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第28話『本物のヒーロー』

――高木ハジメ――

　あれは、まだ梅雨の時期だった。

　たしか、朝から立て続けに人助けをしていたら、学校に遅刻しそうになった――あの日。

　重そうな荷物を抱えたおばあちゃんに声をかけて、公民館までいっしょに歩くことになったんだっけ。

　公民館の入口に着いて荷物を渡し、「お気をつけて」と会釈して別れたあと、ふと目に入ったのが入口横にある掲示板だった。

　銀色の金属枠に透明なガラス、どこにでもある町内掲示板。

　そこには地域の行事予定や、防犯ポスター、子ども会の案内なんかが、ぺたぺたと貼られていて。

　何気なく眺めていた俺の目が、ある一枚で止まった。

『ボランティア募集中！　ヒーロー求ム！！』

　A4の白い紙に、大きく書かれた文字。

　簡素なデザインで、余白を埋めるようにフリー素材のイラストがいくつか散らされていた。

　内容はとてもシンプルなもの。

　休日の早朝、高見咲駅に集まって、町内をぐるっと回りながらゴミを拾う。

　軍手やゴミ袋は用意してくれるらしい。

　早朝といっても、開始時刻は電車が動き始めたあと。

　だから、桐ヶ丘に住む俺だって参加できる。

　なんていうか、ビビッと来た。

　ヒーローって、悪者と戦ったり、誰かを助けたりだけじゃない。

　こういう小さなことでも、それが誰かのためになるなら、それは立派な”ヒーロー”だ。

　俺はその紙をジッと見つめ、スマホを取り出してパシャリと写真を撮った。

『ヒーロー求ム』

　その文字が、まるで俺に向かって呼びかけるように感じたんだ。

　そして、俺を次の一歩へと押し出してくれた。

===

　数日後の休日。

　いつもより少し早起きして、張り紙にあった集合場所――高見咲駅へ向かうため、まだ眠りにつく町を抜けて電車に乗った。

　休日の、しかもこんなに早い時間。

　さすがに乗客はほとんどいない。

　静まり返った車内は、まるで俺を運ぶための専用列車みたいだった。

　こういうのって、実際に行ってみたら「参加者は俺ひとりでした」なんてオチもありそうで――

　正直、ちょっと不安だった。

　……けど、指定の場所には、思った以上に人が集まっていた。

　しかも、まあまあな人数。

　でも、そのなかに俺みたいな若者は、やっぱり見当たらなかった。

　ざっと見渡すと、ほとんどが年配のおじさんやおばさん。

　軍手をはめ、トングやゴミ袋を持ちながら談笑している。

　その輪の中に、高校生がひとり混じって立っているのは、どう考えても目立つ。

「おや、学生かい？　偉いねぇ〜」

「いやぁ、感心感心」

「将来有望だわ〜」

　あちこちから声が飛んでくる。

　別に、褒められるために来たわけじゃない。

　でも――

　この歳になると、面と向かって褒められることって意外と少ない。

　ちょっと照れくさいけど、悪い気はしなかった。

　やがて集合の合図があり、配られた軍手をはめ、透明のゴミ袋を片手に歩き出す。

　ポイ捨てされた空き缶、つぶれたペットボトル、タバコの箱や吸い殻。

　それらを拾うたびに、袋の底に少しずつ重みを感じていく。

　そんなとき、近くでゴミを拾っていた無口そうなおじさんが、俺に言うでもなく、ボソッとつぶやいた。

「老いぼれは朝早いから暇なんだよ」

　ただ、それだけ。

　でも、その何気ない一言が妙に胸に残った。

　暇つぶしで、町をきれいにして回る――それって、すごくかっこいいじゃん。

　テスト期間はさすがに参加できなかったけど、それ以外の休日は、できるだけ早起きして顔を出すようになった。

　道端からゴミが少しずつ消えていく。

　誰が気づくかなんて関係ない。

　この小さな積み重ねが、いつか俺を本物の“ヒーロー”に近づけてくれるって――そう信じてる。

===

　そうやってボランティアを続けていたら、花火大会のお手伝いにも誘われた。

「せっかくの花火大会なのに悪いわね」

　係のおばさんが申し訳なさそうする。

　でも、俺はやりたくてやってることだし、むしろこうやって参加できることがうれしかった。

「全然大丈夫ですよ」

　自然と笑顔になる。

　クラスメイトたちからも「一緒に行こうぜ」って声をかけられたけど、ちゃんと事情を話して断った。

　すると――

「そっか！　じゃあ頑張れよ！」

　力強く、背中を押してくれた。

　本当に、いいやつらばかりだ。

　俺はつくづく、人に恵まれてる。

　今回の役目は、屋台が並ぶ通りの奥にあるテントで、小さい子どもたちに冷たいジュースを配ること。

　氷水の入ったクーラーボックスから、キンキンに冷えたペットボトルを取り出して手渡すだけ。

　「そんな簡単なこと？」なんて最初は軽く考えていたけれど——

　実際にやってみたら、全然違った。

　手渡すたびに、ちびっ子たちがパッと顔を輝かせる。

「お兄ちゃん、ありがとう！」

　夏の日差しよりもまぶしくて、花火よりも鮮やかな笑顔。

　その笑顔に、胸の奥がじんわり温まる。

　たったこれだけで、人をこんなにも喜ばせられるなんて。

　ほんの小さな行動でも、誰かの力になれることを思い知った。

『この子たちの未来を守りたい』

　ふと、そんな大げさなことが頭をよぎる。

　ヒーローみたいな、少し気恥ずかしい理想。

　俺、まだ高校生なのに。

　それでも、この笑顔だけは絶対に失わせたくないって本気で思う。

　きっとこれが、俺なりの“正義”なんだ。

　そんなことを考えていた、そのとき――

「ハジメくん！？」

　不意に、聞き慣れた声が耳に届いた。

　反射的に振り向くと――

　浴衣姿のルミカさんが立っていた。

　驚きと同時に、胸の奥が一瞬だけ熱くなる。

　淡い水色の浴衣で、髪はいつもと違うまとめ髪。

　驚いたように大きな瞳が、まっすぐこちらを見つめていた。