『潰れかけの辺境港を任された元港湾責任者、検疫と荷役を立て直したら世界一の交易都市になった』

第5話 船を待たせない港

「今日の日暮れ前、潮位が十分あるうちに出られなければ、私はこの港に二度と寄らない」

　朝から、ずいぶんな挨拶だった。

　俺の前に立っているのは三十代半ばほどの女だ。

　日に焼けた肌。濃い赤茶色の髪を後ろでまとめ、腰には短剣。上等ではあるが、飾り気のない紺色の上着を着ている。

　名はリディア・ヴァレン。

　中型商船《海燕号》の船長だった。

「理由を聞いても？」

「聞く必要がある？」

「改善できる理由なら」

　リディアは一瞬こちらを見てから、中央岸壁を指した。

「前に来た時は、接岸してから最初の荷が倉庫へ入るまで二時間。船から全部降ろすのに半日以上。そのあと荷車が岸壁を塞いで、出港準備まで遅れた」

　数字まで覚えている。

「今日は日暮れ前には港口を出たい。それを逃すと、この先の風向きが悪くなる」

「積荷は？」

「降ろす荷が八十六口。積む荷が三十二口」

　少なくない。

　しかも白鴎号のように、傷みやすい荷だけを選んで動かす仕事ではない。

　普通の商船。

　普通の荷役。

　昨日の方法が、特殊な状況だけで通用したものなのか。それとも通常の仕事にも使えるのかを見るには、ちょうどいい。

「荷目録を見せてもらえますか」

「もう港務所へ出してある」

　ユリウスを見ると、すでに写しを持っていた。

「羊毛二十四梱、塩漬け魚二十樽、陶器十二箱、銅材十八束、南方果実十二籠です」

「積む方は？」

「北方麦二十袋と、加工革十二束」

　品目だけでも五種類。

　重さも扱い方も、行き先の倉庫も違う。

「昨日と同じ十二人か？」

　ロイが後ろから聞いた。

「それでは足りないと思います」

「何人？」

「船と荷を見てから決めましょう」

　リディアが眉を上げた。

「今から？」

「実物を見ずに人数だけ決めても、外れた時に困るので」

「港務代官が人夫の数まで見るのね」

「毎朝やるつもりはありませんよ。最初から任せられるほど、この港のやり方をまだ知りませんから」

　リディアは小さく鼻を鳴らした。

「その言い方なら、少し信用できる」

　中央岸壁へ向かう。

　沖には白鴎号がまだ停泊していた。

　患者は回復傾向にあり、新しい発症者も出ていない。ただし船員を上陸させる段階ではなく、東の古い桟橋は引き続き白鴎号専用として分けている。

　海燕号が着ける中央岸壁は、昨日までとは少し様子が変わっていた。

　岸壁上に荷車が一台もない。

　商会ごとに勝手な場所へ置かれていた荷車は、岸壁から離れた二ヶ所の待機場へ移してある。

　その代わり、岸壁には木札を付けた杭を四本立てた。

　一番。

　二番。

　三番。

　四番。

　リディアが足を止める。

「これは？」

「荷の一時置き場です」

「岸壁へ積み上げるの？」

「積み上げないための場所です」

　ユリウスが荷目録を開いた。

「一番は第一倉庫行き。二番は第二倉庫。三番は第三倉庫。四番は第五倉庫です」

「第四は？」

「今日入る荷がありません」

　必要のない場所まで使う理由はない。

　ロイが荷目録を覗き込む。

「羊毛が三番。魚が二番。陶器は――」

「その順番では降ろさない」

　リディアが遮った。

　ロイが顔を上げる。

「船の都合か？」

「そう。羊毛は上、銅材は下。魚樽は船尾側。種類ごとに全部抜いたら途中で前後の釣り合いが崩れる」

　俺は海燕号を見る。

「船から降ろす順番は船長に任せます」

　リディアがこちらを向く。

「口を出さないの？」

「海燕号の積み方は、俺よりあなたの方が知っているでしょう」

「それなら助かる」

