クロノスA

第1話 埋蔵金鑑定士（二）鬼の口

第1話「埋蔵金鑑定士」第2回です。

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土の匂いがした。

最初に感じたのは、それだった。

冷たく、湿っていて、少し腐った葉の匂いが混じっている。

真壁はゆっくりと目を開けた。

空は低かった。

現代の山で見た空より、ずっと狭く感じる。木々の枝が覆いかぶさり、光を細かく切っていた。

彼は地面に片膝をついていた。

手を開く。

指先に土がついている。爪の間に入り込んだ黒い泥まで、妙に生々しかった。

毎回思う。

これが再現だと言われても、身体は納得しない。

真壁は立ち上がり、自分の格好を確認した。

粗末な麻の着物。

腰には縄帯。

足元は草鞋。

懐には小さな布袋があり、中には数枚の銭が入っていた。

時代平均。

クロノスAが、彼をこの時代の旅人として不自然でない程度に整えた結果だった。

便利ではある。

だが、十分ではない。

山道を歩くだけで、草鞋の頼りなさが分かった。現代の登山靴とは違う。足裏に石の形が直接伝わってくる。

真壁は軽く息を吐いた。

「八時間」

声に出して確認する。

現実の肉体を守るための滞在予定時間。

過去のこの世界では、日が沈むまでの時間とほぼ重なる。

彼は周囲を見回した。

申請座標は正確だった。

現代では杉林に覆われていた斜面に、細い山道がある。道の片側には沢が流れ、反対側には畑らしき段々地が広がっていた。

今は荒れている。

畑の土は痩せ、ところどころに踏み荒らされた跡がある。

戦の匂いがした。

真壁は懐から何かを取り出そうとして、手を止めた。

当然、地図はない。

スマートフォンもない。

腕時計もない。

持ち込めるのは身体だけ。

知識は持ち込めるが、道具は持ち込めない。

だから事前に、現代の地形図と古文書を頭へ叩き込んできた。

沢の曲がり方。

尾根の向き。

日照から見た方角。

消えた道の痕跡。

真壁は空を見た。

太陽の位置から、おおよその時刻を測る。午後に入ったばかり。まだ時間はある。

まずは村を確認する。

次に「二股の杉」。

それから「鬼の口」。

古文書にある言葉が、その時代で何を指していたのか。

それを見つけるのが、今回の仕事だった。

＊

村は、思っていたより小さかった。

家は十数軒。

茅葺きの屋根はところどころ傷み、壁の土は剥がれている。

田畑はあるが、収穫後の景色にしては寂しすぎた。人の声も少ない。

真壁は村の外れで足を止めた。

不用意に入るべきではない。

見知らぬ男が現れれば、当然警戒される。戦乱期ならなおさらだ。

だが、完全に避けて通るわけにもいかなかった。

村を通らなければ、山奥へ続く古道の位置が分からない。

彼は旅人らしく、疲れた顔を作って歩き出した。

一軒の家の前で、老婆が干した大根を取り込んでいた。

真壁を見ると、手を止める。

「どこから来なすった」

方言が強い。

クロノスAは意味理解を補助してくれるが、完全に現代語へ翻訳されるわけではない。言葉は、耳と脳の間でぎりぎり理解できる形に収まる。

「南から。山を越えたい」

真壁は短く答えた。

余計なことは言わない方がいい。

老婆の目が、真壁の着物から顔へ移った。

「山はやめときなされ」

「なぜ」

老婆は、声を落とした。

「お侍さまが通る」

真壁は周囲を見た。

「何人くらいだ」

「さあ。けれど、一人二人ではない。馬の音もした」

老婆はそれ以上答えず、家の奥へ声をかけた。

その瞬間、真壁は自分の失敗に気づいた。

警戒された。

裏から、痩せた男が出てきた。年齢は三十代か。だが、疲れ切った顔のせいで五十にも見える。手には鍬を持っている。

「旅の者か」

「ああ。水を分けてもらえれば、それでいい」

真壁は腰を低くした。

争うつもりはない、と見せる。

男は鍬を下ろさない。

「水なら沢にある」

「そうする」

真壁はそれ以上話さず、背を向けた。

背中に視線が刺さる。

観測された。

この村の人間の記憶に、彼の存在が残る。

その時点で、ログは少しだけ重くなる。

白石の声が頭をよぎった。

――村人との接触を最小限にしてください。

真壁は小さく舌打ちした。

最小限だ。

まだ問題はない。

＊

沢で水を飲んだ。

冷たかった。

胃が驚くほど、はっきり冷たい。

真壁は水面に映った自分の顔を見た。

四十二歳。

現代の顔だ。

痩せてもいないし、日焼けも少ない。村人の中に入れば、明らかに浮く。

クロノスAでは、なり代わりはできない。

