12/43

第12話『バトンの行方』

――高木ハジメ――

　学校は、すっかり体育祭モード。

　教室では、誰がどの種目に出るのか、ワイワイと話が飛び交っていた。

「ハジメ、足速かったよな！」

「まじかよ！？　リレー出ろよ、リレー！」

「いいじゃん！　アンカー決まったな！！」

　そんな声が、あちこちから飛んでくる。

　気づけば俺は、体育祭の目玉競技『男女混合リレー』に出ることが決まっていた。

　しかも――アンカーで。

「えっ！　本当に俺でいいの？」

「いいのいいの！　頼んだぞ、アンカー！」

　そう言って、みんなが笑ってる。

　正直、驚いた。

　自分では足が特別速いとは思ったことはないし、部活動だってやってない。

　「頼む！どうしても人が足りないんだ！！」って、たまに運動部の助っ人に呼ばれるくらいだ。

　でも、みんなの「頼りになる」という思いが伝わって、なんだか照れくさかった。

　――よし、やるからには全力で。

　ヒーローって、そういうものだ。

　誰かの期待に応えるために、全力で走る。

　俺は託されたバトンを――しっかりと受け取った。

――葵ルミカ――

　クラスメイトたちが、どの種目に出るかを決めている最中。

　男女混合リレーの女子枠が、どうしてもあと一人足りなかった。

　教室にはしばらくの沈黙が流れ、なんとなく気まずい空気が流れる。

　誰か……出なきゃダメなんだよね。

　きっと、みんなもそう思ってたはず。

　そのとき――

　もしかして……ハジメくんといっしょに走れるかも？

　そんなよこしまな考えが、ふっと頭をよぎる。

　気づいたら、わたしは手を上げていた。

　「……やります！」

　――あ。

　自分でもビックリするくらい、はっきりした声だった。

「おぉ〜」

　教室が一瞬ざわめく。

　でも、すぐに後悔の気持ちが込み上げてきた。

　え、ちょっと待って。わたし、帰宅部……

　走るの速かったっけ！？

　心の中で、思わず叫んでしまう。

　でもいまさら、「やっぱりやめます」なんて言える空気じゃないし。

　うぅ……もう決めちゃったんだし！　がんばらないと！

　なんとか自分を励ましてみた。

　だって、ハジメくんと走れるチャンスがあるなら、絶対に逃したくないから。

　でも正直、自信がなくてドキドキしている自分もいる。

　なんとか……なるよね？

　わたしはそう自分に言い聞かせた。

　だって、後悔だけは絶対にしたくないから。

===

　種目決めが終わったあと、クラスのみんなは、それぞれの競技ごとに集まって、順番を決めたり、練習の打ち合わせをしたり。

　わたしは、男女混合リレーのグループに混じって、話し合いに参加する。

　中心になっていたのは、陸上部の女子・佐々木さん。

　ポニーテールが軽やかに揺れていて、立っているだけでテキパキしてる感じが伝わってくる。

「じゃあ、順番決めていこうか。6人をバランスよく配置して――」

　わたしは何も言えず、ただ流れに身を任せていた。

「……じゃあ葵さん、5走でいい？」

「は、はいっ！」

　気づけば、わたしは第5走者に決まっていた。

　あれ？5走って――

　6人で走るってことは、わたしの次がアンカーで……

「お、ルミカさんが5走か！　いっしょにがんばろう！！」

　ハジメくんが、わたしに向かっていつもの笑顔を向けてくる。

　えっ、ハジメくんにバトン渡すの！？

　無理無理無理！

　緊張しすぎて、絶対バトン渡せないから！！

　よりによって、なんでその順番……

　胸の奥がドクンと跳ねた。

　うれしいような、恥ずかしいような。

　……でも、チャンスかもしれない。

　わたし、バトン渡すだけなのに、なんでこんなにドキドキしてるんだろ。

　まだ練習も始まってないというのに、心拍数は既に限界突破していた。

――高木ハジメ――

　それからは、昼休みや放課後に時間を合わせて、みんなでリレーの練習を始めた。

　陸上部の佐々木さんの提案で、練習の中心はバトンの受け渡し。

「タイムよりまず、バトンロスをなくすのが一番大事」

　そう言いながら、ポニーテールを揺らしてキビキビと指示を出していく佐々木さん。

　さすが、頼りになる。

　男子メンバーは俺を含めて3人、野球部の鈴木とサッカー部の前田。

　あいつらは、さすがスポーツマンって感じ。

　バトンの受け渡しも難なくこなしてる。

　課題は――ルミカさんの受け渡しだった。

　どうにも上手くいかない。

　タイミングが合わないというか、前後がゴチャついてしまう。

　それに、ルミカさん自身も焦っているのがわかる。

「わたしがあんまり速くないから、みんなが合わせられないんだよね。ごめんなさい。」

　何度も失敗が重なって、とうとうルミカさんが肩を落としてしまった。

　でも――誰も彼女を責めようとはしなかった。

　それは、誰よりもルミカさんが、一生懸命に取り組んでいるってことを知っているから。

　部活や用事で練習に来られないメンバーもいる中で、ルミカさんは毎回、必ず参加していた。

　そんな彼女を、誰も責めるわけがない。

「ルミカさん。俺、知ってるから。君が誰よりも頑張ってること」

　少しでも力になれたらと思って、俺は正直に思ってることを打ち明けた。

　すると、佐々木さんも横から優しく声をかけてくる。

「本番まで、時間はたっぷりあるんだし。いっしょにがんばろ？　ね？」

　その声はやわらかくて、どこか頼もしかった。

「葵さんの頑張り、ちゃんと伝わってるよ。だからさ、焦らずやってこ」

「……うん、ありがと。がんばる」

　ルミカさんは涙を浮かべながらも、その目には強い決意が感じられた。

　ふと見上げた空には、真っ赤な夕陽。

　明日はきっと――晴れそうだ。