『潰れかけの辺境港を任された元港湾責任者、検疫と荷役を立て直したら世界一の交易都市になった』

第9話 銀貨十九枚の使い道

「銀貨十九枚も儲かったのか？」

　兄の第一声に、俺は首を横に振った。

「それを利益と呼ぶと、ユリウスに訂正されます」

「もう訂正する準備をしております」

　向かい側に座るユリウスが、白鴎号の収支表を一枚持ち上げた。

　エドガー・ハルデン。

　三十四歳。

　父の死後に子爵家を継いだ俺の兄は、昼前に屋敷から港まで来ていた。

　白鴎号一隻で港にいくら残ったのか。それを報告したいと伝えたら、数字だけ送れとは言わず、自分で見に来た。

「説明してくれ」

「銀貨十九枚余りというのは、白鴎号から直接入った金から、白鴎号の対応で直接増えた支出を引いた残りです」

　ユリウスが項目を指す。

「入港料は銀貨八枚。積荷税の領主会計分は別にし、港側には倉庫料と荷役手数料などが入っています。一方で、人夫の追加賃金、小舟、隔離対応、洗浄資材その他を支出しました」

「初日に人夫四十人へ払った半日分も？」

「入っています」

　兄が一番下の数字を見る。

「それでも十九枚残ったのか」

「ただし、港務所の役人の給金、普段からいる人夫の費用、倉庫と岸壁の維持費までは、この一隻だけへ割り振っていません」

「だから利益とは呼べない」

「そういうことです」

　兄は椅子へ深く座り直した。

「だが、病船を受け入れたせいで大赤字になったわけでもない」

「そこは確認できました」

　沖に置いたままなら、病気を町へ入れる危険は低かった。

　同時に、入港料も荷役も倉庫も動かない。

　逆に最初から無条件で岸につければ、病気が広がった場合の損失は比較にならない。

　今回は止めるところで止め、動かせるところまで来てから動かした。

　その結果が十九枚余りだった。

「それで」

　兄が俺を見る。

「この十九枚を港へ残したい、と？」

「十九枚だけの話ではありません」

「嫌な前置きだな」

「港の金の持ち方を決めたいんです」

　兄の表情が少し変わった。

　ここからは、白鴎号一隻ではなく領地全体の話になる。

「言ってみろ」

「港務所に、最低限の運営準備金を残せるようにしたいです」

「毎月いくらか取り分ける？」

「いいえ。月ごとの収入はかなりぶれるはずです」

　船が五隻来る月と、十五隻来る月で同じ金額を残すのはおかしい。

　嵐や季節風で船が減る時期もあるだろう。

「一定額を積み立てるのではなく、港務所が常に持っておく最低残高を決めます。月末にそれを超えている分は、領主会計へ回す」

「最低残高を下回ったら？」

「通常の支出を抑えます。それでも必要なら兄上へ相談します」

「緊急時は？」

「今ある緊急予備費を使います。ただし、桟橋板を数枚替えるような普通の補修まで、全部そこへ突っ込むのはやめたい」

　ユリウスが別の帳簿を兄の前へ置く。

「今の港務所は、小額補修と本当の緊急支出の境が曖昧です」

「どのくらい曖昧なんだ？」

「倉庫の雨漏りを塞ぐ費用と、船が座礁した際の救助用資材を、同じ予備費から出す場合があります」

　兄が眉間を押さえた。

「よく今まで回っていたな」

「回らなかった結果が、あちこちに残っています」

　ユリウスの言い方は淡々としている。

　それだけに重い。

「父上は港を軽く見ていたか」

「農地や城下の方が、優先度が高かったのでしょう」

　俺が答えると、兄は首を振った。

「庇わなくていい。俺だって、お前を呼び戻すまでは似たようなものだった。港は船が来れば勝手に金を落とす場所だと思っていた」

「実際は、壊れた桟橋には船も寄りたがりません」

「その辺りは、この数日で嫌というほど聞いた」

　兄は窓の外を見た。

　中央岸壁では、昨日までに決めた待機場を使って荷車が順番を待っている。

「で、その最低残高はいくらだ？」

「まだ決めません」

　兄がすぐこちらを見る。

「決めたいと言って俺を呼んだんじゃないのか？」

「基準を作りたいと言いました。金額は、数字を取ってからです」

　ユリウスが資料を開く。

「まず一ヶ月、人件費、倉庫、岸壁、小舟、衛生、臨時対応の六項目に支出を分けます。収入も入港料、倉庫、荷役などで分けて記録します」

「一ヶ月で足りるのか？」

　今度は兄から出た。