過去の誰かの身体を借りることはできず、現在の自分の姿で入る。

その不自然さを補うために、衣服や所持金は平均化される。

だが、顔までは変わらない。

過去へ行くというのは、透明人間になることではない。

よそ者として、そこに立つことだ。

真壁は手で顔の水を拭った。

そのとき、背後で小さな音がした。

振り返ると、子供が立っていた。

十歳くらいの少女だった。

痩せている。髪は雑に結ばれ、着物の裾は泥で汚れている。

右手に木の椀を持っていた。

水を汲みに来たのだろう。

少女は真壁を見ると、びくりと肩を動かした。

「すまない。驚かせた」

真壁はできるだけ柔らかく言った。

少女は逃げなかった。

ただ、大きな目でじっとこちらを見ている。

「旅の人？」

「ああ」

「お侍さまじゃない？」

「違う。刀も持っていない」

少女は少しだけ近づき、沢に椀を沈めた。

その手首に、赤い飾り紐が巻かれていた。

真壁は何気なくそれを見た。

色は褪せているが、丁寧に結ばれている。おそらく母親か誰かが作ったものだろう。

「山を越えるの？」

少女が聞いた。

「そのつもりだ」

「やめた方がいいよ」

「さっきも言われた」

「怖い人たちがいる」

真壁は少女の横顔を見た。

「見たのか」

少女は首を振った。

「お侍さまが、何人も山に入ったって。大人が言ってた」

「何人も？」

「うん。馬もいたって」

「何をしに来たか、聞いたか」

少女は少し迷ってから、小さな声で言った。

「お金を隠すんだって」

真壁の意識が、わずかに鋭くなった。

「どこで聞いた」

少女は自分が余計なことを言ったと気づいたようだった。

椀を抱え、後ずさる。

「知らない」

「怒らない。どこで聞いた」

少女は迷った。

そして、山の上の方を小さく指さした。

「あっち。夜になると、馬の音がする」

真壁は指の先を追った。

北東の尾根。

古文書にあった「二股の杉」の方角と合う。

真壁は頭の中で人数を組み直した。

馬を伴う複数の侍。山中に金を隠すという噂。

古文書にある敗走部隊の記述と一致する。

村人は「お侍さま」としか呼ばない。

だが真壁には、それが逃げ場を失った武装集団に見えた。

秩序を守る者ではない。

秩序からこぼれ落ちた者たちだ。

「ありがとう」

真壁が言うと、少女は首を傾げた。

「おじさん、変な話し方」

「そうか」

「どこから来たの」

「遠いところだ」

「遠いところって、京？」

「もっと遠い」

少女は不思議そうに目を丸くした。

「じゃあ、また遠いところへ帰るの」

真壁は一瞬、答えに詰まった。

「……そうだな」

少女は頷き、椀を持って村の方へ走っていった。

真壁はその背中を見送った。

赤い飾り紐が、細い手首で揺れていた。

＊

二股の杉は、現代には存在しなかった。

だが、過去にはあった。

尾根へ向かう途中、真壁はその木を見つけた。

太い幹が途中から二つに裂け、まるで門のように道を挟んでいる。

古文書の記述どおりだった。

真壁は胸の内で位置を刻む。

二股の杉。

そこから北へ三十歩。

ただし、戦国期の一歩と現代人の一歩は違う。

古文書を書いた人物の身長も分からない。

だから距離は目安でしかない。

重要なのは「鬼の口」だ。

真壁は周囲を探った。

岩場がある。

尾根の斜面に、黒い穴のようなものが見えた。近づくと、洞穴だった。

入り口の岩が左右に割れ、口を開けたように見える。

内側は暗く、冷たい風が出ている。

「鬼の口」

真壁は呟いた。

間違いない。

彼は洞穴に入ろうとして、足を止めた。

中から音がした。

金属が擦れる音。

低い声。

複数の足音。

真壁は素早く身を引き、近くの岩陰へ隠れた。

しばらくして、男たちが現れた。

武士だった。

数は六人。

甲冑は傷み、顔には疲労が浮かんでいる。勝ち戦の兵ではない。敗走の途中だ。

二人が箱を担いでいた。

一人は巻物のようなものを抱えている。

残りは周囲を警戒していた。

真壁は息を殺した。

来た。

過去の景色が、古文書の行間を埋めていく。

この瞬間のために、高額な利用料を払い、肉体負荷を受け、危険な時代に潜っている。

未来を知る者だけが、過去の金庫を開けられる。

武士たちは洞穴へ箱を運び込んだ。

真壁は距離を保ったまま、岩の間から中を覗いた。

洞穴の奥に、平らな場所がある。

そこに箱が置かれた。

蓋が開く。

薄暗い中で、鈍い光が見えた。

金だった。

小判ではない。

金塊に近い。

古銭も混じっている。

布に包まれた何かもある。

真壁の喉が、無意識に鳴った。

