『潰れかけの辺境港を任された元港湾責任者、検疫と荷役を立て直したら世界一の交易都市になった』

第4話 岸壁を空けろ

「十八箱を持ってきたのは、積荷税の査定官ローデンです」

　ベルドは水を一口飲んでから、もう一度その名を口にした。

　左頬は腫れ、服には乾ききっていない潮染みが残っている。第三倉庫から魔晶石が見つかった直後に姿を消した男だが、自分から逃げたようには見えなかった。

「三日前の夜から、順番にお願いします」

「ローデンが男を二人連れてきました。小舟から降ろした箱を、一晩だけ預かれと」

「中身は？」

「聞いていません。翌朝には正式な札を持ってくると言われました」

「礼金は？」

　ベルドが視線を落とした。

「銀貨一枚です」

　隣でユリウスの眉間に皺が寄る。

　俺は先を促した。

「翌朝、札は届かなかった」

「はい。昼前にローデンを捕まえて聞いたら、手続きが遅れているから触るなと言われました。その翌日も同じでした」

「それで昨日の朝、ユリウスさんへ報告しようとした」

　ベルドが頷いた。

「港務所へ来る途中で二人に捕まりました。一人は知らない男でしたが、もう一人は箱を運んだ男です」

「ローデン本人は？」

「いません」

「何を言われました？」

「余計なことを喋るなと。それから頭に袋を被せられて……気がついたら北の岩場にいました」

　命を奪うつもりだったのか、脅して放置するだけだったのかまでは分からない。

「そこから自力で？」

「朝に網を上げに来た漁師が見つけてくれました」

　ユリウスが場所と時刻を書き留めていく。

「ローデンを押さえますか？」

「まだです」

　ベルドが顔を上げた。

「でも、俺は確かにあの人から――」

「あなたの話を疑っているわけではありません。ただ、今あるのは証言です」

　ベルドの証言。

　三日前の夜に港務所へ出入りした記録。

　魔晶石十八箱。

　持ち主不明の小舟。

　材料は増えた。

　だが、誰の荷だったのかも、ローデンが一人で動いたのかも分かっていない。

「勤務記録と積荷税の帳簿を先に確認します。箱を運んだ男、小舟の出所も探す。そこで話が繋がれば、その時に動きます」

　ユリウスも納得したように頷いた。

「ベルドはどうします？」

「今日は神殿へ。診てもらった後は家で休んでください」

「働けます」

「その顔で第三倉庫に立ったら、港中に何かあったと知らせるようなものです」

　それ以前に、どう見ても休ませるべきだった。

「今日の賃金は勤務扱いにします。昨日も本人の都合で休んだわけではありませんから」

　ベルドはしばらく迷ってから頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　彼を送り出した頃には、窓の外はすっかり暗くなっていた。

