第64話：【戦装束】彼女のドレスを、イオンで本気で選ぶ
東京旅行に向けた「ドレス調達作戦」を決行するべく、僕は凛の車の助手席に揺られていた。
辿り着いたのは、僕が数日前に「鳴凪の洗礼」を受けたあの場所だった。
「……またここか。鳴凪のイオン」
見慣れた看板を見上げ、僕は深い、深いため息を漏らした。
凛は「はいっ！」と元気にサイドブレーキを引き、満足げにハンドルを叩く。
「ここなら間違いありません！ 結婚式用のドレス、たくさん売ってますから！ 私の友達もみんなここで揃えてます！安心・安全のイオンクオリティですよ、巧くん！」
「……いや、凛さん。僕は商店街の方の百貨店……せめて市内の老舗に行きたかったんだけど」
僕の脳内では、当日に格式ある百貨店の外商部、あるいは南青山の馴染みのセレクトショップで、彼女に最高の一着を仕立てるシミュレーションが完璧に完了していた。
職人の手による採寸、最高級のシルク、シャンパンを飲みながら選ぶ至高の時間。
だが、その完璧なポートフォリオは、昨日、町田の野生によって全て「パー」になった。
（……町田リス園。あそこをねじ込んだせいで、当日の『仕立て』に割く時間は一分たりとも残っていない……！）
町田から銀座へ滑り込むには、事前に戦闘服を完全装備した状態で東京入りし、ホテルで音速の着替えを済ませるしかない。
つまり、事前の調達が不可避となったのだ。
「だめです！ 百貨店なんて桁が違いすぎます！ 巧くん、一着で私の月給が飛ぶような服を着てフレンチなんて食べたら、ナイフずっとカチャカチャ音ならしてしまいます。ここなら、私の予算で届く『可愛い』が見つかるんです！」
「……凛さん。僕が誘ったんだから、当然僕が買うよ。予算のことは考えなくていい」
「それもダメです！ 巧くんに全部出してもらったら、私、当日リスに餌をあげるときに『これ巧くんの金（の服）……』って気になって、リスを直視できなくなります！」
凛は助手席の僕を真っ直ぐに見つめ、一歩も引かない構えを見せた。
「……分かった。今日はまず、ここで探そう」
僕は諦めて車のドアを開けた。
南青山のセレブ御用達ショップが、鳴凪のイオンのフォーマルウェア売り場に化けた。これも全て、リスと園長のためだ。
「よし、巧くん！ 行きましょう！ 私、一万円以内で最高に輝いて見せますから！」
「……一万円か。（僕のネクタイの半分にも満たないが）その『制約』の中で、僕が最高の結果を出してみせる」
エリートの眼光でイオンの自動ドアをくぐった。
（たとえ場所がイオンだろうと、僕が選ぶからには、老舗フレンチで気後れさせるような真似はさせない。）
港区男子のプライドを懸けた、イオンでの「極限・低予算コーディネート」が今、始まった。
◇
自動ドアを抜けた瞬間、凛の足取りに迷いはなかった。
まるですべての座標が脳内のGPSに叩き込まれているかのような、無駄のない挙動。
「さあ巧くん、こっちです！ 専門店街の奥、ここが『鳴凪の社交界』の入り口ですよ！」
凛が一直線に向かった先には、パステルカラーのシフォンや、キラキラとしたビジューが並ぶレディース・フォーマルショップがあった。
店頭のハンガーに並ぶのは、凛が宣言した通りの「一万〜三万円」という価格帯。
南青山の路面店なら、ストール一枚すら買えるか怪しい金額だ。
「見てください巧くん！ このネイビーの、リボンが大きくて可愛くないですか？ 誕生日ですから奮発します！」
凛は目を輝かせてドレスを掲げるが、僕は足を止め、腕を組んだまま鋭い眼光をマネキンに向けた。
（……甘い。甘すぎるぞ、佐倉凛）
確かに可愛い。
（だが、老舗フレンチの重厚なエントランスをくぐるには、その「可愛さ」だけでは強度が足りない。あの空間の空気圧に、ポリエステル100パーセントの既製品で挑むのは、裸で戦場に赴くのと同じだ。）
「巧くん？ そんなに怖い顔して、生地の密度でも計ってるんですか……？」
「凛さん、離れて。ここからは僕の領域だ」
僕はショップの棚を端から端まで全てを検品していく。
この価格帯の既製品には、必ず「弱点」がある。コストを抑えるために簡略化された縫製、安っぽく光るプラスチックのファスナー、重みに欠ける裾のドレープ。
だが、中には「奇跡の個体」が紛れていることがある。
パターン（型紙）が極めて良く、素材の安さをデザインの洗練さでカバーしている掘り出し物が。
「……これだ」
僕は奥のラックの隅、少し地味な印象で埋もれていた一着を抜き出した。
落ち着いたミッドナイトブルー。
光沢を抑えたマットな質感。一見するとシンプルだが、ウエストの切り替え位置が数ミリ高く、デコルテのラインが絶妙に計算されている。
「え、それですか？ 地味じゃないですか？ せっかくの東京なのに……」
「いや。これに、別の店で探すパールのネックレスと、君の肌の透明感を合わせれば、銀座のライティング下で最強の『資産』に化ける。……凛さん、試着室へ」
僕は有無を言わさぬ手つきで、ドレスを凛に預けた。
「は、肌？！……はいっ。……巧くん、なんだか警察学校の教官みたいに怖いです……」
凛が少し頬を赤くして試着室のカーテンの向こうへ消える。
僕は試着室の前で、まるでＭ＆Ａの最終合意を待つ投資家のような顔で、彼女が出てくるのを待った。
（たとえ予算が一万円だろうと僕が選ぶ以上、彼女を「成層圏」まで連れていく！リスには負けない！）