　彼女は船員に命じ、積荷の位置を簡単に書いた図を持ってこさせた。

「最初は羊毛八、魚六。次に銅材六と陶器四。その後また上へ戻る」

　ロイが顔をしかめる。

「種類が混ざって岸壁へ来るな」

「それを陸側で分けましょう」

　船は船の安全な順番で降ろす。

　岸壁では倉庫ごとに振り分ける。

　無理にどちらかへ合わせる必要はない。

「人夫は？」

　ロイが聞く。

　海燕号の荷役口と、岸壁の幅を見る。

「船際は六人くらい？」

「六でいい」

　ロイが先に答えた。

「二組で受けて、残り二人が吊り荷を見る。陸側は八人欲しいな」

「合計十四人」

「魚樽と銅がある。途中で船際の連中を回すから、十四で始める。詰まるなら増やす」

「任せます」

　リディアが俺たちを見比べている。

「ずいぶん人夫頭に任せるのね」

「荷を担ぐ仕事なら、俺よりロイさんの方が詳しいので」

「当然だ」

　本人が遠慮なく答えた。

「なるほど」

　リディアの口元が少し緩む。

「変な貴族が来たって噂は本当らしい」

「どちら向きの噂か聞くのが怖いですね」

「今のところ半々じゃない？」

「思ったより善戦しています」

　海燕号の舫いが取られた。

　荷役が始まる。

　最初に降りてきたのは羊毛。

　二梱ずつ吊り下ろされる。

「羊毛、三番！」

　ロイが声を飛ばす。

　人夫が三番へ運ぶ。

　続いて魚樽。

「二番！」

　六樽が下り切る前に、三番の羊毛はすでに荷車へ積み始めていた。

　商会の手代が荷を確認し、港務所の役人は品名と数量を記録して正式な鉛札を渡す。

　荷車は岸壁まで入れない。

　待機場から一台ずつ回し、満載になったものから倉庫へ出す。

　次に戻ってきた空車も、前の車が出るまでは動かない。

　最初のうちは順調だった。

　銅材が六束降りたところで、その流れが崩れた。

「待て！」

　ロイの声が響く。

　銅材三束が三番手前で止まっている。

「荷車は？」

「一台しか来てねえ！」

　担当商会の手代が青い顔で駆けてきた。

「二台出す予定だったのですが、一台の車輪が割れまして！」

　海燕号では次の荷を降ろす準備が始まっている。

　ここで銅材を通路に残せば、あとから来る荷とぶつかる。

　ユリウスが空いている一番区画を見る。

「一番へ一時的に逃がしますか？」

「そうしましょう」

　すぐに答えた。

「ただし杭の札を『銅材仮置き』に変えてください。台帳も置き場だけ訂正。荷主の手代にも伝える」

　リディアが船上から声を飛ばしてくる。

「せっかく場所を決めたのに変えるの？」

「場所を守るために船を止めたら、何のために場所を決めたのか分かりません」

「それもそうね」

　ロイが人夫を動かす。

「銅を一番へ！　三番を空けろ！」

　三束が移った。

　船側の作業はほとんど止まらない。

　銅材を担当する手代にも、置き場所の変更を伝えた。

　その後は再び流れが戻った。

　羊毛。

　魚樽。

　陶器。

　銅材。

　果実。

　船は船の都合で順番を組み、岸壁は岸壁で分ける。

「陶器は急ぐな！」

　ロイが人夫へ怒鳴る。

「一箱割ったら、早く運んだ分が全部飛ぶぞ！」

　歩調が少し落ちた。

　誰も走っていない。

　それでも荷は岸壁へ溜まらない。

　開始から一時間ほど経ったところで、ユリウスが周囲を見回した。

「残っているのは、荷車待ちの銅材三束だけです」

「前回なら？」

「この時間なら、もっと岸壁に積み上がっています」

「荷車待ち？」

「それもあります。荷主の手代が倉庫を確認して戻るまで止まる荷も多いです」

　今日は行き先を最初に決めている。

　手代がその都度倉庫まで走る必要がない。

「一番の空き場所を使えたのも大きかったですな」

