ハル物語 ―ヒーローがいる教室―

夏休み

第31話『ふたりだけのヒミツ』

――高木ハジメ――　

　――留学。

　ボランティア活動を始めてからというもの、俺の中で何かが少しずつ変わりはじめていた。

　たくさんの笑顔に触れるたび、これまで自分が生きてきた世界がいかに狭く、限られたものだったかを思い知らされる。

　それが悪いことだとは思わない。

　だけど――気づいてしまったんだ。

　この外にも、まだ知らない世界が無数に広がっている。

　そして、もっと知りたい、触れてみたいって。

　そんな気持ちが日に日に強くなっていき、やがて『留学』というハッキリとした形になった。

　けれど、このことはまだ誰にも話せていない。

　親にも、先生にも、クラスメイトにだって。

　それは自分の中ですら、確信が持てなかったから。

　一時の感情じゃないか。

　勢いだけで動いているんじゃないか。

　そんな不安を拭うように、慎重に自分を見極めている最中だった。

　だから、みんなの前では平気なフリをする。

　まるで、仮面でも被るように。

　でも。

　あのとき、横で涙をこぼすルミカさんを見て――直感したんだ。

　きっと、この人ならわかってくれる。

　俺の不安も、迷いも、全部。

　彼女の夢は、とても大きなものだった。

　だからこそ、不安だって人一倍大きいはずだ。

『夢は夢だよ』

　あのとき、俺はそんなふうに言ってしまった。

　けれど本当は、自分に言い聞かせるための言葉だったのかもしれない。

　だからこそ、自分が情けなくて、悔しくて――思わず拳を握りしめた。

　けれど、ルミカさんは笑ってくれたんだ。

『応援する』

　その一言が、俺の胸の奥にあったモヤモヤを一気に吹き飛ばしてくれた。

　まるで、被っていた仮面を、彼女がそっと外してくれたみたいに。

　同情なんかじゃない。慰めでもない。

　やさしいけれど、揺るがない力強さがそこにはあった。

　親にも、先生にも、みんなにちゃんと話そう。

　自分がどうしても挑戦したいことを。

　だけど、それまでは――

　ふたりだけのヒミツにしておく。

===

「じゃあ、テント戻ろっか」

　ルミカさんが、ふんわりとした笑みを向けている。

　気がつけば、花火はもう終わっていた。

　……あれ、どうしてだろう。

　もう少しだけ、この時間が続いてほしいと願っていた。

　俺、ルミカさんのことが――

　そう思った瞬間、胸の奥にさっきの言葉がよみがえる。

『わたし、アイドルになりたいんだ』

　その夢を曇らせたくない。

　だから、この想いは誰にも悟られないように――

　俺はふたたび心に仮面をかぶせた。

――山月ナナ――

　あたしは係の人の子どもたちを連れて、屋台を見てまわったり、太鼓の演奏をのぞいたり。

　ひと通り楽しんだあとで、一足先にテントへ戻ってきていた。

　……実はこう見えて、子どもの相手するの、けっこう好きなんだよね。

　無邪気な笑顔を向けられると、なんだか自分まで元気になる。

　しばらく涼んでいると、ふたりが戻ってきた。

　――ハジメくんとルミカ。

　花火を見に行く前と、距離感とか何ひとつ変わらないはずなのに――

　どういうわけか、空気だけが全然違っていた。

　目に見えない何かが、ふたりの間をぐっと縮めている気がする。

「ちょっとナナ〜？　どこ行ってたのよ」

　ルミカが、わざとらしく口をとがらせた。

「おかえり。青春してた〜？」

　あたしも軽くジャブを返す。

「も〜っ」

　ルミカは小声で返しながら、視線を泳がせた。

　図星かどうかなんて、顔を見ればすぐにわかる。

　さて、ふたりの”お楽しみ”も終わったようだし、そろそろ退散するかな――

　そう思った矢先。

「あ、ルミカさん！」

　ハジメくんが駆け寄ってきて、ルミカの耳元で何かをささやいた。

　その瞬間、ルミカの顔はお祭りの提灯みたいにぽっと赤く染まる。

「なに？　告白でもされた？」

　思わずニヤニヤしながら茶化すと――

「ひ、ヒミツ！」

　ルミカはぷいっと顔をそむけ、両手で頬を押さえた。

　耳まで真っ赤に染まっているのが、隠しきれてないけどね。

　——ふたりだけのヒミツ、か。

　……なんか、いいじゃん、それ。

　あたしはくすりと小さく笑って、花火の余韻が漂う夜空を見上げた。

――葵ルミカ――

　花火が終わって、わたしたちは人波に混ざりながら、関係者用のテントへ戻ってきた。

「屋台とか見て回ってもよかったのよ」

　さっきハジメくんと代わってくれたおばさんが、やさしい声を掛けてくれた。

　でも、わたしは小さく首を横に振る。

　テントに戻るまでのあいだ、ハジメくんが色んなことを話してくれた。

　新しく始めたボランティアのこと。

　今日もその一環で、この花火大会の手伝いをしていること。

　聞けば聞くほど、やっぱりすごいなって思った。

　彼はいつも、誰かのために一生懸命動いてる。

　だから、わたしのわがままで独り占めしてしまうのは、なおさら悪い気がした。

　でも、同時に心の底からあふれてくる。

　やっぱり君は、わたしのヒーローだ。

　それはきっと、誰かにとっても。

「楽しかったよ。ありがと、ハジメくん」

　そう言って背を向けかけた、そのとき――

「あ、ルミカさん！」

　呼び止められて振り返ると、彼は一歩近づき、わたしの耳元に顔を寄せてきた。

　鼓動が一気に跳ね上がる。

「留学のこと。ふたりだけのヒミツだから」

『ふたりだけのヒミツ』

　――頭の中でその言葉が何度も反芻されて、思わず顔が真っ赤になった。

「告白でもされた？」

　隣のナナが、ニヤニヤ顔でじわじわと距離を詰めてくる。

　わたしはますます焦って、思わず叫んだ。

「ひ、ヒミツ！」

　──この夏、一生忘れられない思い出が、またひとつ増えた。

　胸の奥では、まだ花火が鳴り止まない。