19/43

第19話『自分色に染めて』

――山月ナナ――

　月曜の朝。通学電車。

　週明けの車内は、どんよりした空気でいっぱいだ。

　月曜日の朝なんて、たいていこんなもの。

　でも――その中でひときわ目を引く存在が、ひとりだけいる。

　あたしの隣に座っている、ルミカだ。

　今日は珍しく、ちゃんと時間どおりに起きてきたルミカといっしょに登校中。

　理由なんて、聞かなくてもわかる。

　ルミカはいつもの”派手系女子”じゃなくなった。

　金髪だった髪は、落ち着いた暗めの茶色に染まっていて、雰囲気もどこか柔らかい。

　誰よりも早く見せたい相手が、きっといるんだろうね。

「ねえナナー、変じゃないー？」

　そう言いながら、スマホのインカメで前髪をいじり始める。

　……これで5回目。

「似合ってるって。なんなら昨日も散々言った」

　めんどくさそうに返すけど、本音を言えば――

　本当に、すごく似合ってると思う。

　こっちの方が、ずっと自然で、ちゃんと”ルミカ”って感じ。

　あたしにはわかる――

　これはただの”イメチェン”なんかじゃない。

　ルミカは、ずっと誰にも言わず、自分を守るための鎧をまとってきた。

　でも今、少しだけそれを脱ごうとしてる。

　それは決して誰かのためじゃなくて――自分のため。

　ヒーローに出会って、ルミカは変わったんだ。

===

　あれはまだ、あたしたちが中学3年生だったときの話。

　ちょうど今と同じような、しとしと雨が降る梅雨の時期だった。

　当時のルミカは、今とはまるで違って――

　あたしと同じような黒髪のボブカットに、真面目そうな雰囲気だった。

　でも、中身はずっとあのまま。

　純粋で、人の言葉をまっすぐに信じる子だった。

　だからこそ男子たちに、からかわれることも多かった。

　そんなある日の放課後。

「ねえナナ！　わたし、告白されちゃった！」

　満面の笑みのルミカに、あたしは目を見開いた。

「え、誰？　誰に？」

「青木くん！」

　あのとき、少しでも疑うべきだった。

　青木――ルミカの後ろの席に座ってた男子。

　いつもルミカにちょっかいをかけていた、中心人物。

「おい葵、今日英語の小テストあるらしいぞ」

「え！？　うそ、全然聞いてない！　どうしよう、勉強してない……！」

「急げ急げ、あと10分しかねーぞ！」

　当然、そんなテストは存在しない。

　その手の嘘に、ルミカは何度も振り回されていた。

「ルミカ、なに必死になってんの？　今日テストないよ」

「え……でも青木くんが」

　その後ろで、クスクスと笑う男子たちの声。

　また騙されてる、って。

　まるでルミカが、”からかわれるために存在している”みたいに扱われていた。

「あんなやつら、無視しな」

　あたしは何度も言った。

　でも、ルミカは笑ってた。

　そんな最中に、青木の告白。

　今思えば、それは最悪な”遊び”の始まりだった。

「わたし、男子から告白されたの、初めて！」

「で、どうするの？」

　放課後の教室に残っているのは、あたしとルミカだけ。

　窓から差し込む西日が、教室全体をオレンジ色にやわらかく染め上げる。

　その中で、ルミカの声だけがひときわ鮮やかに響いた。

「びっくりしちゃって……ちょっと考えさせて、って」

「ルミカは青木のこと、どう思ってんの？」

　彼女は視線を窓の外に逃がし、机の角を指でいじる。

　頬にかかる黒い髪が、西日を受けてきらきらと揺れた。

「いつもちょっかいかけてくるけど……それって好きの裏返しだったのかなって。そう思ったら、ちょっとうれしいかな」

　そのときのルミカ、本当に可愛かった。

　恋にときめいて、頬を染める姿。

　あたしはその笑顔が大好きだった。

「ルミカがそう思うんなら、あたしも応援するよ」

　本心だった。

　あの子には幸せがいちばん似合う。

