『潰れかけの辺境港を任された元港湾責任者、検疫と荷役を立て直したら世界一の交易都市になった』

第8話 今度は、その船を岸につけろ

「白鴎号を岸につけます」

　朝の港務所でそう告げると、倉庫と岸壁を担当する役人たちが一斉にこちらを見た。

　ユリウスは驚かなかった。

　隣にいる年嵩の癒し手も同じだ。

「病人が出た船ですよね」

　若い役人が慎重に聞く。

「本当に入れて大丈夫なんですか？」

「その判断を説明してもらいましょう」

　俺が癒し手へ視線を向ける。

「十一名は全員解熱しています。最後に新しい発熱者が確認されてからも数日が経ちました。回復が遅れていた三名についても、熱は戻っていません」

「原因は？」

「確定とは言いません。ただ、問題の水樽が最も疑わしいという判断は変わりません。それに、これまでの経過では、人から人へ次々に広がる様子も確認されていない」

「つまり安全ということですか？」

　別の役人が聞いた。

　癒し手はすぐに首を横へ振った。

「医者に絶対と言わせない方がいいでしょう。私が言えるのは、白鴎号を沖へ留め続ける医学的な理由が、かなり小さくなったというところまでです」

「それで十分です」

　俺は机の上へ白鴎号の記録を置いた。

「接岸を認めます。ただし、何もなかった船と完全に同じ扱いにはしません」

　使う岸壁は一ヶ所。

　回復が遅れていた三人には、まだ重い作業をさせない。

　上陸者の名前は引き続き記録し、異変があれば神殿へ報告する。

　そして、原因と疑われている水樽だけは通常の荷役へ混ぜない。

「問題の樽は最後まで船に残します。荷役が終わってから封をしたまま東側へ回し、隔離場所へ移す。食料や商品と一緒には扱いません」

　癒し手が頷く。

「その方がよいでしょう」

「人夫は船へ乗せますか？」

「通常の荷役へ戻します。ただし希望者だけです」

　入口から声がした。

「嫌がる奴はいるぞ」

　ロイだった。

「聞いていたんですか」

「白鴎号を岸につけるって話がもう港中に回ってる。俺だけ知らねえ方が困る」

「それもそうですね」

「乗りたくねえ奴をどうする？」

「倉庫や荷車側へ回してください」

「船側の人数が足りなくても？」

「足りない人数でやります。必要なら時間をかける」

　ロイは少しこちらを見てから笑った。

「分かった。そこまで言うなら説明しやすい」

　癒し手にも人夫への説明を頼み、俺たちは岸壁へ向かった。

　港には、すでにかなりの人が集まっていた。

　商人。

　船乗り。

　市場の店主。

　用もないのに見に来たらしい者まで混ざっている。

　その中から、見覚えのある男が前へ出てきた。

　第1話で倒れた酒売りのバルドだった。

「本当に入れるのか？」

「入れます」

「病人を出した船を？」

「今の状態を確認したうえでです」

「また熱を出す奴が出たら？」

「神殿へ運びます」

　バルドはまだ納得していない。

「町に広がったらどうするんだ」

「その時は判断を変えます」

「だったら、あと何日か沖に置いておけばいいだろ」

「白鴎号にとって、その何日かは無料じゃありません」

　飲み水。

　食料。

　船員の賃金。

　傷んでいく積荷。

　そして、船そのものが次の仕事へ行けない時間。

「危険が高いうちは止めました。でも、その危険が下がった後まで、念のためだけで沖へ置き続けるつもりはありません」

「俺たちが危険を被る」

「だから隠しません」

　港務所前の掲示板には、白鴎号の現在の状態を書いてある。

　新規発熱なし。

　十一名全員が解熱。

　癒し手の判断。

　接岸後の制限。

　字の読めない者には役人が説明する。

「今日また状況が変われば、今日中でも止めます」

　バルドは掲示板を見て、それから沖の白鴎号を見た。

「……酒場は？」

「今日はまだ待ってください」

「そこかよ」

「数日沖で待っていた船員を全員酒場へ放したら、病気とは別の問題が起きそうなので」

　周囲から笑いが起きた。

　バルドまで苦笑する。

「明日は？」

「癒し手の確認次第です」

「分かった。なら今日は食堂だけにしろ。うちの店の前で飲ませねえ」

「助かります」

　少なくとも、怒鳴り合いにはならなかった。

　ロイは岸壁側で人夫を集めていた。

　癒し手から説明を受けたあと、白鴎号へ乗れる者を募る。

