話『ひと夏を越えて』

――葵ルミカ――

　夏休みが終わった。

　セミの声もすっかり落ち着いて、朝の空気は少しだけ涼しくなっている。

　花火大会の夜から、ハジメくんとは一度も会うことはなかった。

　それでも、あの夏のひとときを過ごせただけで、充分だ。

　あの夜、夢を口にしたわたしの背中を、ハジメくんがそっと押してくれた。

　そのおかげで、大事な一歩を踏み出せている。

　ナナには、花火大会の帰り道でちゃんと伝えた。

　そして、パパとママにも――

「あのね……アイドルのオーディションに、応募したの」

　リビングで切り出すと、パパは目を丸くしてポカンと口を開けた。

　無理もない。

　突然、娘がそんなことを言い出したら、驚くに決まってる。

　だけど、ママは柔らかい眼差しでわたしを見つめてくれた。

　いつもの、優しい顔で。

「あらあら。ルミカがアイドルだなんて、素敵じゃない。ねえ、あなた？」

　固まっていたパパの肩を軽く叩きながら、ママが助け舟を出してくれる。

「それにね。ルミカ、最近は早起きして運動までしてるのよ。本気で頑張ってるの」

「お、おう……そうか。それなら……いいんじゃないか」

　まだ少しぎこちない声。

　でも、その一言が胸の奥をじんわりと温めてくれる。

　それから、歌とダンスのレッスンに通うことも認めてくれた。

　前もって調べていたから、心配はいらない。

　高見咲駅近くの、個人レッスンが受けられる小さな教室。

　学校帰りに通える距離で、歌もダンスも両方学べる。

　その分、お金がかかるのが心配だったけど――

「子どもが遠慮するんじゃない」

　パパが選んでくれたのは、一番高いプラン。

　その言葉に、胸がいっぱいで何も言えなくなる。

　それからは歌もダンスも、それぞれ週二回ずつ通うようになった。

　先生にはオーディションのことを話してあるから、発声もダンスも「アイドルらしさ」を意識した指導をしてくれる。

　個人レッスンだから、歌い方や踊りのクセを一つずつ丁寧に直してくれるし、何より自分のペースで学べるのが大きい。

　基礎から積み上げていくのは大変だけど、そのぶん手応えもあった。

　鏡の前で歌って踊るたびに、汗が頬を伝って床に落ちる。

　身体はきついのに、心は不思議と満たされていた。

　オーディションに挑戦するって、こんなにも自分を変えるんだ。

　そして今、こうして新学期を迎えるわたしは、確かに歩き出している――

　アイドルへの道を。

　その一歩を踏み出す勇気をくれたのは、ハジメくん。

　わたしにとって、彼はいつまでもヒーローだ。

　たとえ、いつか離れ離れになる日が来ても。

　あの花火の夜に交わした言葉が、わたしを前へ進ませてくれる。

===

　そして迎えた新学期。

　久しぶりの教室。

　久しぶりのクラスメイト。

　そして――久しぶりのハジメくん。

　胸の奥ではドキドキしてるけど、なんだか足取りが軽い。

　教室に入ると「久しぶりー！」と声をかけてくれる子もいて、自然に笑顔がこぼれた。

　その流れで、ハジメくんの席の前へ。

「おはよう、ルミカさん」

　彼は、いつものように優しく微笑んでくれた。

　その笑顔を見ただけで、積もっていた寂しさが一気に溶けていく。

　これからまた、毎日ハジメくんに会えるんだ。

　でも――

　その日々には終わりがあることも、わたしは知っている。

　ハジメくんは留学してしまう。

　わたしはアイドルを目指す。

　いつか必ず、この気持ちにサヨナラしなきゃいけない日が来るんだ。

　アイドルになるための一歩は、踏み出せたのに。

　この気持ちだけは、どうしても前に進めない。

　出会った頃よりもずっと自然に話せるようになって、ふたりだけの秘密もできた。

　けれど、その心地よさに甘えてしまう自分がいる。

　だからこそ、踏み出すのが怖いのかもしれない。

　そんなことを考えていた、そのとき。

　ガラッ――と教室のドアが開いた。

