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第32話『あの子の横顔』

――山月ナナ――

　花火大会の帰り道。

　ついさっきまで夜空を彩っていた大輪の花は、もうどこにもない。

　漂う白い煙と、耳に残る余韻がそこにあるだけ。

　会場の明かりが少しずつ遠ざかり、背後から届くざわめきも、もう微かにしか聞こえない。

「ねえナナ。あのね――」

　隣を歩くルミカが、不意に口を開く。

　その横顔は、晴れやかな表情をしていた。

「わたし、アイドルになりたいんだ」

　あまりに唐突で、一瞬足が止まった。

　でも、同時に安堵の気持ちが胸いっぱいに広がる。

　夏休みの間、あんなに曇っていた表情が、今はこんなに澄み渡っているんだから。

　ルミカは悩みに悩んで、ようやく答えにたどり着いたんだ。

　そしてその気持ちを、あたしにちゃんと伝えてくれた。

　――だったら、応援するしかないじゃん。

「なに？　可愛いからスカウトでもされたの？」

　本当は「応援するよ」って素直に言いたい。

　でも、なんだかむず痒くて、つい茶化す言葉に逃げてしまう。

　あたしの悪いクセ。

「そ、そんなんじゃないから！」

　ルミカは顔を赤くして、両手をぶんぶん振る。

　その必死な仕草に、思わず口元が緩む。

　あー、やっぱりこの子のこんな顔、あたしはたまらなく好きだ。

「わたしも、『｜Kiss&Story《キストリ》』みたいに、みんなを笑顔にしたいなって思ったの」

　あのとき、あたしに送ってくれた写真。

　ああ、そういうことか。

　ルミカがアイドルだなんて、想像もしなかったけど……

　キラキラした衣装をまとって、ステージに立った姿を想像すると、何故かしっくりくる。

　歌もダンスも、別に上手いとは思ったこともない。

　けど、その一生懸命さで誰よりも輝けるはず。

　きっと、それが人を惹きつけるんだ。

「で、なんかオーディションでもあるの？」

「うん。一次審査がネット応募で……」

　写真と自己PRを送るだけの、いわゆる書類審査。

　だったら――

「じゃあ今撮っちゃおうよ。送る写真。せっかく浴衣なんだし」

「え、今！？」

　勢いが大事なんだ、こういうのは。

　それに、今のルミカは最高に“ルミカらしい”。

「はい、撮るよー。なんかポーズして」

「えっと……じゃあ、こんな感じ？」

　澄ました表情、見返り美人風、少し照れた笑顔――

　スマホのカメラで、次々とシャッターを切る。

　夢に向かって立つルミカは、どの瞬間も眩しくて。

「もうナナったら、撮りすぎだよ〜」

　そう言いながらも、ちゃんと応えてくれる。

　カメラの前でも恥ずかしがらずに、色んな表情を見せ続けた。

　その姿から、ルミカの本気が伝わってきて胸が熱くなる。

　撮った中から厳選した数枚を選び、ルミカが夏休み中に練り上げていた自己PRを添えて。

　あとは『応募』のボタンを押すだけ。

「……ドキドキしてきた」

　ルミカの指先が、小さく震えている。

　その背中を、思わずさすっていた。

「大丈夫だよ、ルミカなら絶対アイドルになれるから」

　今度は、ちゃんと言えた。

「えいっ！」

　小さな気合いの声とともに、画面には『応募完了』の文字。

　花火大会は終わってしまった。

　でも――

　ルミカの夢は、今ここから始まるんだ。

――高木ハジメ・母――

「話があるんだ」

　その声には、不思議な重みがあった。

　夕食後のリビングで、ハジメはいつもより真剣な顔をして座る。

「留学したい」

　迷いのない、まっすぐな目。

　あの子のことだから、ここに至るまで相当悩んだに違いない。

　私たちのこと、友達のこと、そして費用のこと。

　余計な心配まで、全部背負いながら。

　参加してるボランティア活動も、関係しているのかもしれない。

　困ってる人を見たら、放っておけない。

　誰かのために、何かをしたい。

　まったく、あの子らしい。

　その気持ちは、小さい頃からずっと変わってなかった。

　ふと、今年のお正月のことを思い出す。

　受験を控えたハジメを連れて初詣に行ったとき、私は軽い気持ちで問いかけた。

「ちゃんと合格祈願できた？」

　すると、ハジメは満足そうに――

「いや、世界平和お願いした！」

　さすがに呆れて笑ってしまったけれど――

　あれは、いかにもあの子らしい思いやりだった。

　でも、誇らしく感じる一方で、どこか危うくもある。

　いつかその優しさで、傷つく日が来るかもしれない。

　けれど、その痛みすらも、ハジメが成長していくための糧になると、私は信じている。

「お前がそう決めたなら、応援するだけだ。余計なことは考えなくていい」

　寡黙で不器用なお父さんが、小さく頷く。

　胸の奥には、じんわりと温かさが広がった。

===

　数日後。

　ハジメと私は担任の田中先生に会うため、学校へ向かう。

　真夏の午後、人気のない校舎の廊下を歩くのは、少し不思議な気分。

　夏休みだというのに、先生はわざわざ時間を作ってくださった。

「本校には、独自の留学プログラムがあります」

　丁寧で、わかりやすい説明。

　新設の私立校らしく、制度もしっかり整っていて、来年の春から一年間の留学が可能だという。

　ただし二学期からは居残りで、他の留学希望者と、補習や課題に取り組むことになる。

　途中で辞退する子も少なくないらしい。

　私はチラッと隣を見る。

　その横顔は真剣そのもので、先生の言葉をひとつも聞き漏らすまいと耳を傾けていた。

　――この子なら、きっと諦めない。

　むしろ、壁にぶつかるたびに、力をつけて乗り越えていくだろう。

　だから心配はしていない。

　……していない、はずなのに。

　こんなにも早く親元を離れてしまうことを思うと、たった一年間のことなのに胸の奥が少しだけ締め付けられた。

　でも私たちには、ハジメの未来を止める権利なんてない。

　あの子が選んだ道を、信じて見守ること――

　それが親としてできる、ただ一つの役割なんだ。