　最初は誰も手を挙げない。

　少し間を置いて、一人。

　続いて二人。

　やがて十二人が前へ出た。

「十分です」

「残りは陸側へ回す」

　ロイが即座に配置を変える。

「船に乗らなかったからって賃金を下げたりしねえよな？」

「同じ仕事時間なら同じです」

「よし。聞いたな！」

　人夫たちの顔から、少し緊張が抜けた。

　沖で白鴎号が錨を上げ始めた。

　三本のマストを持つ大きな船体が、ゆっくり港内へ進んでくる。

　この港を任された最初の日。

　俺は、この船を岸へつけるなと命じた。

　そして今日は、自分の判断で受け入れる。

「舫い、来るぞ！」

　ロイの声が飛ぶ。

　白鴎号から太い綱が投げられ、人夫が受け取る。

　係船柱へ回す。

　船体がゆっくり岸壁へ近づき、防舷材へ触れた。

「接岸完了！」

　数日間、海の上に隔てていた船が、ようやく陸と繋がった。

　舷側から白鴎号の船長が顔を出す。

「長かったな」

「こちらもです」

「やっと岸につけてくれた」

「今度は条件を満たしましたから」

「次からは最初から入れてくれ」

「元気な船で来てください」

「善処する」

「そこは約束してください」

　船長が笑った。

　デニス・カルヴァも荷目録を持って待っている。

「残りの生糖からお願いします。乾燥果実も長く置きたくありません」

　目録を確認する。

　生糖。

　藍染料。

　胡椒。

　乾燥果実。

　薬草。

　南方木材。

　すでに一部は限定荷役で降ろしているため、残数は台帳に記録されていた。

「船側の順番は？」

　俺が聞く前に、ロイが船長へ声を飛ばした。

「どれから抜けば船が楽だ？」

　船長もすぐ答える。

「木材は最後だ。先に生糖と果実。そのあと染料と胡椒を頼む」

「分かった！」

　俺が口を挟む必要はなかった。

　海燕号で試した待機場と区画分けも、そのまま使われた。

　ロイが人夫を動かし、港務所の役人が数量と正式な鉛札を確認する。

　デニスの手代は倉庫ごとの荷車を回す。

　俺は岸壁脇に立っていたが、開始からしばらくしても誰も指示を聞きに来ない。

　ユリウスだけが一度、こちらへ歩いてきた。

「何かありました？」

「何もありません」

「それは報告ですか？」

「ええ。今のところ数量違いなし、荷車待ちなし、置き場の混乱もなしです」

「いい報告ですね」

「以前なら、こういう時ほど私は走っていました」

「今日は？」

「歩いています」

「改善してますね」

「私の健康状態が？」

「それも大事です」

　ユリウスが苦笑した。

　昼前、一度だけ胡椒の箱数が合わなくなった。

　港務所側は十四箱。

　船側は十三箱。

　以前なら台帳を抱えた手代が倉庫と岸壁を往復していたのだろう。

　今日は配置表を確認し、第五倉庫行きの荷車を止めた。

　そこに一箱多く積まれている。

「これですな」

　ユリウスが箱の札を確認する。

　行き先を一つ間違えただけだった。

　荷車から降ろし、数字を訂正する。

　五分もかからない。

　誰かを怒鳴る必要もなかった。

「終わり！」

　昼を少し回ったところで、ロイの声が岸壁へ響いた。

　最後の南方木材が所定の置き場へ運ばれる。

　破損なし。

　負傷者なし。

　積み残しなし。

　白鴎号の船長が船から降りてきた。

「前に来た時よりずいぶん早いな」

「以前にもこの港へ？」

「二年前に一度。荷を全部下ろすのに一日半かかった」

「できれば、その話は兄には黙っていてください」

「今さらだろ」

「俺もそう思います」

　船長が港を眺める。

「今日は半日か」

「白鴎号側の協力もありましたから」

「そこは俺たちを褒めるところだ」

「病船で来た減点を返している途中です」

「厳しいな」

　荷役を終えた後、原因と疑われている水樽だけを別に扱った。

　封は切らない。

　商品を運んだ人夫とは別の二人が東側へ回し、石床の隔離場所へ置く。

　癒し手が立ち会い、樽番号と船内で置かれていた位置を記録した。

「これはいつまで？」

　船長が聞く。

「原因確認が終わるまでです。処分する場合も勝手には開けません」

「持って帰りたくはない」

「そこは同感です」

　飲み水の補給も終わっていた。

　前日に四十樽。

　今日は西井戸十樽、南市場共同井戸十樽。

　合計六十。

