第87話：【再起】凛★巧 結婚おめでとう記念
――暗転したリビングで、僕は自問自答を繰り返していた。
なんだこれは
僕は今、一体何をしている？
脳内のキャッシュメモリをどれだけ遡っても、現状との整合性が取れない。
つい数時間前まで、僕は自分のマンションで凛と想いを通じ合わせ、最高に「いいムード」で抱きしめていたはずだ。
あの時、僕たちの幸福指数は間違いなく過去最高値を更新していた。
それがどうだ。
なぜ今、僕の口座には地方競馬の配当金という名目で、六千万円が爆速で着金し、義弟（仮）から「お義兄さん、スイッチ2！」と買収工作を受けているんだ。
「おめでとう、凛。……はい、これ、六千万の味がするイチゴだぞ」
「お父さん、それ巧くんの……！」
暗闇の中、網膜に焼き付いているのは、バラバラに解体されたあと無理やり接着された「事故現場」のようなデコレーションケーキ。
そして、人生で最も魂を込めて（？）放ったプロポーズを「競馬で決めるな」という極めて真っ当なロジックで棄却された、僕の無惨な敗北の記憶。
数千万の資産形成には成功したが、肝心の「婚約」というメイン・プロジェクトが完全にスタックしている。
（……バグだ。完全に、僕の人生設計がバグを起こしている。そもそも、なぜあんなタイミングでプロポーズしたんだ……。ノリだ。完全に、高知競馬の熱に浮かされたノリだった……！）
僕は、虚空を見つめたまま、機械的にフォークを動かした。
「……甘い。糖分が、脳に染みる……」
「巧くん、大丈夫ですか？ 顔が、さっきから魂抜けてますよ？」
凛が心配そうに覗き込んでくる。
その顔が、さっき僕をフッた時と同じ顔なのが、また僕の神経を逆なでする。
「……凛さん。僕は今、人生で初めて『不労所得』が嬉しいと思えない。得たものより失ったダメージが強すぎる」
しばらくの間は、この6000万円の数字を見るだけで、激しい後悔に苛まれるだろう。
「あはは、ごめんなさいって！…… OKに決まってるじゃないですか！でももう一度ちゃんとしてくださいね！巧ちゃまが好きそうな、なんかこだわりの演出で」
「！！」
その瞬間、僕の脳内が限界突破した。
OK。
今、彼女は確かに「OK」と言った。
最悪のタイミング、最悪のロケーション、そして最悪の勝負事。その全てを、彼女から無邪気に繰り出された一言が塗り替えていく。
「……凛さん。OKって……、どれに対してのOKか理解して言ってるのか」
「もう！ 巧くん、顔が怖いですよ！もう言いませんよ！」
（……こだわりの、演出……！）
その言葉は、僕という人間に火をつけるのに十分すぎる燃料だった。
僕の得意分野だ。
市場調査、競合比較、そして最高のリソースを投入した「完璧なプレゼンテーション（プロポーズ）」。
（高知競馬の泥にまみれた『一発逆転』ではない。……次は、僕が用意できる最高の『バリュエーション』を提示してやる……！）
口座にある六千万が、突如としてただの「軍資金（プロポーズ費用と結納金）」へとその性質を変えた。
「……分かった。凛さん。覚悟しておいてほしい。君の予想を上回る『プロポーズ』を、僕がロジカルに構築してみせる」
「ふふ、楽しみにしてますね、巧ちゃま」
凛が家族にバレないように、テーブルの下で指を絡めながら、僕の手をぎゅっと繋ぐ。
さっきまでの「敗北感」はどこへやら。
彼女の体温が伝わった瞬間、僕の脳内ではプロポーズの「再構成案」が、超高速でシミュレーションを始めた。
（……こだわりの、演出。そうだ、僕には軍資金がある。ならば、これだ！）
突如、脳内のスプレッドシートに「高知競馬・個人協賛レース」の文字が踊る。
レース名：『凛★巧 結婚おめでとう記念』。
予算は潤沢だ。
高知の夜空に鳴り響くファンファーレ。誘導馬の後ろからタキシード姿の僕が現れ、電光掲示板には二人の軌跡がテロップで流れる。
（……完璧だ。これこそが、六千万というリソースを最大限に活用した、ドラマチックかつ独創的な――）
「…………違う。待て。巧、落ち着け」
「ん？？どうしました？」
僕はフォークを握ったまま、必死に自分を制した。
危ないところだった。
危うく「高知競馬の呪い」に思考を完全ジャックされ、凛さんを二度と開かないシェルターに引きこもらせるところだった。
今の案を実施すれば、成約どころか社会的抹殺を食らう。
（……競馬は忘れろ。土と砂と万馬券は、一度脳内から消去するんだ！）
代わりに、僕が本来いるべき「エリートの戦場」からリソースを引っ張り出す。
「都内最高級ホテルのスイートルーム」の最上階。
夜景の光害指数を計算し、最も瞳がきれいに見えるルクスを算出する。あるいは「ヘリコプターのチャーター」による高度300メートルからの空域制圧。または「オーケストラの貸し切り」による、カノン進行を用いる……。