「空いているところは、何か置きたくなりますからね」

　その一番には、今だけ銅材が三束置かれている。

　使う時に使えるなら、空いている意味がある。

「休憩！」

　ロイの声で七人が岸壁を離れた。

　残る七人は軽い荷を動かす。

「半分ずつ？」

「全員止めたら船も止まるだろ」

「それでいきましょう」

「昨日より荷が多いからな。十二人の時と同じやり方じゃ無理だ」

　そこまで自分で変えてくれるなら助かる。

「今後も任せます」

「じゃあ給料上げろ」

「数字が溜まったら兄へ話を持っていきます」

「そういうところだけ貴族らしいな」

「予算のない管理職よりはましだと思ってください」

　ロイが鼻を鳴らし、休憩中の人夫へ水を回した。

　昼前。

　最後の南方果実十二籠が海燕号から下りた。

「荷降ろし終わり！」

　ロイの声が響く。

　リディアが船から降りてくる。

「まだ積み込みがあるわよ」

「準備済みです」

　北方麦二十袋。

　加工革十二束。

　これまでは船からの荷をすべて降ろしてから、積み込む荷を呼び集めていたという。

　今日は荷降ろし中に、積み荷を岸壁から離れた待機場所まで運んである。

　船が空いたところで、必要な順に出せる。

「もう来てるの？」

　リディアが麦袋を見る。

「岸壁へ入れると邪魔なので、そこまでですが」

「前は荷降ろしが終わってから呼ばれて、一時間くらい待った」

「なら今日はその一時間を削れるかもしれません」

「積み込みの順番は？」

「そこは船長に」

　リディアが笑った。

「革を先。麦をあとで十ずつ」

「お願いします」

　積み込みは荷降ろしより単純だった。

　待機場所から岸壁へ。

　船際で引き渡す。

　船員が船倉へ。

　行き先は一つだ。

　最後の麦袋が吊り上げられても、太陽はまだ真上に達していなかった。

「終わりました」

　ユリウスが砂時計を見る。

　リディアは船と岸壁を見比べる。

「本当に午前中で終わったのね」

「前回は？」

「昼をかなり回った」

　船員たちはすぐ出港準備へ移った。

　積荷を固定し、水樽を確認し、索具を整える。

　リディア自身も船倉を見てから戻ってきた。

「積み方は問題なし」

「それは良かった」

「でも一つ駄目」

「聞きます」

　リディアが一番区画を指した。

「銅材を三番から一番へ移したでしょう」

「ええ」

「商会の手代が一度、三番へ探しに行ってた」

　伝えたつもりだった。

　だが荷主側の別の手代までは知らなかったらしい。

　ユリウスがすぐに手帳を開く。

「変更を口頭だけで回すのは危ないですな」

「入口に配置表を置きましょう」

　俺は岸壁の入口を見る。

「区画番号と、今そこに何があるか。変えた時は表も直す」

　ロイが横から言う。

「字が読めねえ奴もいるぞ」

「品名の横に印を付けるのは？」

　リディアが言った。

「魚なら魚。羊毛なら羊。銅材なら槌でも描けば分かるでしょう」

「船長、港務所で働きませんか？」

「船の方が給料がいい」

「条件で負けました」

「それに海から離れたくない」

「それなら最初から勝ち目がありませんね」

　リディアが笑った。

　海燕号は予定していた時刻よりかなり早く出港準備を終えた。

　余った時間で船員を交代で町へ出し、水と食料も買い足すという。

　船が岸壁で何もせず待っている時間が減れば、その分だけ別のことに使える。

　商人にも、船員にも、港にも悪くない。

　デニスとは別の商人が俺のところへ来た。

「港務代官様」

「はい」

「今日のやり方で、追加料金は取らないのですか？」

「通常の荷役料と倉庫料だけです」

「荷車の場所まで港が決めたのに？」

「今のところ、それ自体で料金を取るつもりはありません」