　ユリウスと二人で三日前の帳簿を開き、ローデンの勤務と港務所への出入りだけ確認する。

　三日前の日中は通常勤務。

　夜にも一度、港務所へ戻っている。

　夜番の記録には、

『忘れ物を取りに来た』

　それだけが残っていた。

「時刻は？」

「ベルドが箱を受け取った少し前です」

「今日はここまでにしましょう」

　ユリウスが意外そうな顔をする。

「続けないのですか？」

「続けたいですが、明日の港も開きますから」

　帳簿を閉じた。

「人間も帳簿も、夜中まで睨んだから正直になるわけじゃありません」

　ユリウスが小さく笑う。

「それは確かに」

「明日は白鴎号もあります。そちらを止めたまま、役人一人に全員で張りつく方がまずい」

　港を立て直すために来た。

　汚職を一件見つけて満足するためではない。

　翌朝。

　港務所へ入って間もなく、東桟橋の鐘が二度鳴った。

　白鴎号から連絡が来た合図だった。

　桟橋へ向かうと、灰色の法衣を着た年嵩の癒し手が待っていた。

「状態は？」

「新しい発熱者は出ていません。最後に患者が増えてから一昼夜以上経ちました」

「十一人は？」

「五人が平熱近くまで下がっています。ほかも悪化はなし。死者も増えていません」

　少しだけ肩の力が抜ける。

「原因は水ですか？」

「問題の樽を使っていた者に患者が多いので、かなり疑っています。ただ、同じ食事を取った者もおります。断定はまだしません」

　この人は、分からないものを分からないと言う。

　仕事を任せやすい。

「船長から、傷みやすい荷だけでも降ろしたいと聞きました」

「こちらの者を白鴎号へ乗せず、船員も町へ降ろさないなら、私は反対しません。ただし荷を扱った後は手と道具をよく洗わせてください」

「分かりました」

　そこへデニス・カルヴァが早足でやってきた。

「セドリック様。生糖がそろそろまずい」

「量は？」

「五十二袋。そのうち、湿気が回り始めているのが二十四袋です。染料も六箱ほど先に降ろしたい」

「では今日はそれだけにします」

「残りは？」

「船内です」

　デニスが露骨に嫌な顔をした。

「一度人を動かすなら、全部降ろした方が安い」

「普通の荷役ならそうでしょうね」

　俺は東桟橋へ目を向けた。

　古い桟橋は細い。

　昨日までは補給用の小舟だけを発着させていた場所だ。

「今日は人夫を白鴎号へ乗せない。船側の人間だけで小舟へ荷を下ろす。こちらの漕ぎ手は船へ上がらず、東桟橋まで運びます」

「そこで人夫が受け取る？」

「船側の作業が終わって、小舟の漕ぎ手が離れてからです」

「手間ですな」

「だから二十四袋と六箱だけです」

　デニスはまだ不満そうだったが、数字が具体的なら話は早い。

「……分かりました」

　ロイが人夫十二人を連れて現れた。

「今日は船へ乗らなくていいって？」

「乗せません」

「なら、どこから俺らの仕事だ？」

　桟橋には朝から縄を二本張ってある。

　一つは海側。

　もう一つは陸側。

「小舟が着いて荷を置くまでは、この線より海側へ入らないでください。漕ぎ手が離れたら四人で受け取る」

　ロイが周囲を見回す。

「荷車は？」

「桟橋へ入れません」

「生糖を人力で倉庫まで？」

「そこまで人夫に恨まれてはいませんよ」

　桟橋入口から少し離れた空き地を指す。

　昨日まで古縄や壊れた木箱が積まれていた場所だ。朝のうちに片づけ、荷車六台が並べるようにしてある。

「四人で桟橋入口まで。そこで次の組へ渡して荷車へ積む。荷車は一台出てから次を入れる」

　ロイが桟橋と空き地を交互に見る。

「船のすぐ横へ荷車を着けた方が近いぞ」

「一台だけなら」

「ああ……」

　そこまで言えば分かったらしい。

「五台も六台も寄せたら、向きを変える奴と荷を担ぐ奴がぶつかるか」

「昨日見た限り、かなり詰まってました」

「かなりどころじゃねえよ。荷車の親父同士で毎朝怒鳴り合ってる」

「なら今日は怒鳴る場所を減らしましょう」

　ロイが笑った。

「四人が受け取り。四人が荷車。残り四人は交代にする」

「交代を最初から？」

「二十四袋だろ。最初の連中だけ使い潰したら、後半が遅くなる」

「それでお願いします」

　配置は任せた。

　実際に荷を担ぐ人間の疲れ方まで、俺が机から決める必要はない。

「手洗いは？」

　癒し手が聞いた。

「水桶を二つ用意してあります」

　ロイが横から首を振る。

「十二人で二つは少ねえぞ。昨日も補給で使った連中が並んでた」

　確かにそうだった。

「桶を増やしましょう。ただし、みんなで手を突っ込む形はやめます」

「どうする？」

「清水を入れた樽を高い台へ置いて、柄杓で上から手へ流す。使った水は別の桶へ落とす。一度使った水に次の人が手を入れないようにしましょう」

　癒し手が頷く。

「その方がいいでしょう」

「なら二ヶ所作ってくれ。四ヶ所まで増やすほど人はいらん」

　ロイが言った。

「まず二ヶ所で回して、詰まるなら増やします」

「分かった」

　すぐ近くにいた若い役人が、水樽と台を用意しに走った。

　最初の小舟が沖へ向かう。

　白鴎号の船腹へ寄せるが、こちらの漕ぎ手は甲板へ上がらない。

　上から降ろされた綱を受け取り、船員が生糖の袋を四つ積んだところで離れる。

　東桟橋へ戻った。

「まだ入るな！」

　ロイの声で人夫が止まる。

　荷を下ろし終えた漕ぎ手が線の外へ出る。

「よし！」

　二人一組で袋が動いた。

　桟橋入口まで。

　そこで次の組が受け取り、荷車へ。

　一台目が倉庫へ向かった頃には、二隻目の小舟が白鴎号へ向かっていた。