　振り返ると、そこには今まで学校で見かけたことのない美少女が立っていた。

　華やかで、でもどこか控えめな雰囲気をまとっていて、一瞬でクラス中の視線をさらってしまうような子。

「ハジメくん、いますか？」

　透き通るようなハッキリとした声。

　その瞬間、教室の空気には静寂が広がった。

「どうしたの？　何か用？」

　ハジメくんは特に動じることもなく、淡々と返す。

「あっ、見つけた！」

　少女の顔がパァっと明るくなり、迷いなく彼に駆け寄った。

「前に助けてもらった……音無《おとなし》チハルです！」

　――音無チハル。

　そう名乗った彼女の声に、クラス全員が小さく息を呑む。

「あぁ……」

　でも、ハジメくんは首をかしげるようにポカンとした表情。

　どうやらピンと来ていない様子だった。

　きっと、普段から困っている人を助けていて、一人ひとりの顔まで覚えていないのだろう。

　そんな彼に向かって、チハルさんは少し頬を染めながら続けた。

「一学期の終業式のあと……覚えてますか？　あのとき、他校の男子から助けてもらって……」

　次の瞬間、ハジメくんはハッとして――

「えぇぇぇぇぇぇぇっっっっ！？！？」

　目がまん丸になり、今まで聞いたこともないような大声が教室中に響き渡った。

　あまりの反応に、クラスメイトもわたしも唖然としてしまう。

　――あんなハジメくん、初めて見た。

「ここでライバル登場、ってわけね……」

　気づけば隣に立っていたナナが、ボソッとつぶやく。

　その言葉に呼応するように、わたしの胸には小さなトゲが刺さり、チクチクと痛みが広がっていった。

――高木ハジメ――

　あれは、一学期の終業式の日のこと。

　学校が半日で終わり、駅へ向かう道すがら、いつものように大通りを外れて脇道へと入った。

　街路樹が影を落とすその道は、人通りが少なく、ひんやりとしている。

　近道であると同時に、ちょっとした避暑地でもあった。

　吹き抜ける風が、汗ばんだ頬を撫でて、まるで夏の始まりを爽やかに告げるみたいだ。

　――そのとき。

　少し先の道で、異様な光景が目に入った。

　ミライ学園の制服を着た女の子が、他校のヤンチャそうな男子数人に囲まれている。

　彼女はメガネをかけていて、髪は両脇でお下げ。

　どこか古風で、真面目そうな印象を受ける子だった。

「ねえいいじゃん、ちょっとだけ遊ぼうよ」

　軽い調子の言葉だったが、明らかに彼女の戸惑いを楽しんでいる。

　ナンパというより、弱そうな相手を見つけてからかっているだけだ。

「……やめてください」

　小さな声が、しかしハッキリと拒絶の意思を示していた。

　その声は震えていて、彼女がどれほど怖がっているかが一瞬で伝わってくる。

　――なら、迷う理由なんてない。

　俺は足を止めずに、その輪の中へ踏み込んだ。

「遅れてごめん！　あの、彼女に何か用ですか？」

　あくまで穏便に、でも彼女の前に立ちふさがるようにして。

「は？　お前彼氏かよ」

「なんだよ、つまんねーな」

　彼らは互いに顔を見合わせ、舌打ち混じりに不満を吐き捨てて、去っていく。

　背中を見送るまで、数秒間の緊張が続き――

　やがて、場には俺と彼女だけが残された。

「……こっちへ行こう」

　まだ不安げな表情の彼女を促し、人通りの多い駅前へ向かって歩く。

　時折うしろを振り返って、誰もつけてきていないかを確かめながら。

　改札口の近くまで来たとき、俺はようやく足を止めた。

「大丈夫？　怖かったでしょ」

　気休めでもいい。

　少しでも心を落ち着けてほしくて、そう声をかけた。

「……あ、あの、本当に……ありがとうございます」

　彼女は目に涙を浮かべ、何度も頭を下げる。

　肩がまだ震えていて、その姿に俺は胸が締めつけられるような思いを抱いた。

「気にしないで。困ってる人を助けるのは当然だからさ」

　そう軽く笑って、俺はその場をあとにする。

　そして俺と彼女の関係も、これで終わる――はずだった。