　商人は不思議そうな顔をする。

「金になりませんよ」

「海燕号が次も寄ってくれれば、その時また荷役料が入ります」

「来なければ？」

「別の理由を探します」

　料金表を増やすのは簡単だ。

　船が減った後で戻すのは難しい。

　海燕号の舫いが外される少し前、リディアが港務所へ立ち寄った。

「これ」

　一枚の紙を机へ置く。

　海燕号の次の航海予定だった。

「三週間後に南方から戻る。予定通りなら、また寄るわ」

「今朝は二度と寄らないと言ってませんでした？」

「今日の出港に間に合わなければ、と言ったの」

「ちゃんと条件付きでしたね」

「商人が条件を省略したら損するでしょう」

　もっともだ。

「次も今日と同じ時間で終わる保証はできませんよ」

「そんな保証をする港の方が信用できない」

「厳しい」

「でも今日くらい動くなら、寄る価値はある」

　それで十分だった。

「次は何を積んできます？」

「南方酒、香辛料。それと、たぶん油」

「油？」

「植物油よ。樽で三十くらいになると思う」

　俺は紙の余白へ書き込んだ。

「何してるの？」

「置き場所を忘れないように」

「三週間も先なのに？」

「魚樽の隣へ置いてから考えるよりはいいでしょう」

　リディアが笑った。

「以前は酒樽の横にも平気で置いてたけどね、この港」

「三週間あるのが急にありがたくなりました」

「じゃあ、せいぜい燃やさないように」

「その予定です」

　リディアは手を軽く上げ、港務所を出ていった。

　海燕号は昼過ぎ、余裕を持って岸壁を離れた。

　ユリウスが作業記録を読み上げる。

「荷降ろし八十六口。積み込み三十二口。人夫十四名。破損なし。積み残しなし」

「負傷者は？」

「なし」

　ロイが口を挟む。

「腰が痛え奴なら毎日いるぞ」

「今日悪くなった人は？」

「いねえ。交代させたからな」

「なら良かった」

「給料の件も忘れるなよ」

「数字と一緒に残しておきます」

「記録だけは速えな」

　ユリウスが記録を閉じた。

「この方法を港の規則にしますか？」

「まだです」

「今日も成功しましたが」

「白鴎号と海燕号で二隻です。しかも条件が違う」

　石材を積んだ船。

　長い木材。

　生きた家畜。

　大型船。

　荷が変われば、今日の十四人が最適とは限らない。

「ただ、残してよさそうなものはあります」

　荷車を岸壁へ入れすぎない。

　荷の置き場所を先に作る。

　船側の荷役順は船長と合わせる。

　人夫配置は人夫頭に任せる。

　置き場所を変えたら見える形で共有する。

「この辺りは、次の船でも試しましょう」

「承知しました」

　港務所へ戻ろうとした時、ローデンを見ていた若い役人が近づいてきた。

「セドリック様」

「何かありました？」

「ローデンが昼休みに港を出ました。南市場の貸商館で男と会っています」

「どこの商会です？」

「そこが分かりません。普段、港務所と取引のない貸商館で、看板も出ていません」

「相手は？」

「顔は確認しました。港の者ではないと思います」

「追わなくていいです。まず建物を借りている名義だけ調べてください」

「承知しました」

　役人が離れる。

　机には、リディアが置いていった航海予定表が残っている。

　三週間後。

　南方酒。

　香辛料。

　油樽、およそ三十。

　俺は最後の一行へ丸を付けた。

　油を受けるなら、置き場所だけでは足りない。

　火気をどう遠ざけるか。

　漏れた時にどこへ流すか。

　酒樽と同じ倉庫でいいのか。

　次に海燕号が戻ってくるまでに確認することは、もうできていた。

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