ハル物語 ―ヒーローがいる教室―

一学期

第23話『おもいお返し』

――葵ルミカ――

　数日後。

　ついに、テスト返却の日。

　結果は――

　やったー！！　赤点回避！！

　思わず机の上でガッツポーズ。

　あっ、やばい。

　これ、絶対みんなに見られてたやつ……

　そーっと視線を巡らせると、案の定、何人かがこっちを見ていて、顔が一気に熱くなる。

　でも――

　目が合ったハジメくんが、やさしい笑顔でこっちに小さく頷いてくれた。

　それを見ただけで、胸がギュッとなって、ちょっと泣きそうになった。

　ああ……がんばってよかったなって、心から思う。

　ナナもすごく喜んでくれて、答案用紙を見ながらテンション高めに拍手してくれた。

「やればできんじゃん！」

「……ナナ先生の、おかげです！」

　本当にふたりには頭が上がらない。

　支えてもらえなかったら、絶対ここまで頑張れなかった。

　でも――

　テストまでの毎日を思い出す。

　ハジメくんが貸してくれたノート。

　休日まで付き合ってくれたナナの指導。

　……わたしは、支えてもらってばっかりだったな。

　それじゃ、ダメだよ。

　「ありがとう」って言葉だけじゃ、足りない。

　ちゃんと、わたしからも――なにか返したい。

　でも、お返しって……なにすればいいの！？

　考えれば考えるほど、頭の中がぐるぐる回って。

　テストの達成感にひたる間もなく、思考はすでにショート寸前。

　とにかく今のわたし、軽いパニック状態です……！

――高木ハジメ――

　まあ、こんなもんかな。

　満点はさすがに無理だったけど、それなりに手応えはあった。

　俺としては、十分納得のいく結果。

　答案を眺めながらひと息ついていると、視界の端で何かが大きく動いた。

　斜め前――

　ルミカさんが、机の上で思いきりガッツポーズしていた。

　……どうやら、赤点は回避できたみたいだ。

　直後、「しまった！」って顔して、周りをキョロキョロしてるのが、なんともルミカさんらしかった。

　ちょっとだけ、頬がゆるむ。

　あのノート、少しは役に立ったのかもな。

　だとしたら、俺もうれしい。

　笑顔でホッとしてる彼女を見てたら、なんだかこっちまで報われた気がする。

　でも――それだけじゃない。

　ルミカさんが、ちゃんと頑張っていたことはわかっている。

　ナナさんと放課後に残って勉強してたこと。

　ノートを食い入るように見つめてたこと。

　そして、自分の苦手なことにも、真正面から向き合おうとしてた姿。

　ああいうのを見せられたら、俺だってやらなきゃって思う。

　ヒーローって、ただ人を助けるだけじゃないんだ。

　時には、誰かに勇気をもらって、ちゃんと前に進むこと。

　それも、きっと大事な強さなんだと思う。

　……ありがとう、ルミカさん。

　俺も頑張れたよ、君のおかげで。

――山月ナナ――

　ルミカが赤点回避して、正直ホッとした。

　ほんと崖っぷちだったからね……

　”先生”としてもうれしいよ――なんちゃって。

「何かお礼させて！」

　そしたらルミカ、そんなこと言い出して。

　うーん……そうだなぁ。

　じゃあ――

「パフェがいい！　でっかいやつ！」

　あたし、こう見えて甘いものには弱いの。

　普段はクールっぽく見られがちだけど、パフェとか目の前にしたら理性ふっとぶタイプ。

　……ちょっとしたギャップ、可愛いでしょ？

　でもね、ルミカ――

　あたしにだけじゃなくて、ハジメくんにもちゃんと”お返し”しないとね？

　……ふふ、そっちはスイーツじゃなくて、”甘い思い出”でもいいかもよ？

――葵ルミカ――

　放課後。

　ナナと駅前のショッピングモールへ。

　喫茶店に入って、でっかいパフェを奢ってあげた。

　けっこういいお値段だったけど、赤点取るよりは全然マシ！

　これくらい、安いもん！

　ナナが甘いもの好きなのは前から知ってたけど――

　顔がすっぽり隠れるくらい大きなパフェを、あんな勢いでペロリといっちゃうなんて……

　食べてる姿、もはやフードファイターだった。

　あっという間にパフェを平らげたナナが、紙ナプキンで口をぬぐって、ニヤニヤ笑う。

「で、ハジメくんへのお返しは決まったの？」

　――はっ！！　忘れてたっ！！！

　ハジメくんへのお返し……どうしよう！？

　体育祭で励ましてくれたこと、傘を貸してくれたこと、それにノートまで……

　いっぱいの「ありがとう」がある。

　でも、それをどうやって伝えたらいいのか。

　何か”わたしらしい”方法で――

　プレゼント……なんか重い。

　手紙……重すぎる。

　手作りの何か……って、もっと重い！

　――でも。

　「作る」ってキーワードから、ふとひらめいた。

　お菓子……クッキーだ！

　それなら、ちょうどいい！

　想いは込められてるし、気軽に受け取ってもらえる！

　お返しとしても、完璧すぎるっ！

「いいじゃん手作りクッキー！　ナイスアイデア！」

　ナナもノリノリで賛成してくれた。

　……わたし、天才かも？

　そう思った直後――

「でもルミカ、クッキーとか作ったことあるの？」

「……ありません！　ナナ先生、ご指導ください！！」

　わたしは全力で頭を下げた。

「しょうがないな〜」

　ナナはちょっと呆れた顔で、それでも優しく笑ってくれた。

===

　喫茶店を出たわたしたちは、そのままショッピングモールのお菓子作りグッズ売り場へ直行。

　とりあえず、ママに電話で確認してみる。

「もしもし？　うちって、お菓子作る道具とか材料ってある？」

『うちにはそんなのないわよ。どうしたの、急に？』

　ちょっといぶかしげな声が返ってきた。

「えっと……なんか急に作ってみたくなって……！」

　とっさに出た苦しい言い訳。

　でも、ママはふふっと笑って、

『あらあら。じゃあ、お金出してあげるから、好きなの買っていいわよ』

「え、ほんとに！？」

　ママがこんなに優しいなんて、めっちゃ珍しい！

　――というわけで。

　ボウルに泡立て器、キッチンスケールに粉ふるい……と、一通りの道具を揃えるところからスタート。

「ねえねえ。型はこれがいいんじゃない？」

　ナナが、ニヤリとハートのクッキー型を差し出してくる。

「い、いや、それはさすがに……！」

　あくまでこれは”感謝のお返し”だから、なんて言い訳しながら、無難な丸型を選んだ。

　まさかテストから、こんな展開になるなんて思わなかったけど――

　なんか、楽しくなってきたかも。

　そして今度の休日に、わたしの家で”クッキー作り特訓”をすることが決まった。

　もちろん、ナナ先生指導のもと！

　……うまくできるかな。いや、きっとできる。

　恋のためなら、クッキーだって焼いてみせる！