第20話『ヒロインがいる教室』
――葵ルミカ――
茶髪に染めてから、初めての学校。
だから、どうしても教室のドアを開ける勇気が出なかった。
「……いつまでそこに突っ立ってんの？」
ナナの呆れた声。
「似合ってんだから、さっさと入りなっての！」
そう言って、わたしの背中をグッと押す。
「ちょ、ちょっと待って！ 心の準備が――」
抵抗もむなしく、半ば強引に教室の中へ。
「えっ！？ ルミカ、どうしたの！？」
マイが目を見開いて、真っ先に声を上げた。
その一言で、教室中の視線がいっせいにわたしに向く。
うわっ、見ないでぇぇぇぇぇ！
「ど、どうかな……？」
思わず小さな声でそう返すと、一瞬の沈黙が走る。
……え、なにこの間。めっちゃ怖いんだけど。
「めっちゃ可愛い！ 似合ってるよ、ルミカ！」
マイが満面の笑みで近づいてきた。
「ほ、ほんと？ ありがと……」
うれしいのに、恥ずかしくて、彼女の顔がまともに見られない。
そのあとも、何人もの女の子たちに囲まれて、「なんで変えたのー？」「彼氏の趣味？」なんて質問が飛んできたけど――
「ちょっと気分転換に」とか「いや、彼氏いないよー」って、ごまかしておいた。
そんな中で、ふと耳に入ってきた男子たちのヒソヒソ声。
「俺、茶髪アリかも」
「お前、先週は黒髪がいちばん可愛いって言ってただろ！」
「いいじゃねえかよ、それは……」
――別に、あんたたちのために染めたんじゃないし。
でも、褒められると……ちょっと、うれしい。
だけど――
肝心の”あの人”が、まだ教室に現れない。
===
キーンコーンカーンコーン。
予鈴のチャイムが鳴った。
「あれ？ 今日ハジメ遅くね？」
「たしかに。いつもならこの時間には来てるのに」
「まさか休み？ 風邪でも引いた？」
……え、嘘でしょ！？
今日に限って、来ないなんて！
ガラガラガラッ――
……来た！
「はい、みんなおはよう」
そこに現れたのは……田中先生。
「おっ、葵。髪、染めたのか。似合ってるな！」
「あ、ありがとうございます……」
いや、まあ、うれしいけど……
わたしが待ってるのは、先生じゃないの！
キーンコーンカーンコーン――
本鈴のチャイムと同時に、廊下の方から足音が聞こえてきた。
ドタドタドタドタ――ガラッ！
教室のドアが、勢いよく開く。
「すみません！ 遅れました！！」
いつもの余裕はどこへやら、ハジメくんの顔は真っ赤。
ひざに手をついてゼェゼェと息を切らしている。
「珍しいな高木。まあ今日は許してあげるから、早く座りなさい」
「ほんとですか……ハァハァ……ありがとうございます……」
ハジメくんが顔を上げる――
目が、合った。バッチリと。
そのとき――彼の口から、ポツリと漏れた。
「……かわいい」
――え？
今、”かわいい”って、言った……よね？
でもハジメくんはそのまま、何事もなかったように席に向かう。
え、ちょ、待って。
今の、わたしの聞き間違い？
いや違う。
教室の空気が、証明してる。
誰もが思っていた――
こいつ、今『かわいい』って言った、って。
――高木ハジメ――
朝。
いつも通りの時間に起きて、いつもの時間の電車に乗って、いつものように高見咲駅に着いた。
――なのに、なぜこうなる。
「お兄さん、ありがとうねぇ……」
「いえいえ、これくらいお安い御用です！」
駅前の歩道橋で、腰の曲がったおばあちゃんが両手いっぱいに荷物を抱えて、階段を1段ずつ、ものすごく慎重に登っていた。
手すりにも掴めていないし、もしつまずいたりしたら、危ない。
見て見ぬふりなんて――俺にはできない。
気づけば声を掛けて、荷物を代わりに持っていた。
……なんてベタな展開だろう。
「どちらまで行かれるんですか？」
「向こうにある公民館で、集まりがあってねぇ」
公民館なら、駅からそれほど離れていない。
まだ時間にも余裕があったので、そのままいっしょに歩くことにした。
「本当に助かったわ。はい、これ。あげる」
おばあちゃんは巾着袋をごそごそと探って、飴玉をいくつか手渡してくれる。
「ありがとうございます！」
会釈して別れを告げ、口に放り込んだ飴玉を舐めながら学校へ向かっていると――
「うわーん！」
前方に、ランドセルを背負った小学生が座りこんで泣いていた。
転んでヒザを擦りむいたらしく、見た目以上に痛そうだ。
「君、大丈夫？」
飴玉をカリッと噛み砕いて、思わず声を掛けた。
まあ、大丈夫じゃないか。
ひとまずおんぶして、近くの公園の水道へ。
流水で傷口を洗い流し、持っていたハンカチでそっと覆う。
「ちょっと染みるけど、我慢してね」
顔をしかめつつも、泣き続けることはなかった。
頑張ってるな、この子。
「偉い偉い。ご褒美にこれ、あげるよ」
おばあちゃんからもらった飴玉をひとつ差し出すと、
「ありがとう」
小さな笑顔が返ってきた。
そのまま、その子を小学校まで送り届けた帰り際――
「飴玉、ちゃんと舐めきった？」
「うん」
そう言って、なぜか口の中まで見せてくる。
……うん、元気そうでなにより。
「じゃあまず保健室に行って、ちゃんと手当してもらうんだよ？」
「うん！ ありがとう、お兄ちゃん！」
手を振ってくるその子に笑って応え、再び学校に向かった。
ふとスマホを確認すると――
時刻は、朝のホームルーム5分前。
「マズい！！」
幸い、小学校からミライ学園までは、走ればギリギリ間に合う距離。
俺は全力で駆け出した。
===
目の前は、もう校門。
この信号さえ渡れれば、ギリギリ間に合う。
でも――赤信号。
車は一台も通っていない。
けれど、信号無視なんて、ヒーローは絶対やっちゃいけない。
「早く……早く……！」
焦る気持ちを足踏みに変えて、青になるのをジッと待つ。
そのとき、風に舞った何かが、足元にカサッと引っかかった。
「ん……？」
しゃがんで拾い上げてみると、それはおみくじ。
どこか近くの神社から飛ばされてきたのだろう。
何気なく開いてみると、手書きのような筆致で、こう記されていた。
『運命の出会いが、訪れるでしょう。急げ――間に合わなくなる』
思わず、喉の奥が鳴った。
……運命の、出会い？
でも、考えている時間はない。
おみくじを胸ポケットにねじ込み、信号が青に変わるのを見計らって、俺は全力で駆け出した。
キーンコーンカーンコーン――
鳴り響くチャイム。
いや、まだいける！
鳴り終わる前に教室に入ればセーフ！
そう信じて、俺は最後の力を振り絞った。
廊下をドタドタと駆け、教室の扉を――
ガラッ！
「すみません！ 遅れました！！」
さすがに息が切れて、膝に手をつく。
「珍しいな高木。まあ今日は許してあげるから、早く座りなさい」
助かった……ギリギリセーフ！
そう思って顔を上げた、その瞬間。
目の前に座っていたのは――ルミカさん。
そして、バッチリと目が合った。
一瞬、息が止まる。
いつもの金髪ではない。
落ち着いたトーンの茶髪がふわりと揺れ、蛍光灯の光を受けて、やわらかく輝いていた。
すごく、似合ってる。
――かわいい。
思わず、心の中でそう呟いた。