　だから――

「ありがと、ナナ。わたし、明日……青木くんに返事する」

===

　次の日。

　空はどんよりとして、冷たい雨が降ってた。

　もちろん、あの頃からルミカは朝が苦手だったから、あたしは一人で学校へ向かった。

　昇降口を抜け、廊下を歩き、教室の前に差しかかったとき、聞きたくなかった声が耳に飛び込んできた。

「そういえば青木、昨日の罰ゲームどうなったんだよ」

「ああ、あれな。嘘告白」

「マジでやったの？　相手、あの葵だろ？」

　耳を疑った。

　けれど、青木は笑いながら言い捨てた。

「だってさ、あいつすぐ信じるし。面白いじゃん、ああいうの」

　罰ゲーム。嘘告白。

　なんでそんなことで、ルミカを――

「お前、もしかして本当に好きだったんじゃね？」

「アホか、あるわけねーだろ。つーか、今日返事されるんじゃね？　ウケるんだけど」

　あたしの中で、何かが音を立てて切れた。

　そして――

　バチン！

　教室中に、ビンタの音が響く。

　ザワザワと騒がしかった教室は、一瞬にして静寂になっていた。

「最低だね、アンタたち」

　それだけ言って、あたしはその場から離れる。

　本当は、もっと怒鳴りつけたかったけど。

　言葉を投げる価値すらないと思った。

　何も知らないルミカには、あたしが全部話した。

　嘘だったこと。

　アイツらが罰ゲームでルミカを弄んだこと。

「ごめん、葵。あれ、実は罰ゲームでさ……」

　青木は、ヘラヘラしていた。

　謝罪って、あんな顔でするものじゃない。

　本気で謝ってるなんて、微塵も感じなかった。

　ルミカは「うん、うん」て、頷きながら話を聞いていたけど――

　その目は、どこも見てなかった。

　……届いてない。何も。

　きっとあのとき、ルミカの何かが壊れてしまったんだと思う。

===

　放課後。

　傘もささず、校門から出ていくルミカの姿を見つけて、あたしは慌てて追いかける。

「ルミカ！　なにやってんの！？」

　振り向いた彼女の頬には、雨か涙か、わからないほどに雫が伝っていた。

　でも、目を見ればすぐにわかる。

　――泣いてた。もう止まらないくらい。

「わたし……わたし、ちゃんと考えて、やっと返事しようって……！」

　そう叫んだ瞬間、ルミカは膝から崩れ落ちて、顔を手で覆った。

「なのに、罰ゲームってなに！？　わたし……ほんとに……！」

　しゃくり上げながら、震える声で続ける。

「きっと、わたしがこんなだからだよね……見た目とか、全部……！」

「そんなの、関係ないよ！！　ルミカは――」

　でも、届かなかった。

　あたしの言葉なんて、ルミカの痛みに埋もれて、かき消されていく。

　だからせめて、このくらいだったら――

　ルミカの肩を抱いた。

　ずぶ濡れのまま、ただ、そばにいた。

「……もうヤダ。こんな場所、ヤダ」

　ルミカは震える声でつぶやくと、ふっと前を見据えて口にした。

「わたしも、ミライ学園に行きたい……ナナといっしょに……絶対」

　その日を境に、ルミカは変わった。

　髪も伸ばし始めた。

　勉強も、信じられないくらい必死に取り組んだ。

　男子に対しても、以前とは全く変わってしまった。

　ちょっとでも軽い態度をとる子には、“うるさい”とか“軽い”とか、徹底的に素っ気ない。

　――そして卒業式のあと、ルミカは金髪になっていた。　

　まるで、本当の自分を隠すように。

===

「ナナー？　高見咲、着いたよ？」

　その声に、思わずハッとする。

　目の前には、あたしを覗き込むルミカの顔。

　彼女の髪は、ちゃんと自分の色に染まっていた。

「ほら、早くー。置いて行っちゃうよ？」

　ルミカは、振り返りざまに笑みを向けて、電車を降りていく。

　あたしは後ろ姿を見て、ふと思った。

　ルミカ、ミライ学園に来て、本当によかったね――