　俺は少し笑った。

「俺も同じことを考えていました」

「港は季節で船の数が変わるだろう。一ヶ月だけ見て『これで十分』と決めるのは危ない」

「なので、一ヶ月後に暫定額を決めて、三ヶ月後に見直したいです」

「それならいい」

　兄はすぐ頷いた。

「一ヶ月後の数字で仮の最低残高を決めろ。三ヶ月後、もう一度俺へ持ってこい。季節差まで見るなら、その先も必要になるだろうが、最初から一年待つわけにもいかん」

「助かります」

「ただし」

　兄の指が帳簿を叩く。

「港に残す額を増やしたいなら、理由を数字で出せ。領地には港以外にも金が要る」

　西の橋は冬前に補修が必要。

　収穫後には穀倉の屋根。

　守備兵の装備更新も先送りされている。

「港で稼いだ金だから全部港で使う、は認めない」

「そのつもりはありません」

「ならいい」

　港だけを世界の中心だと思えば、兄とはいずれ衝突する。

　兄が見ているのは子爵領全体だ。

　その中で、港へ金を戻す価値を数字で証明すればいい。

「当面の補修はどうする？」

「今の裁量内で払えるものだけ進めます」

「危険物置き場の屋根は？」

　ユリウスが紙を差し出す。

「見積もりはこちらです」

　俺より早い。

　兄が確認する。

「これなら港務代官の裁量で出せるな」

「はい。大きな倉庫を新築するわけではありませんので」

「やれ。ただし後で月次に入れろ」

「もちろんです」

　ひとまず予算の話は片づいた。

　俺はもう一枚、紙を取り出した。

「それから、もう一件あります」

　兄が露骨に警戒した。

「今度はいくらだ」

「まだ金額は決めてません」

「さっきも聞いたぞ、その言葉」

「今度は人の話です」

「誰だ？」

「ロイです」

「知らんな」

「荷役人夫をまとめている男です」

　ユリウスが補足する。

「現在は正式な役職ではありません。ただ、現場では実質的に人夫頭として動いています」

「何をしている？」

　俺は最近の仕事を書いた紙を兄へ渡した。

　人員配置。

　交代と休憩の調整。

　荷の重さによる人数変更。

　危険な時の作業中断。

　船側との荷役順の調整。

　負傷者が出た場合の初動。

「これを一人の人夫が？」

「俺が来る前から一部はやっていました。今は仕事が増えています」

「日当は？」

「普通の人夫より少し高い程度です」

「それでは責任と合わんな」

　話が早かった。

「正式に『荷役頭』という役目にしたいです」

「権限は？」

「人夫の配置、安全確認、休憩調整。それと危険がある時は荷役を一時停止できるようにします」

　兄がそこで止まった。

「一人の人夫に、商船の荷役を止める権限を持たせる？」

「無制限ではありません。吊り荷が危ない、人が倒れた、荷車が動線を塞いで作業できない。そういう現場の安全に関わる場合です」

「船長や商人が文句を言ったら？」

「俺かユリウスが引き取ります」

　ユリウスも頷く。

「実際には今でもロイが止めています。権限だけが曖昧なのです」

「またそれか」

「何がです？」

「先に現場が仕組みを作っていて、お前が後から名前を付ける」

　言われてみれば、夜間仮置きもそうだった。

「必要だから残った仕事なら、その方が外れにくいです」

「まあいい。責任を増やすなら手当も増やせ。ただし役目は書面にしろ。気分で一人だけ日当を上げたように見えるのはまずい」

「同意します」

「額は？」

　俺はユリウスを見る。

「なぜこちらを見るのです」

「賃金相場を一番知っているので」

「便利に使われていますな」

「頼りにしています」

「その言い方で仕事が減ったことはありません」

　それでもユリウスは紙を受け取った。

「今日中に案を出します」

「本人にも聞きましょう」

　兄が言った。

「引き受けると決まった顔で話しているが、本人が嫌だと言ったらどうする」

　盲点だった。

「呼びましょう」

　少しして、ロイが港務所へ入ってきた。

　兄の姿を見るなり帽子を取る。

「領主様。俺、何かやらかしましたか？」

「なぜ最初にそれを聞く」

「心当たりならいくつかあります」

「正直すぎるな」

「後から出た方が怒られそうなんで」

　兄の口元が緩んだ。

「セドリックがお前を正式な荷役頭にしたいと言っている」

　ロイは俺を見る。