　すべて飲料水専用の貸樽で、水源記録も船側へ渡してある。

　ガストンが船長へ近づいた。

「次も水買うなら、先に言ってくれよ。荷車を空けとく」

「今回の水で誰も腹を壊さなかったらな」

「それは俺じゃなく井戸に言え」

「お前が売ってるんだろ」

「だから水源を書いたんじゃねえか」

　二人の交渉は、もう俺を必要としていない。

　それでいい。

　白鴎号の船員についても、接岸後は交代で上陸させた。

　港周辺の食堂と商店までは許可する。

　酒場は一日だけ待ってもらった。

「船員から不満が出てます」

　船長が言う。

「でしょうね」

「数日沖にいて、ようやく岸へついたんだぞ」

「だから食事と買い物は止めてません」

「酒は？」

「明日まで我慢してください」

「恨まれるぞ」

「港務代官になってから、全員に好かれる仕事ではないと分かりました」

「就任して何日だ？」

「十分学べるくらいには」

　翌朝。

　白鴎号の乗組員に新しい発熱者はいなかった。

　十一名全員に再発熱もない。

　回復が遅れていた三名だけは、癒し手の判断で引き続き重労働を避けることになった。

　それ以外の行動制限は解除する。

　バルドは朝から酒場の扉を開けていた。

「今日からいいんだよな？」

「飲ませすぎないでください」

「そこまで面倒見られるか」

「それなら普通の酒場ですね」

「最初から普通だよ」

　どうだろう。

　白鴎号は昼前に出港する。

　出港準備の間に、ユリウスが会計係を連れてきた。

「白鴎号の分がまとまりました」

「見せてください」

　一枚の紙へ項目が並んでいる。

　入港料、銀貨八枚。

　積荷税。

　倉庫料。

　港が受け取る荷役手数料。

　夜間作業はなかったため、その分はなし。

　人夫へ支払う賃金と、白鴎号対応で追加した小舟や洗浄用資材の支出も別欄にある。

「収入だけでなく支出も入れたんですね」

「それを見ないと意味がないでしょう」

「さすがです」

「あなたが言いそうなので先にやりました」

　最近、本当に仕事が早い。

「差し引きは？」

　ユリウスが一番下を指した。

　銀貨十九枚と、銅貨がいくらか。

「港の会計へ残る分です。積荷税のうち領主会計へ回す分は別にしてあります」

「人夫の賃金も払ったあと？」

「ええ。初日の緊急対応で出した半日分の賃金、隔離対応の追加費用も入れています」

　思っていたより残った。

「病船一隻でこれですか」

「病船だったから余計な支出も多いです」

「確かに」

「普通の船なら、もう少し率は良くなるでしょう」

　そこへ白鴎号の船長がやってきた。

「出るぞ」

「お気をつけて」

「次に来た時は、沖で何日も待たせるなよ」

「次は全員元気で来てください」

「それなら最初から岸につけるか？」

「書類と積荷に問題がなければ」

「条件が多いな」

「港なので」

　船長が笑う。

「次は病人ゼロで来る」

「それが一番助かります」

　白鴎号の舫いが外された。

　帆が張られる。

　数日前、黄色い救援布を掲げて沖に浮かんでいた船が、今日は通常の商船として港口へ向かっていく。

　船影が岬へ近づくまで見送ってから、俺は手元の会計紙へ目を戻した。

　入港を拒否しただけなら、荷役も倉庫も動かなかった。

　無理に受け入れて病気が広がれば、それ以上の損害が出ていた。

　止める時は止める。

　動かせる状態になったら動かす。

　その結果が、今は帳簿の一番下に数字として残っている。

「ユリウスさん」

「はい」

「これ、兄にも見せましょう」

「港の黒字ですか？」

「それもあります」

　俺は初日に使った緊急予備費の記録も並べた。

　人夫四十人へ払った半日分。

　白鴎号への補給。

　隔離に使った費用。

　そして今回の収入。

「安全対策に金を使っても、船をちゃんと動かせば回収できる。その方が説明しやすいでしょう」

　ユリウスは二枚の帳簿を見比べ、頷いた。

「ロイの賃上げの話も？」

「……一緒に出しましょうか」

「逃げられませんね」

「数字が揃ってしまいましたから」

　港口の向こうで、白鴎号の帆が岬の陰へ消えた。

　机の上には、銀貨十九枚余りの黒字が残っていた。

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