ハル物語 ―ヒーローがいる教室―

一学期

第25話『青春爆走フルスピード』

――葵ルミカ――

　週明けの月曜日。

　わたしは、ナナとママに手伝ってもらいながら作ったクッキーを、ちょっぴりドキドキしながら登校カバンに詰めた。

　今日、絶対ハジメくんに渡すんだから。

　ちゃんとお礼、伝えるんだもん！

　ピンクのリボンでかわいくラッピングもしたし、味見もバッチリ。

　甘さもちょうどよくて、美味しかった。

　でも――問題は、どうやって渡すか。

「おはよう、ハジメくんっ！　はい、これ。いつもありがと。感謝のお返しだよ♡」

　……なんて、頭の中でシミュレーションしてみたけど。

　教室のど真ん中で、そんな堂々と渡せるタイプなら、そもそも悩んでないから。

　なんとかクラスの注目は浴びずに、こっそり渡したいんだけど……

　朝から何度もタイミングを伺うけど、ハジメくんのまわりには、いつも男子たちがわいわい集まってる。

　この……人気者め！

　楽しそうに話してて、割って入れるような空気でもない。

　だから、いつでも渡せるように、制服のスカートのポケットにクッキーを忍ばせた。

　……でも、それが逆に、気になってしょうがない。

　うぅ……ほんとに、わたし、渡せるのかな……

　もうすぐ、夏休み。

　え、ちょっと待って。

　このまま渡せずに夏休み突入とか――それだけは絶対にダメ！

　ポケットの中のクッキーが、時間が経つほどにどんどん重くなっていく気がした。

――山月ナナ――

　今日は、いつも以上にルミカの様子を観察してる。

　だって、あんなに頑張ってクッキー作ったんだもん。

　ルミカのママといっしょに、あーでもこーでもないって騒ぎながら、リボンの色ひとつにすらこだわってさ。

　ああいうの、ほんとルミカらしい。

　だから今日は、アシストするのは違う気がしてる。

　これは、ルミカ自身の手でやるべきこと。

　あたしが手を出したら、きっと意味がなくなっちゃう。

　でも正直言って――

　今日のルミカ、めちゃくちゃ面白い。

　朝からずーっと、ハジメくんのほうをチラチラ。

　「おっ、行くか？」って思ったら、クルッと引き返す。

　その繰り返し。

　いやもう……完全に挙動不審だから。

　見てるこっちは、ハラハラドキドキだよ。

　……いや、ごめん。

　半分くらいニヤニヤしてる。

　まあ、気持ちはわかるよ。

　ちゃんと渡せなきゃ、きっと後悔する。

　でも今日のあたし、何もしないから。

　口出しもしないし、背中も押さない。

　がんばれ、ルミカ――

　心の中で全力応援してるから。

――葵ルミカ――

　キーンコーンカーンコーン。

　昼休み。

　ずっと、この瞬間を待ってた――

　『仮面戦隊ウルトラV(ファイブ)』を必死に勉強して、勇気を振り絞ってハジメくんに話しかけた、あの日。

　それ以来、月曜の昼休みはその話で盛り上がるのが、すっかり当たり前になっていた。

　この時間だけは、わたしがハジメくんを独り占めできる、大切な時間。

　だからきっと、自然にクッキーを渡せるはず……！

　腰を上げた瞬間、胸の奥がドクンと高鳴る。

「ハジメく――」

「なあハジメ！　昨日のウルトラV見たか！？」

　クラスの男子の声で、わたしの声は空中でかき消される。

　途端に足が重くなって、そのまま椅子へと腰を下ろすしかなかった。

「見たよ？　え、ウルトラV見てるの？？」

　――その笑顔、わたしに向けられるはずだったのに。

「いや〜、ハジメの影響でオレも見るようになっちゃってさ。あれなんだっけ、みんな強くなるやつ」

　……ウルトラVマックス。強化フォームの。

　心の中で即答する。

「ウルトラVマックス？」

「そうそう、あれカッコイイよな。あとロボットも好きなんだよ。名前は……えっと」

　Vキング。

　――って、わたし、いつの間にこんな詳しくなってたの！？

「Vキングでしょ。あれ俺も好きで――」

　そこからふたりは、昼休みが終わるまでずっと盛り上がっていた。

　ああもう！　なんで今日に限ってこうなるの！！

===

　気がついたら、もう放課後だった。

　今日、絶対渡すって決めてたのに。

　何やってんの、わたし……！

　でも、まだ終わってない。

　ハジメくんが帰る、その時が――ラストチャンス！

　大きく息を吸い込んで、胸の前でギュッと拳を握った。

「よし……っ」

　心の中で小さく気合いを入れて、後ろを振り返る。

　……あれ？　いない！？

　さっきまでそこにいたはずのハジメくんの姿が、教室から消えてる。

　えっ、うそでしょ……！？

　もう帰っちゃった！？　ま、待って、どこ！？

