ハル物語 ―ヒーローがいる教室―

一学期

第14話『本当の気持ち』

――葵ルミカ――

「あの……ハジメくん？」

　声をかけると、彼はいつものように穏やかな笑顔で振り返った。

「あぁ、ルミカさんか。どうしたの？」

　ど、どうしよう……

　言う？　言っちゃう！？

　今のわたしなら、なんか……言えるかも。

「その……あの……頭、触ってもいい？」

　ハジメくんは一瞬キョトンとしたあと、少し照れくさそうに笑って頷いた。

「いいよ」

　彼は触りやすいように頭を傾けてくれる。

　そしてわたしは、目の前にある坊主頭にそーっと手を伸ばした。

　……わ、なにこれ。

　つるっとしてるのに、なんだかフワフワもしてて、不思議な感触。

　なんだか、クセになりそう。

「へぇ〜……こうなってるんだ……」

　思わず、何度も撫でてしまう。

　そしたら、思ったより長い時間触っていたみたいで――

「あの……もういいかな？」

　ハッとして手を引っ込めると、彼の顔がうっすら赤くなっていた。

「あ、ご、ごめん！　つい……！」

　今度はわたしの顔がカァッと熱くなる。

　でもなんだろう、この感じ。

　体育祭も――もっと頑張れる気がした。

――山月ナナ――

「ふーん、今日も練習か」

　放課後の教室。

　窓際の席から見えるグラウンドでは、リレーのメンバーが今日も元気に走っていた。

　あたしはしっかり見守る。特に、ルミカのこと。

　一生懸命に走って、真剣な顔でアドバイスを受けて、ちょっとずつだけど、たしかに成長してる。

　……うん、いい感じじゃん。

　――って、ちょっと待った！

　あれ……ルミカ、ハジメくんの坊主触ってない？

　目を凝らすと、やっぱりルミカの手がハジメくんの頭に伸びている。

　触った。完全に触った。

　しかも長い。絶対長い。

「……やったね、ルミカ」

　思わず声が漏れた。

　誰も聞いてないよね……？　たぶん大丈夫。

　でもまあ、あんなにうれしそうな顔してるルミカを見ると、こっちまでうれしくなる。

　よくがんばったじゃん。

「ナナ〜？　さっきから何見てんの〜？」

　クラスの女子がふいに声をかけてくる。

「アレ」

　あたしは窓の外、グラウンドを指差した。

「また葵さんのこと？　ほんと仲良いよね〜、あんたたち」

「まあ、腐れ縁ってやつよ」

　クスッと笑いながら、あたしはカバンを肩にかけて、夕陽が赤く差し込む教室を後にした。

　それにしても……あの坊主頭、そんなに気持ちいいのかな？

　今度、あたしもちょっとだけ触らせてもらおうかな――なんて。

――葵ルミカ――

　いよいよ明日が体育祭。

　放課後、最後の練習を終えたわたしたちは、佐々木さんの提案で、グラウンドの真ん中に集まって円陣を組んだ。

　夕陽が落ちかけた空の下、静かな緊張と高揚感が、円の中に広がっていた。

「これまで練習、本当にお疲れ様でした。このメンバーなら絶対勝てると思う！　……じゃあ、最後にひと言ずつ、想いを言って終わろう」

　佐々木さんが、まっすぐな目でみんなを見渡すと、順に声が上がっていった。

　「全力で走ります！」とか「みんなを信じます！」とか、それぞれが思いを口にする。

　そして、ハジメくんの番が来ると、彼はほんの少し笑って、でも真剣な声で言った。

「俺、みんなが繋いでくれたバトンで、絶対勝つから」

　その宣言は、どんな言葉よりもまっすぐと胸に響いた。

　最後に、わたしの番。

　言いたいことがたくさんあったはずなのに――

　みんなの顔を見た瞬間、いろんな思い出が一気にあふれ出してきて、言葉が詰まってしまった。

　気づけば、涙がポロリと頬をつたう。

「……みんなの優しさで、ここまで頑張れました。本当に、ありがとう」

　それだけしか言えなかったけど、なんだかその一言に、全部詰まってたような気がした。

　締めは、佐々木さんの力強い掛け声。

「A組、絶対勝つぞー！！！」

「おー！！！」

　夕焼け空に、全員の声が響いた。

===

　汗びっしょりになった体育着から制服に着替えて、校門をくぐると――佐々木さんが待っていた。

「たしか、葵さんも電車だよね？　駅まで、いっしょに帰らない？」

　突然の誘いにちょっと驚いたけど、わたしはうなずいて、彼女と並んで歩き出す。

　道すがら、最近話題のスイーツやコスメの話で盛り上がる。

　佐々木さんって、意外と気さくで話しやすいんだなって思った。

　でも――ふと、空気が変わった。

「ごめん。私、葵さんに謝らなきゃいけないことがあるの」

　唐突に、佐々木さんが足を止め、真剣な顔をこちらに向ける。

　え……なに？

　戸惑うわたしに、彼女はまっすぐ目を見て、ゆっくりと口を開いた。

「最初ね、葵さんがリレーに立候補してくれたとき……正直、”大丈夫かな”って思っちゃった」

　その言葉に、思わず目を見開く。

「金髪で、制服も着崩してて……本当にこの子がちゃんと走ってくれるのかなって」

　そう言われたけど、不思議と怒りは湧いてこなかった。

　むしろ――どこか清々しい。

　だって、今それをちゃんと口にして、謝ってくれてるから。

「でも、葵さんは違った」

　佐々木さんの声が少し震える。

「練習には毎回来てくれるし、アドバイスも真剣に聞いてくれるし……私、見た目だけで判断してた。本当に、ごめん」

　その目には、涙が浮かんでいた。　

「ううん、大丈夫」

　わたしは小さく笑って、佐々木さんの背中を優しくさすると、彼女は、ほっとしたように息を吐いた。

「こんなこと本人に言うかずっと迷ってたんだけど……でも、自分の中でどうしても整理がつかなくて」

「正直に言ってくれて、うれしいよ。ありがとう」

　わたしはそっと彼女の肩を抱いた。

　気がつけば、駅はもうすぐそこだった。

　別れ際、佐々木さんが照れくさそうに、

「あのさ……これからは”ルミカ”って呼んでいい？」

　その声は、少しだけ揺れていた。

「もちろん。じゃあ、わたしも”マイ”って呼ぶね」

　マイ――佐々木マイ。それが彼女の名前。

「ありがと、ルミカ！　バイバイ〜！」

　笑顔で手を振るマイ。

「マイ！　また明日ね〜！」

　わたしも、思いきり手を振り返した。

　あの日――よこしまな気持ちで手を挙げた、自分に伝えてあげたい。

　大切な友達が、またひとり増えたよ。

　これも”ヒーロー”のおかげだったりするのかな――