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第15話『バトンに想いを』

――高木ハジメ――

　雲ひとつない青空。

　空気は澄んで、ほんのり汗ばむ陽気。

　まさに、体育祭日和ってやつだ。

　今日という日を、俺はずっと楽しみにしていた。

　赤いハチマキを額に巻くと、自然と気持ちが引き締まる。

　障害物競走、玉入れ、騎馬戦――次々と種目が進み、そのたびに声が枯れるほど応援した。

「ナイス！」

「いける、まだいけるぞ！」

「よっしゃ！よくやった！」

　自然と声が出る。

　俺ひとりじゃなくて、クラス全員がひとつになってる感じがした。

　そして、残すは大トリ――男女混合リレー。

　みんなの頑張りもあって、ここで勝てば、A組の総合優勝が決まる。

　今のところ、他のクラスとデッドヒートを繰り広げているらしい。

「……よし」

　赤いハチマキを、ギュッと締め直した。

　俺はアンカー、みんなの思いを背負って走る。

　勝ちたい。いや、絶対勝つ。

　みんなで笑って、最高の締めくくりにするんだ。

　さあ、いくぞ――

――葵ルミカ――

　体育祭の熱気が、肌をジリジリと焼く。

　けれど、それ以上に胸の鼓動の方が激しかった。

　……わたし、ちゃんと走れるかな。

　思わず、足がすくみそうになった。

　わたしは第5走者――バトンを、アンカーのハジメくんに繋ぐ。

　頭ではわかっていても、身体が緊張でガチガチだった。

　そんなとき――

「大丈夫。たくさん練習したんだから」

　ふいに隣から届いた声。ハジメくんだった。

「俺、ルミカさんが繋いでくれたバトンなら、絶対勝てる気がする」

　ハチマキの下、その瞳はまっすぐ前を見据えていた。

　やっぱりこの人――わたしの”ヒーロー”だ。

「じゃあ……絶対に落とさないでね。大事なバトンだから」

　彼に向かって、そっと微笑んだ。

　その”バトン”が意味するのは、きっとそれだけじゃなかったけど――

===

「位置について――よーい……ドン！」

　乾いたピストルの音が、青空に鳴り響く。

　各クラスの代表たちが一斉に飛び出し、砂煙が舞い上がった。

　第1走者、第2走者――それぞれが全力を尽くし、順位は目まぐるしく入れ替わっていく。

　A組も懸命に粘り、ついにバトンは第4走者のマイへと繋がった。

「ルミカっ、はいっ！」

　しっかりと受け取った！

　バトンと、マイの気持ちも。

　一瞬、息が詰まりそうになりかける。

　でも――負けたくない。

　ハジメくんに、絶対バトンを繋ぎたい。

「っ……！」

　足が速くないのは、自分でもわかってる。

　でも、わたしが出せる全力で、前へ――前へ！

「がんばれーっ、ルミカーっ！」

　ナナの声が飛んでくる。

　胸に響いたその声が、そっと背中を押してくれた。

　足がもつれそうになりながらも、歯を食いしばって懸命に走る。

　もうすぐ……もうすぐハジメくんに……！

　わたしは、腕を精一杯伸ばす。

　目の前で振り返ったハジメくんが、手を差し出した。

　……受け取って――わたしの想いも乗せて。

――高木ハジメ――

　バトンを受け取った瞬間、力がみなぎった。

　ルミカさんの気持ちが、そのまま手のひらに伝わってくるようで――

「よっしゃあ！」

　声を張り上げて、全身を使って走り始める。

　もう周りがどうなっているかなんて、見えなかった。

　ただ前だけを見て、ひたすらに走る。

　この瞬間だけが、全て。

　息が上がる、足が重い。

　でも、そんなことはどうだっていい。

　ただひたすらに、ゴールに向かって――

　そして、ゴールテープが目の前に見えた。

　最初から最後まで無心で走り続け、気づけば俺は、1位でゴールしていた。

　その瞬間、全身が熱くなり、心の底から喜びが溢れてきた。

　みんなのおかげで、俺は走りきれたんだ。

　バトンを繋いだ、そして応援してくれた全員で掴んだ――最高の勝利だ。

「やったぞ！　みんなぁ！！」

　そう叫びながら、仲間たちの元に駆け寄った。

――葵ルミカ――

　ハジメくんが1位でゴールした瞬間――

　気づけば、わたしは叫んでいた。

「ハジメくん！」

　駆け寄った先で、ハジメくんの笑顔を見た途端、わたしの心はポカポカになる。

　そのあと、次々とクラスメイトたちも駆け寄り、あっという間にわたしたちは団子状態に。

　みんなの喜びが一気にあふれ出し、祝福の声が飛び交うなかで――

　わたしとハジメくんは、まさかの形で抱き合っていた。

　最初はぎこちなく、でもみんなが楽しそうに盛り上がってたから、その流れに身を任せた。

　でも、わたしは爆発寸前。

　顔は真っ赤になり、心臓の鼓動がドクン、ドクンと響くのがわかる。

「やったね！　ルミカさん！！」

　ハジメくんが純粋に、心からうれしそうに声を掛けてくれた。

　その言葉と無邪気な笑顔は、わたしの全てをやさしく包む込む。

「……うん、やったね！」

　わたしは顔を赤くしながら、声を振り絞った。

　まさかこんな形で、喜びを分かち合えるなんて。

　けど今は、ただこの瞬間を大切にしたい――そう思っていた。

――山月ナナ――

「あー……完全に抱き合ってるじゃん、《《アレ》》」

　あたしは少し離れたところから、ふたりを見つめていた。

　歓声が飛び交うなかで、ルミカとハジメくんが無自覚にあんな形になってるのを見て、思わず肩をすくめる。

　……ハジメくん、絶対気づいてないな。

　でも、ふたりの雰囲気はすごく微笑ましい。

　なんだか、あたしもうれしい気持ちになってきた。

「ナナ〜！　はやく、はやくっ！」

　クラスメイトの声に顔を上げると、みんなが手を振って呼んでいた。

　あたしも遅れて輪の中に飛び込む。

　ハイタッチしたり、肩を組んだり。

　みんなで喜びを分かち合いながら、ふと思った。

　あんなふうに、気づけば心が温かくなる瞬間って、いちばん大事なのかもしれない――なんて。