　下駄箱！？　まだ帰ってないよね！？

　パニック寸前で、わたしはカバンをつかんで立ち上がる。

　ポケットの中のクッキーが、カサカサと音を立てながら、わたしはドタドタと廊下に飛び出していく。

　お願い！　まだ帰らないで――

――高木ハジメ――

　放課後。

　いつものように帰ろうと、昇降口に向かっていたそのとき——

「ハ、ジ、メ、くーん、待ってー！」

　突然、後ろから聞き覚えのある声が飛んできた。

　びっくりして振り向くと、息を切らしたルミカさんが、廊下を駆けてこちらへ向かってくる。

　制服の裾が少し乱れてて、茶髪もほんのり乱れてる。

　全力で走ってきたのがすぐにわかった。

「あの……これ」

　ポケットから小さな包みを差し出される。

　淡いピンクのリボンでラッピングされて、温もりが感じられる手書きの文字で『いつもありがとう』と記された、小さなカードがそっと添えられていた。

「ノート貸してくれたのと、前に傘を貸してくれたお礼……よかったら、受け取ってくれるとうれしいです」

　ヒーローは――見返りなんて求めない。

　だから本当は、こういうお礼なんて、必要ないと思ってた。

　でも。

　そのラッピングはすごく丁寧で、ルミカさんの気持ちが伝わってくる。

　だから俺は、素直に、ちゃんと受け取ることにした。

「うれしいよ。ありがとう」

　ルミカさんは顔を真っ赤にして、俯いたままだった。

　そりゃそうか――

　教室からわざわざ追いかけてきてくれたんだもんな。

　それだけでも、十分ありがたいよ。

＝＝＝

　帰宅して、カバンから包みを取り出す。

　夕飯前に間食なんて、母さんにはちょっと後ろめたいけど——

　正直、すごく美味しそうだったし。

　お腹が空いてる今が、一番美味しく食べられる気がして、つい袋を開けてしまった。

　一口かじると、ふわっと広がるバターの香りと、チョコチップのザクザクした食感。

　どこか素朴で、でも温かみのある味。

「可愛いラッピングだな……」

「これ、手作り……だよな」

「すごいな、ルミカさん……」

　ブツブツ独り言をこぼしながら、気づけば全部食べてしまっていた。

　美味しかったな。

　この気持ち、ちゃんと伝えなきゃって。

　俺は、スマホを手に取った。

　……あれ？

　そういえば、ルミカさんのアカウント、まだ追加してなかった。

　クラスのグループから名前を探し出し、友だち追加。

　そのまま、メッセージ画面をひらく。

『クッキー、すごく美味しかったよ。手作りかな？　ありがとう』

　……だけじゃ、ちょっと味気ないな。

　あんまりこういうの使わないから、他にどう書けばいいのか分からない。

　少し悩んで――

　お気に入りのヒーロースタンプを、そっと添えておいた。

――葵ルミカ――

　帰宅したわたしは、自分の部屋のベッドに腰を下ろし、クッションをぎゅっと抱きしめていた。

　……渡せた！　なんとか渡せた！！

　あの瞬間、ほんとに心臓が飛び出るかと思った。

　でも、ハジメくんが帰っちゃう前に渡せて――本当に良かった。

　……ただ。

　めっちゃ大声で名前呼んじゃったな、わたし。

　――思い出すだけで、顔から火が出そう。

　幸い、昇降口にはあんまり人がいなかったけど……

　お願いだから、クラスメイトには聞かれてませんように！

　……クッキー、食べてくれたかな？

　そんなことを考えながら、ベッドの上でごろごろ転がっていると――

　ピロン♪

　スマホから通知音が響いた。

　……ナナかな？

　そう思いながら、画面をのぞくと――

『クッキー、すごく美味しかったよ。手作りかな？ありがとう』

　え、ちょっと待って！？　ハジメくん！？

　しかもそのあとに、ミニチュアサイズの可愛いヒーロースタンプまで添えてある。

　ずっとハジメくんのアカウント、追加したいなって思ってたけど……

　まさか、向こうから友だち追加してくれるなんて――幸運にもほどがある！

　思わずクッションに顔をうずめて、声にならない叫びをあげた。

『いえいえ、いつもありがと』

　震える指先で、なんとか返信。

　すぐに既読がついて――またヒーロースタンプが返ってきた。

　やり取りは、それで終わり。

　それなのに、わたしはそのあともずっと、ふたりだけのメッセージ画面を眺め続けていた。

　文字だけなのに、なんでこんなに胸がいっぱいになるんだろう――

　スマホの画面を閉じても、胸の奥のあたたかさは消えないまま。

　ミライ学園に来て、ハジメくんに出会えて、本当に良かった。

　その温もりを抱えたまま、わたしは新しい季節を迎える。

　――何かが変わりそうな夏休みが、始まった。