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第82話：【成約】暴走の果て、涙のキス

　タクシーの自動ドアが開き、夜の冷えた空気が車内に流れ込む。

　僕たちはようやく手を離し、運転手さんに料金を支払って車を降りた。

　エントランスのオートロックを開け、エレベーターに乗る間も、凛は僕の服の裾をぎゅっと掴んだまま離そうとしなかった。

　自室のドアを開け、照明を点ける。

　数日前と何も変わっていないはずの無機質な空間が、彼女が足を踏み入れた瞬間に、全く別の色彩を帯びたような気がした。

「……どうぞ」

「……お邪魔します」

　玄関で靴を脱ぐ凛の動きは、どこかぎこちない。

　さっきタクシーであれだけ大胆に僕を引きずり込んだ勢いはどこへ行ったのか、今はまた、いつもの彼女に戻っているようだった。

　上着を脱いで壁に掛け、キッチンへと向かう。

「……何か淹れようか？コーヒー、それとも紅茶がいい？」

「あ、えっと……冷たいお水とか、いただけたら……」

　彼女はソファの端にちょこんと腰を下ろし、所在なさげに自分の膝を見つめている。

　冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出し、グラスに注いで彼女の前に置いた。

　沈黙。

　いつもなら、凛がふざけたことを言い、僕がロジックで返す……それでいつもの空気（ルーチン）に戻るはずだった。

　けれど、今は違う。

　指には、僕が贈ったタンザナイトのリングが。

　僕の右手には、まだ繋いでいた時の「熱」が、消えずに残っている。

（……ここだ。今度こそ、伝えよう）

　彼女の隣、手を伸ばせば届く距離に腰を下ろした。

「凛さん」

「……はい」

　顔を上げた彼女の瞳は、薄暗い部屋の明かりを反射して、脆く潤んでいるように見えた。

「……新幹線の続きだ。僕が自分から誰かを誘い、自分からこの手を取ったのは……世界中で、君だけだ」

　企業構文も、自分を守るための煩わしい横文字も、今の僕には必要なかった。

　ただ、心臓の鼓動がうるさいほどに鳴り響いている。

　潤んだ瞳が、逃げ場のないほど真っ直ぐに僕を捉えた。

鳴凪に来て、五月雨のように、少しずつ、だけど確かに好きになった。

（……かわいいな、本当に）

　今まで、何度も「愛している」とか「付き合ってほしい」という言葉を耳にしてきた。

　けれど、そのどれもが、今の僕が抱えているこの胸の痛みとは無縁の、無機質な記号に過ぎなかったんだ。

　彼女の震える肩を、壊れ物を扱うようにそっと抱き寄せた。

「……凛」

　自分の声が震えていないか不安になる。

　たった数文字の意思表示を紡ぐのに、これほどの勇気を必要とするなんて。

「……付き合ってほしい。……期間限定だなんて思ってない。君の事が大好きだ。ずっと一緒にいたいと思ってる」

　その瞬間。

　凛の大きな瞳から、溜まっていた雫がポロリとこぼれ落ちた。

「……っ、ふ……っ、うわぁぁん！」

　彼女は僕の胸に顔を埋め、子供のように声を上げて泣き出した。

　五月雨式にポタポタと溢れ出す。

　ピンキーリングをはめた小さな手が、僕のシャツをぎゅっと掴む。

「……私、私……っ。恋愛なんて、テレビの中のキラキラした人たちがやることで……自分には一生関係ない、図鑑の中の出来事だと思ってたんです……っ！」

　鼻をすすりながら、彼女は必死に言葉を紡ぐ。

「人を大好きになるなんて、どんな感じか想像もつかなくて……。巧くんと一緒にいること自体、ずっと誰かの夢に迷い込んでるだけだと思ってて……っ！」

　解像度の低い、ふわふわとした彼女の世界。

　そこに「佐藤巧」という現実を叩き込んだのは、僕の方だった。

　涙でぐしょぐしょになった彼女を、僕は愛おしさを込めて強く抱きしめ返した。

「……そんなに泣かないで」

「感情が……うっ、なんか、ぐちゃぐちゃで……良く分からないんですぅ……っ」

　受入出向、あと一年。

　そんな数字、僕の未来にはもう関係ない。

　どこへ行くにしても、僕は彼女を離さない。

「……夢じゃないって、言っただろ」

　腕の中で震える凛の肩を、僕はさらに強く抱きしめた。

　呼吸が乱れ、「感情が分からない」と泣きじゃくる彼女。

　テレビの向こう側の出来事だと思っていた恋愛の、そのど真ん中に、僕は彼女を連れてきた。

「……っ、でも、巧くん……私……」

　顔を上げようとした彼女の言葉を、僕は唇で塞いだ。

「……分かってる」

「…………んっ」

　重なった場所から、驚いたような吐息が漏れる。

　涙の熱さと、それ以上に熱い彼女の体温が、ダイレクトに僕の脳を揺らした。

　今まで、義務のように繰り返してきた「キス」とは、何もかもが違っていた。

　心拍数が跳ね上がり、ロジックなんて一瞬で消し飛ぶ。

　指先に触れる髪の柔らかさ。

　鼻をかすめる、彼女の震える吐息。

　ただ、この瞬間の彼女が愛おしくて、離したくない。

　ゆっくりと顔を離すと、凛は目を見開いたまま、頰を真っ赤に染めて固まっていた。

　さっきまでの涙が嘘のように止まり、呆然と僕を見つめている。

「……どう？……これでも、夢に見える？」

「………………」

　凛は言葉を失ったように、パクパクと口を動かした。

　やがて、カアッと耳まで赤くなると、僕の胸をポカポカと叩き始める。

「……ひ、ひどいです！巧くん！私、今、すごく情緒不安定だったのに……っ！」

「………合理的じゃないのは、分かってるけど……落ち着くかと思って」

　照れ隠しに眼鏡を直して、彼女を抱きしめた。

　泣き腫らした目。真っ赤な顔。

　図鑑の中の出来事ではなく、これは僕たちの初々しい「現実」の始まりだ。

「……凛。……もう一度、してもいい？」

「っ！ ……だめです……でも……ちょっとだけなら……」

　さっきよりも深いキスが、言葉よりも静かな時間が、二人の距離を埋めていった。