過剰すぎるオプションが次々とスロットのように回り続けていた。
「……おい佐藤、いつまでイチャついてんだ。早くケーキ食えよ。六千万分、味わって食えよ」
蓮の無粋なツッコミすら、今の僕には心地よいBGMだ。
ハイスペック佐藤巧。
一世一代の「やり直し」に向けて、僕の人生最大のプレゼンが、今まさに始まろうとしていた。
が……結局、僕はその夜、佐倉家に泊まることになった。
「佐藤くん、もう一杯！ ほら、これは六千万の的中記念だ。断るのはロジカルじゃないぞ！」
「……お父様。それは……先ほどから五回は聞きました」
お父様に勧められるがまま、地元の強い酒を煽る。
普段ならアルコール分解速度と翌朝のパフォーマンスを天秤にかけるところだが、今の僕にそんな余裕はない。
（……もう、いい。考えるのは、やめた）
僕は、自分の中の「エリート佐藤巧」というOSをシャットダウンした。
そして口座には、身に覚えのない六千万（実際はあるが）。
隣には、僕のプロポーズを断った直後にやっぱり「OK」と言い放つ、幸せそうにケーキを頬張る最愛のポンコツ。
「巧くん、飲みすぎですよ？ 顔が、プログラム終了したパソコンみたいになってます」
「……あぁ。……今、強制終了したんだ。凛さん」
僕は、焦点の合わない目で彼女を見つめる。
こだわりの演出？
最高のプロポーズ？
そんなものは、明日、シラフの僕が考えればいい。
今の僕はただ、これからずっと隣に彼女がいるという、計算式では導き出せない幸福感に身を任せることにした。
シャワーを借り、義理の弟（仮）の丈の足りないパジャマに着替えた。
「佐藤さん、お布団敷いたわよ。凛の隣の部屋だからね」
「あ、ありがとうございます……」
お母様の意味深な微笑み。
僕はフラフラと立ち上がり、用意された布団へと向かう。
壁一枚を隔てた隣には、凛さんがいる。
僕は、鳴凪の潮風が窓を叩く音を聞きながら、泥のように深い眠りへと落ちようとしていた。
（……6000万。……結婚。……凛。）
思考の断片が、深い眠りの底へと沈んでいく。
意識が暗転しかけた、その時だった。
『コンコン』
静寂を裂く、控えめなノック。
襖が、数センチだけ音もなく滑った。
「……っ、あ、巧くん」
隙間から覗く、月光を背負ったシルエット。
凛だ。
家族を起こさないよう、吐息のような声で彼女が囁く。
「……寝てますかね？」
「……う、ん？ ……あー。もう、寝落ちしそうだった」
僕は上体を起こそうとして、重い頭を振った。
凛は足音を殺して這い寄ると、僕の布団の端にちょこんと膝をつく。
暗がりの中でも、彼女の瞳が熱を帯びて潤んでいるのがわかった。
「……どうしたの？」
「いいえ。……巧くんの顔、最後にちゃんと見とかないと、起きたら今日の出来事が全部『夢』だったことになりそうで」
凛はふふ、と悪戯っぽく笑い、僕の頬に冷たい指先を添えた。
その触れ方は、これまでの「先輩と後輩」でも「同僚」でもない、確かな「愛する人」だ。
「……大好きですよ。巧くん」
「……僕もだ。……死ぬほど、好きだ」
僕は彼女の細い手首を掴み、そのまま引き寄せるようにして、降ってきた唇を受け入れた。
柔らかい熱。
……けれど。
「…………ぷっ。……ふふふ」
唇が離れた瞬間、凛が肩を震わせて吹き出した。
「……なに？」
「……あはは！ ごめんなさい、でも……すっごい、お酒くさいです。巧くん」
凛は鼻を摘みながら、それでも愛おしそうに僕の胸元に顔を埋めた。
「……あぁ、ごめん。お父様に、断るのはロジカルじゃないって言われて、つい……」
「照れてる巧くん、最高にかわいいです」
「……凛も飲んでた？」
「少しだけ飲みました」
その少しだけが凛を大胆にしていた。
酒の匂いと彼女の体温が混ざり合うこのカオスな空間こそが、僕にとっての『ベストプラクティス』だった。
少し大胆になった、二度目のキスを交わした。
僕の理性を心地よく溶かしていく。
（……あぁ、これだ）
「……スマートな巧くんもかっこいいですけど。私、たまに見せてくれるその『ポンコツ』なところが、世界で一番好きなんです」
「…………完敗です。」
僕は、自分の胸の奥が熱い何かで満たされるのを感じた。
凛は僕の首に腕を回し、もう一度だけ、短く、でも深いキスを落とした。
「……じゃあ、おやすみなさい。……旦那さま（予定）」
彼女はそう囁くと、音もなく布団から離れ、襖の向こうへと消えていった。
一人残された暗闇の中。
僕は、自分の心臓がうるさいほど脈打っているのを聞きながら、静かに目を閉じた。
隣の部屋の最愛の婚約者（仮）。
明日、目が覚めたら。
まずはこの「軍資金」の使い道と、彼女を一生笑わせ続けるための「長期事業計画書」の作成に取り掛かろう。
鳴凪の夜は、どこまでも深く、そして優しく更けていった。