「今も似たようなことやってるぞ」

「だから、正式な仕事にします」

「何が変わる？」

「責任と権限が増えます」

「いらねえ」

　即答だった。

　ユリウスが視線を帳簿へ落とす。

　肩が少し揺れている。

「手当も増やします」

「それ先に言えよ」

「手当だけ聞いて引き受けられても困るので」

「いくら？」

「ユリウスが今から計算します」

「まだ決まってねえのかよ！」

　兄が声を上げて笑った。

「額は俺も確認する。役目に見合う分は出す」

　ロイは少し姿勢を直した。

「それなら、仕事を聞きます」

　現金な男だ。

　だが、責任が増える仕事を無償で引き受ける人間より信用できる。

「人員配置と休憩、安全確認。危険な時は作業を止めていい。その代わり、事故や負傷者が出たら必ず報告してください」

「船長と揉めたら？」

「船の積み方は船長に従う。岸壁と人夫の安全なら止めていい」

「人夫が足りねえ時は？」

「増員を申請。勝手に倍は雇わないでください」

「酔ってる奴が来たら？」

「帰してください」

「大商会の親方の息子でも？」

「むしろ帰してください」

　ロイが笑った。

「それならいい」

「最後の条件が一番大事でした？」

「酔っぱらいに荷を吊らせるの、ずっと嫌だったんだよ」

　兄が俺を見る。

「現場には現場の悩みがあるんだな」

「毎日増えます」

「増やしているのはお前じゃないのか？」

「見えるようになっただけだと思いたいですね」

　兄は窓の外へ目を向けた。

　中央岸壁では荷車が決めた待機場所から順に動き、人夫が荷を倉庫へ送っている。

　数日前までなら、兄が見ても「港で荷役をしている」程度にしか見えなかったかもしれない。

　今は、俺にはどこが変わったか分かる。

「一ヶ月だ」

　兄が言った。

「まず一ヶ月、数字を取れ。その時点で港務所に残す最低残高を暫定で決める。三ヶ月後に俺と見直す」

「はい」

「ロイの荷役頭も試行で始めろ。問題が出れば変えればいい」

　ロイが口を挟む。

「試行でも手当は出るんですよね？」

「そこだけは聞き逃さないな」

「仕事なんで」

「出す」

「領主様、話が早い」

「弟にも聞かせてやれ」

「俺も出すつもりでしたよ」

「金額決めてなかっただろ」

「それはユリウスが」

「私へ逃がさないでください」

　三人から言われた。

　どうも今日は分が悪い。

　兄を送り出した後、ユリウスは港務所の奥から新しい帳簿を一冊持ってきた。

　表紙へ自分で文字を書く。

『港務月次収支』

「そのままですね」

「凝った名前にすると、十年後に誰も意味が分からなくなります」

「そのままでいきましょう」

　最初の頁には、収入と支出、それが何のために動いた金なのかを書ける欄が作られた。

「六項目で始めます」

「人件費、倉庫、岸壁、小舟、衛生、臨時対応ですね」

「細かくしたくなったら？」

「一ヶ月使ってから考えましょう」

「最近、その答えが増えましたな」

「先に帳簿だけ立派にして、誰も書かなくなるのが一番困ります」

　そこへロイが顔を出す。

「手当、決まった？」

「今計算しているところです」

「まだかよ」

「あなたの日当だけ計算しているわけではありません」

「俺にとってはそこが一番大事なんだ」

「分かりましたから、仕事へ戻ってください」

「荷役頭として？」

「まだ正式な紙を書いてません」

「じゃあ今日は普通の人夫か」

「仕事は昨日と同じです」

「損した気分だな」

　ぼやきながら出ていった。

　ユリウスがため息をつく。

「役職を付ける相手を間違えていませんか？」

「仕事はできます」

「そこだけは否定しません」

　会計係が午前中の受領箱を運んできた。

　白鴎号ほど大きな船はいない。

　それでも入港料が入り、荷が倉庫へ入り、人夫が動けば港にも金が残る。

　ユリウスが新しい帳簿へ最初の日付を書き込んだ。

　銀貨十九枚をどう使うかという話から始まった。

　結局、決めたのは十九枚の使い道ではない。

　港が自分で動き続けるために、いくら残しておくべきかを測る方法だった。

　その数字は、まだ空欄だ。

　一ヶ月後には、埋められる。

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