本物だ。

佐伯の山には、本当に金が眠っていた。

彼は頭の中で座標を組み立てた。

二股の杉から北へ。

鬼の口。

洞穴の入り口から奥へ七歩。

右壁のくぼみ。

現代では、おそらく土砂で半分埋まっている。

掘削機を入れるなら南側から迂回する必要がある。

数字が組み上がっていく。

金の場所が、現代の地図へ変換されていく。

その時、洞穴の中で別の声がした。

「これだけ隠せば、追っ手にも分かるまい」

年長の武士が言った。

「殿は本当に戻られるのですか」

若い武士が尋ねた。

年長の男は答えなかった。

別の男が、箱の横に布包みを置いた。

「証文はどうします」

「一緒に入れろ」

「燃やした方が」

「燃やせば、我らの首も飛ぶ。あれは切り札だ」

真壁は眉を寄せた。

証文。

古文書には、軍資金としかなかった。

だが、彼らの会話は違うものを示していた。

「村の年貢まで持ち出して、戻れなんだら笑いものですな」

誰かが言った。

「笑う者など残らん」

その言葉に、洞穴の空気が少し変わった。

若い武士が声を低くする。

「村の者は」

「夜明け前に始末する」

真壁の呼吸が止まった。

「女子供もですか」

「知った者を残すなと命じられている」

「しかし」

「情けをかけたいなら、お前が代わりに腹を切れ」

沈黙。

真壁は岩陰で動けなかった。

会話は続く。

「村から徴した分、売った分、寝返りの書付。どれか一つでも漏れれば、殿だけでなく我らも終わる」

「では、今夜」

「ああ。村に火をかける。逃げた者は山で狩れ」

真壁は拳を握った。

伝承は嘘ではなかった。

だが、美化されていた。

隠されたのは、誇りある軍資金などではない。

奪った金。

裏切りの証拠。

人を売った記録。

そして、それを隠すための殺人。

彼は思い出した。

沢で会った少女。

赤い飾り紐。

「夜になると、馬の音がする」と言った声。

真壁は奥歯を噛んだ。

関係ない。

そう考えた。

これは分岐した過去だ。

現実は変わらない。

ここで誰を助けても、現実の歴史は一行も動かない。

自分の仕事は、座標を確認すること。

金を見つけること。

依頼者に結果を渡すこと。

観測だけ。

彼は、白石にそう言った。

自分にも、そう言ってきた。

洞穴の中で、武士たちは箱を土で覆い始めた。

隠し場所は確定した。

もう十分だった。

真壁はゆっくりと後ずさった。

足元の枝を踏まないように。

衣擦れの音を立てないように。

息を浅くし、存在を消す。

彼は金を見た。

座標も得た。

これ以上ここにいる必要はない。

必要はなかった。

山の下の方で、犬が吠えた。

続いて、子供の泣き声のようなものが聞こえた気がした。

真壁は立ち止まらなかった。

＊

村の近くまで戻ると、空は赤くなっていた。

夕暮れの山は、現代よりずっと早く暗くなる。

電灯がない。

車の音もない。

人間の生活の明かりが、あまりにも頼りない。

村の家々から、細い煙が上がっている。

夕餉の支度だろう。

あの中に、少女もいる。

真壁は木の陰から村を見下ろした。

今なら警告できる。

そう思った。

夜明け前に武士が来る。

山へ逃げろ。

そう言えば、何人かは助かるかもしれない。

だが、その後はどうなる。

村人に説明を求められる。

なぜ知っているのかと問われる。

武士たちの行動が変わる。

金の場所が移されるかもしれない。

自分の観測が汚れる。

いや、違う。

真壁は自分の思考を訂正した。

本当の理由は、もっと単純だ。

面倒なのだ。

助け始めれば、どこまで助けるのか決めなければならない。

村人を逃がす。

武士に追われる。

怪我人が出る。

子供が泣く。

老人が歩けない。

誰かを置いていくことになる。

そんなものは、仕事ではない。

真壁は村に背を向けた。

ログアウト申請は、意識操作だけでできる。

視界の奥に、薄い文字が浮かんだ。

《帰還しますか》

真壁は一度だけ、村を振り返った。

沢の方に、小さな影が見えた。

少女だった。

椀を抱え、家へ戻る途中なのだろう。

夕暮れの中で、赤い飾り紐だけがかすかに見えた。

真壁の胸に、何かが引っかかった。

《帰還しますか》

彼は目を閉じた。

「ああ」

視界が暗くなる。

最後に聞こえたのは、山鳥の声だった。

悲鳴ではなかった。

少なくとも、まだ。

そして真壁は、現実へ戻った。

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次回、第1話（三）「金と骨」へ続きます。