ハル物語 ―ヒーローがいる教室―

夏休み

第30話『夜空に浮かぶ夢』

――葵ルミカ――

「代わってもらっちゃった。花火見てきな、って」

　ハジメくんは照れくさそうに、後頭部をポリポリと搔いた。

　体育祭の前に刈り上げていた髪は、すっかり伸びて、もう以前の面影はない。

　前髪が、夜風に吹かれてふわりと揺れる。

　月明かりと花火の光が交互に照らし出す、その顔は、出会った頃よりずっと大人びて見えた。

「よかったら……いっしょに、見に行かない？」

　その声は優しくて、でもどこかぎこちない。

　女の子を誘い慣れていない、そんな不器用さが滲んでいる。

　だけど、そんなところがハジメくんらしくて――

「……うん。行きたい」

　気づいたら、自然と笑みがこぼれていた。

「ねえ、ナナもいっしょに――って、あれ！？」

　ふと横を向くと、さっきまで隣にいたはずのナナの姿がない。

　慌てて周りを見回していると、ほぼ同時にスマホが震えた。

　画面をのぞくと、やっぱりナナからのメッセージ。

『あとは若い2人に任せるわ……♡』

「まったくもう」

　思わず苦笑い。

　だけど、そんな気遣いが、わたしの背中をやさしく押してくれているようで。

「あれ……ナナさんはいいのかな？」

　ハジメくんが心配そうに、辺りをキョロキョロ。

「うん。なんか用があるみたい」

　わたしはスマホをそっと閉じて、できるだけ自然に答えた。

　そうして、彼の隣に並んで歩き出す。

　夜空に次々と大輪の花が咲き乱れ、人混みのざわめきも、遠くで響く太鼓の音も――

　すべてが溶け合い、儚い夢のように漂っていた。

　肩が触れそうで触れない、微妙な距離。

　その近さに、胸の鼓動は花火と同じリズムで高鳴っていく。

――高木ハジメ――

　ルミカさんを誘って、花火がよく見える橋の上まで並んで歩いた。

　たしか浴衣って歩きづらいんだよな。

　だから、自分の歩幅を狭めて彼女に合わせる。

　ただそれだけのことなのに、不思議と胸の奥がソワソワして、妙に緊張してしまう。

　——こういうとき、何を話せばいいんだろう。

　頭の中に浮かんだ、素朴な疑問。

　でも、隣を歩くルミカさんの横顔を見ていたら、なぜか言葉が自然に出てきた。

「ルミカさんは、夏休み何してたの？」

「えっとね――」

　彼女は楽しそうに声を弾ませて、この夏の思い出を語り出す。

　佐々木さんと東都《とうと》ドームへ行って、今いちばん人気のアイドルグループのライブを観たこと――

　その一部始終を、ルミカさんは順を追って、丁寧に話してくれた。

　ライブの迫力ある演出、観客がひとつになる熱気、そしてステージで眩しく輝くアイドルたち。

　そのひとつひとつを、目をきらめかせながら語る彼女を見ていると、まるで自分まで会場にいたような感覚になる。

　気づけば、もう橋の中央まで差しかかっていた。

「へえ……すごいね。きっと、忘れられない思い出になったんじゃない？」

　そう相づちを打つと、さっきまで興奮して目をキラキラさせていた彼女が、ふいに表情を引き締める。

　花火の音に紛れるように、ひとつ小さく息をつき――

「ハジメくん。わたしね……アイドルになりたいの」

　その声は、少し震えていた。

　でもそこには、夢見るような憧れと、確かな覚悟の芯が感じられた。

　ドーン――！

　頭上で大輪の花が咲き、夜空を鮮やかに染めている。

　だけどその一言のほうが、ずっと強く、俺の胸を震わせた。

　彼女が見つめているのは、きっと花火の向こう側に広がる未来なんだ――

　その夢を、俺は全身で受け止める。

　そして、いつの間にか自分の未来と重ね合わせていた。

――葵ルミカ――

「でも……こんな夢、ほんとに叶えられるかな？」

　その言葉は、気づいたときにはもう口をついて出ていた。

　心のどこかで、ずっと疑っていたのに。

　だけど――認めてしまったら、もう前に進めなくなる気がして。

　だからこそ、必死に知らないフリをして、努力だけはやめなかった。

　わかってる。

　こんな弱音を吐いちゃいけないことくらい。

　けど、どうしてだろう――

　ハジメくんの前だと、素直に不安をさらけ出してしまう。

　歌が特別上手いわけでも、ダンスが人より得意なわけでもない。

　みんなを惹きつけるような圧倒的な魅力だってないのに。

　ステージの光を、目の当たりにしてしまった。

　たくさんの人を笑顔に変えていく、その眩しさに心を奪われて――

「自分もあの場所に立ちたい」

　そう願わずにはいられなかった。

　だから、わたしに残された唯一の武器は、『アイドルになりたい』という絶対的な覚悟だけ。

　きっとわたしは、心にぽっかりと空いた穴を埋めたくて――

　気づけば、その答えを“ヒーロー”である彼に求めてしまっていたんだ。

「……」

　ハジメくんは、しばらく言葉を発さなかった。

　でもその横顔は、迷って言葉を探しているようには見えない。

　むしろ、胸の奥に確かな答えを抱えているようで――

　やがて彼は夜空を仰ぎ、静かに口を開いた。

「夢は、夢だよ」

　それは、冷たい現実を突きつけるためじゃない。

　彼の声は、不思議なくらい温かかった。

「叶うかどうかなんて関係ない。ルミカさんが本気でそう思った。なら、それだけで十分だよ。誰がなんて言おうと、それは揺るがない、大切な夢なんだから」

　胸の奥が一気に熱くなる。

　視界がジワジワと滲んで、彼の顔がうまく見えなくなった。

　空っぽだった心が満たされていくのに、どうして涙が止まらないんだろう。

「俺、さっきから何言ってんだろ。偉そうに」

　ハジメくんは照れ隠しのように、自分の頭にコツンとゲンコツを落とす。

　その姿が可笑しくって、泣いてるのか笑ってるのか、自分でもよく分からなくなった。

「夢のこと。こんなふうに話したの、ハジメくんが初めてだよ」

　恥ずかしさに耐えきれず、視線を落とす。

　わたしは鼻をすすりながら、つぶやいた。

　でも、次に返ってきた言葉で、また顔を上げてしまった。

「俺にも……夢があるんだ」

　花火が絶えず夜空を彩る、橋の上。

　光に照らされた彼の横顔は、どこか遠くを見ていた。

「留学したいんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、花火の音がスっと遠のいていった。

　人混みのざわめき、川や夜風の音、なにもかもが耳にはもう入ってこない。

　ただ響くのは、彼の声だけ。

「わかったんだ、まだまだ知らないことばかりだって。海外でボランティアに参加したい。早ければ来年にも」

　寂しくない――なんて言ったら、それはきっと嘘になる。

　でも、不思議と素直に受け止められた。

　ハジメくんの目には、この空よりも広い世界が映っている。

　心の奥では、ずっと前からそのことに気づいていたのかもしれない。

「まだ、誰にも言ったことがないんだ」

　ハジメくんはまっすぐ前を見つめ、握った拳を強く震わせていた。

　――なんだ。悩んでいたのは、わたしだけじゃなかったんだ。

　そう思った瞬間、張りつめていたものが一気にほどけた。

　胸いっぱいに込み上げる想いを、笑顔に変えて告げる。

「応援する」

　ドカーン――！

　夜空に、今日いちばんの特大花火が広がった。

　それはまるで、ふたりの未来を祝福するみたいに――