第84話：【査問】沈黙の帰宅と、研ぎ澄まされる殺意
夜8時の佐倉家の玄関。
普段なら温かく迎えてくれるはずの空間が、今はまるで獲物を待つ蜘蛛の巣のように静まり返っている。
「た、ただいま……」
凛の声が震えている。……返事がない。
ただ、奥の方から規則正しい、不穏な金属音が響いてくるだけだ。
（……嫌だ。入りたくない。この空気、リスク管理の許容範囲を完全に超えている）
本能的に、凛の背後にぴったりと張り付いた。
普段なら彼女をエスコートして前に出る僕だが、今ばかりは彼女を「肉の盾」にして、一歩ずつ慎重に廊下を進む。
「（（……っ、巧くん、私、二階に行きます……っ！））」
凛が脱兎のごとく階段へ逃げようとする。
僕は無言で首を振った。
ここで彼女が逃げれば、すべてのヘイト（標的）が僕一人に集中する。それだけは、このハイスペックな僕でも耐えきれる自信がない。
「ひぃん……っ！」
逃げ道を塞がれた凛が、絶望に満ちた顔でリビングの扉を震える手で開けた。
パカリ、と開いたその先に広がっていたのは、まさに地獄絵図だった。
ソファには、競馬新聞を広げたまま、彫刻のように微動だにしないお父様。
その隣で、シスコンの弟・蓮くんが「凛ちゃん、どのツラ下げて……」と言わんばかりの冷たい視線をこちらに向けている。
そして、何より恐ろしいのは――。
シュッ、シュッ。
食卓で、お母様が黙々と包丁を研いでいた。
「……おかえりなさい。予定より一時間以上遅いじゃない？ どこか寄ってたの？」
お母様が顔を上げ、研ぎ澄まされた刃をこちらに向ける。
その微笑みは、聖母の慈愛ではなく、確実に獲物を仕留めるハンターのそれだった。
「……お、お母さん……あの、……っ」
凛が言葉に詰まった瞬間、お母様の鋭い視線が僕を射抜いた。
「あ、佐藤さん！！ 凛と一緒だったの？？」
わざとらしいほど明るい声。
だが、その目は全く笑っていない。
共有アルバムに誤爆された「パジャマパーティの写真」という動かぬ証拠を握りしめたまま、彼女は僕たちがどう「嘘」をつくのかを楽しんでいるのだ。
「……はい。……ご無沙汰しております」
凛の背中越しに、精一杯の礼節を保って頭を下げた。
背後でお父様が新聞を握りつぶす音が聞こえる。蓮くんの殺気が背中を刺す。
（……詰んだ。これは、企業間の賠償問題より遥かにタチが悪い……！）
覚悟を決めた。
ここで「友達として送ってきただけです」なんてロジックを振りかざせば、お母様の包丁が火を吹く。
「お母様。……お話ししたいことがあります」
意を決して、凛の肩を抱き寄せたその時。
「お腹すいてるでしょ？？ 晩御飯、一緒にどうかしら、佐・藤・さ・ン？」
お母様が僕の告白を鮮やかに遮った。さらりと、けれど有無を言わせぬトーン。
促されるままに視線を落とした先、ダイニングテーブルの上には、想像を絶する光景が広がっていた。
見事な厚切りにされたタイの刺身。立ち上がる湯気が食欲をそそる煮物。お祝いの席には欠かせない、ふっくらと炊き上がったお赤飯。
極め付けは、テーブルの端に鎮座する、真っ白な生クリームに彩られた豪華なデコレーションケーキ。
それは、間違いなく昨日が誕生日だった凛のための、「一日遅れの誕生会」の膳だった。
（……これは逃げれば不誠実、食べれば『地獄の祝宴』だ）
「……いただきます。……喜んで、ご相伴にあずかります」
覚悟を決め、凛の隣に座った。
カチ、カチ……と響くのは、壁掛け時計の音と、お父様が握りしめる新聞の軋み。
目の前のタイの刺身は、お母様の手によって研ぎ澄まされた包丁の切れ味を、その断面で見せつけてくる。
（……一口も食べなければ『拒絶』、美味そうに食べすぎれば『無神経』。正解のルートが狭すぎる！）
震える手で一切れのタイを口に運んだ。
「……タイ、とても……美味しいです。脂が乗っていて、素晴らしいですね」
絞り出すような僕の感想。すると、お母様が満足げに目を細めた。
「でしょう？ 腕によりをかけて用意したのよ。……まあ、いわば『予行演習』みたいなものかしら」
「予行、演習……ですか？」
嫌な予感をよそに、お母様は事も無げに爆弾を投下した。
「ええ。――凛の結婚式のね」
「っっっげふぉ……っ！！」
喉を通ろうとしていたタイが逆流しかけ、僕は激しく咽せ込んだ。
「あら、佐藤さん大丈夫？ でも、あんな『仲睦まじいパジャマ写真』を見せられたら、親としては式の段取りを考えちゃうのが人情でしょう？」
お母様の微笑みは、もはや逃走を許さない絶対的な「契約締結」のサインだった。
背後では、ついに――。
バリィッ！
お父様の握りしめていた競馬新聞が、真っ二つに裂ける音が響き渡った。
