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第72話：【混濁】新大久保の誘惑と、森の隠れ家

　町田から再び新宿を経由し、一駅。

　山手線を降りた瞬間、そこはニンニクとスパイス、そして熱狂的な重低音が入り混じる「新大久保」だった。

「わぁ……！巧くん、ここ、すごい匂いと人ですね！鳴凪の商店街の百倍くらい賑やかです！」

「ここは東京の中でも特にエネルギーが集中しているエリアだからね。さあ、凛さんが食べたがっていた『チーズハットグ』の店に行こう。あまり時間がない」

　行列に並び、手に入れた黄金色のハットグ。凛が思い切り頬張ると、驚くほど長くチーズが伸びた。

「ふぁっ……！巧くん、見てください！どこまでも伸びますよ、これ！楽しい……！」

「……ほら、口元に砂糖がついている」

　僕はハンカチを出しながら、チーズと格闘する彼女を眩しそうに見つめた。

　高級フレンチのデリケートなソースもいいが、こうして屋台飯を全力で楽しむ彼女の姿は、計算外に僕の胸を打つ。

　だが、平和な時間は長くは続かなかった。

「……？巧くん、あそこにキラキラした人たちがいます！」

　凛さんが指差した先。

　派手な色の髪に、バキバキにメイクを施した少年たちが、道行く女性にチラシを配っていた。韓国系の地下アイドルグループらしい。

「ライブ、今夜あります！ぜひ来てください！」

「えっ、ライブ……！巧くん、見てください。この人、まるでお人形さんみたい……」

　チラシを受け取った凛さんが、うっとりとその写真を見つめている。

　（なんか……面白くない。）

「……凛さん。そんな修正（レタッチ）だらけで二次元になってる。現実のスケジュールを見よう。今夜は南青山で……」

「でも巧くん！この人たち、夢を追いかけてる感じがして素敵です！応援したくなっちゃいます！」

（……さっきは僕のことイケメンっていってたクセに、実はああいうがいいのか？……僕じゃなくて）

　無邪気にチラシを抱え、アイドルたちの去り際をいつまでも目で追う凛。

　僕は、彼女の手にある「アイドルのチラシ」を、そっと奪い自分の「リス園の紙袋」の陰に隠した。

「……新大久保の滞在時間はあと十五分だ。さあ、次は南青山へ移動しよう。……いいね？」

「はーい！でも、東京って本当にいろんな人がいるんですねぇ……」

（まださっきのアイドル探してる……）

　夢見るアイドルの余韻に浸る凛と、焦燥感を「合理性」という仮面で隠す僕。

　パジャマパーティを控えた僕たちの夜は、新大久保のネオンよりも複雑に光り始めていた。

◇

　新大久保の熱気とハットグの匂いを背負ったまま、僕たちは港区の静かな一角に降り立った。

　辿り着いたのは、都会の喧騒を忘れさせる「森の隠れ家」をイメージしたコンセプトホテルだ。

「わぁ……！巧くん、ここ、ホテルなんですか？建物の中に木が生えてるみたい……！」

　ロビーに足を踏み入れた瞬間、凛さんの瞳が再び輝き出した。

　五人が泊まれる広大な空間には、二段ベッドやロフト状の隠れ家ベッドが点在している。

　仕切りが絶妙で、付き合っていない男女でもプライバシーが守れる設計――それが僕の選んだ「最適解」。

「すごーい！巧くん、見てください！このベッド、秘密基地ですよ！」

「……はしゃぐのは後だ、凛さん。早く着替えよう。予約したレストランの時間が迫っている」

　本来なら高層階のスイートを選ぶのが定石なのだろうが、今日は「リス園の没入感」を優先した。

　港区女子なら間違いなく引くであろうこのチョイスも、凛さんなら最高に喜んでくれると確信していたからだ。

　僕は先に送っておいたスーツに。

　彼女は、あの時イオンで一緒に選んだドレスに。

　数十分後。バスルームの扉が開き、そこから現れた姿に、僕は息を呑んだ。

「……あの、巧くん。どうですか……？おかしくないですか？髪もちょっとまとめてみたんですけど」

　さっきまでリスと戯れ、チーズハットグを頬張っていた姿は、そこにはいなかった。

　シックなドレスに身を包み、少しだけ背筋を伸ばした彼女は、港区の夜にふさわしい「一人の女性」へと変貌を遂げていた。

（……ああ。やっぱり、僕の目に狂いはなかった）

　この「森の隠れ家」でドレスアップするというアンバランスな体験こそが、彼女の個性を一番美しく際立たせる。

「……とても綺麗だ。凛さん、ネックレスをつけるからこっちに」

「あ、はい。これお願いします」

　細いパールのネックレスを受け取り、背後から首筋に手を回す。

　いつもは無造作に下ろされていて見えないうなじが、ダイレクトに視界に飛び込んできた。

（まいったな……）

　視線を逸らすこともできず、指先が微かに震えるのを悟られないよう必死に留め具を留める。

「……イヤリングも」

「……お願いします」

　耳たぶに触れる指先から、彼女の緊張が伝わってくる。

　新大久保から直行したせいで、お互いに少しだけ汗ばんでいる。

　シャワーを浴びる時間がなかったことが、急に後悔となって押し寄せてきた。

「凛さん、そのまま」

　僕はバッグから自分の香水を取り出し、自分と、そして凛さんの首筋に軽く振りかけた。

「ひゃ」

「ごめん。僕のやつで悪いけど」

　僕の使い慣れた香りが、彼女の体温と混ざり合ってふわりと広がる。

「あ！私この匂い好きです！巧くんの匂いのやつ！」

　凛さんははっとしたように顔を真っ赤にした。

　それを誤魔化すように、僕は「……そろそろ時間だ」と、彼女に手を差し出した。

　リスの残り香と、僕と同じ香水の匂いが漂う部屋。そこに「リスTシャツ」を残したまま、僕たちは夜の南青山、老舗フレンチの静寂へと繰り出した。