「三台目、まだ入ってくるな！」

　ロイが荷車へ怒鳴る。

「二台目が出てからだ。そこで待て！」

　俺は少し離れた場所で流れを見る。

　一往復目。

　二往復目。

　三往復目。

　人夫が急いでいる様子はない。

　それでも、最初より荷が速く流れ始めた。

　荷車が桟橋で向きを変えない。

　手代が通路で立ち止まらない。

　人夫が空いた荷車を探さない。

「いつもより早くないか？」

　デニスが怪訝そうに言った。

　ロイが答える。

「走ってねえのにな」

「人数は普段より？」

「少ない。これくらいの量でも十五人は入れる」

　東桟橋の入口では、ユリウスが役人一人と机を出していた。

　そこを荷が必ず通る。

　生糖。

　二十四袋。

　染料。

　六箱。

　数量と品目をその場で確認し、正式な鉛札を付ける。

　生糖は第三倉庫二区画。

　染料は第五倉庫一区画。

　行き先まで札と台帳へ記した。

「税の確認をここでするのですか？」

　デニスが尋ねる。

「荷役を止めて別の場所へ集めるより、必ず通る場所で見た方が早いです」

「今までは倉庫前で確認していましたが」

　ユリウスが苦い顔をする。

「荷車がそこで待つ原因の一つでしたな」

「今日はこの量だからできるやり方です。普通の船でも回るかは、また試しましょう」

　最初から正解扱いはしない。

　港が違えば荷も違う。

　荷が違えば必要な人間も場所も変わる。

　染料の最後の一箱が第五倉庫へ向かった。

「終わりです」

　デニスが目を丸くする。

「もう？」

「今日降ろす分は」

　ロイが肩を回しながら寄ってきた。

「最後まで待ちがほとんど出なかったな」

「人夫の疲れは？」

「普段よりましだ。交代の四人を置いたのが効いた」

「なら次もそれで」

「ただな」

　ロイが洗浄場所を指す。

「手を洗うところが最後だけ少し詰まった。もう一つあってもいい」

「次は三ヶ所にします」

「それでいい」

　実際に使えば、机では見えなかったところが出てくる。

　それを直す。

　その繰り返しでいい。

　癒し手も一連の作業を見届けていた。

「白鴎号の船員と、こちらの人夫は直接接触していません。これなら患者が増えない限り、明日も同じ方法で扱えるでしょう」

「使った小舟は今日、別の仕事には回しません。櫂も船内も洗わせます」

「お願いします」

　昼過ぎに港務所へ戻ると、ユリウスが三冊の帳簿を並べて待っていた。

「ローデンについて、少し分かりました」

「聞きます」

「三日前の夜に来たことは確認できました。ただ、積荷税の記録に魔晶石十八箱に相当する申告はありません」

「ローデン本人には？」

「まだ何も」

「それでいいです」

　持ち主不明の小舟についても、ハンスとニコに確認したという。

　三日前の昼までは南の小舟溜まりになかった可能性が高い。

　ベルドの話とは少しずつ繋がってきた。

「ローデンは今？」

「通常勤務中です」

「一度呼びましょう。ただし、十八箱も偽札も見せません」

　ユリウスが意図を察した。

「三日前の夜に来た理由だけ確認する？」

「ええ」

　数分後。

　積荷税の査定官ローデンが部屋へ入ってきた。

　四十代ほどの痩せた男で、紺色の役人服をきっちり着込んでいる。

「お呼びでしょうか、港務代官殿」

「少し確認したいことがあります。三日前の夜、港務所へ戻っていますね」

　ローデンの表情は変わらない。

「ええ。忘れ物を取りに」

「何を？」

「翌日の査定書類だったと思います」

「だったと思う？」

「三日前ですので。書類だったことは覚えていますが」

「誰かと会いましたか？」

「夜番とは話しました。そのほかは特に」

「第三倉庫のベルドとは？」

　ごく短い間があった。

「いいえ」

「分かりました。確認は以上です」

　ローデンが僅かに眉を上げた。

「それだけですか？」

「それだけです」

「では仕事へ戻っても？」

「どうぞ」

　一礼して退出する。

　扉が閉じてから、ユリウスが息を吐いた。

「ベルドとは会っていない、と」

「どちらかが嘘をついていますね」

「捕まえますか？」

「まだです」

「逃げられる可能性は？」

「あります」

　だから放置するわけではない。

「門と小舟溜まりへいる役人には、ローデンが港を出たら時刻だけ記録させてください。ただし止めない。尾行も一人だけで」

「一人で足りますか？」

「何人も付けたら港の人手が足りません。それに、気づかれます」

「分かりました」

「ベルドの証言も、ローデンの否定も、今はどちらも記録しておきましょう。先に箱の荷主を探します」

　証言者を一人増やすより、荷がどこから来てどこへ行く予定だったかを見つけた方が早い。

　窓の外では、昼に使った東桟橋を人夫が洗っていた。

　第三倉庫には生糖二十四袋。

　第五倉庫には染料六箱。

　どちらも置き場所まで台帳に残っている。

　今日の作業記録を開く。

　人夫十二人。

　生糖二十四袋。

　染料六箱。

　白鴎号船員との直接接触なし。

　桟橋に残った荷、なし。

「ユリウスさん」

「はい」

「明日は普通の商船で荷役を見ましょう」

「ローデンではなく？」

「彼を眺めているだけでは、船は一隻も早くなりませんから」

　ユリウスは少しだけ笑った。

「人夫の手配をしておきます」

「ロイさんにも頼んでください。今日の配置をそのまま使うんじゃなく、普通の荷ならどうするか聞きたい」

「承知しました」

　白鴎号だからできた方法と、ほかの船にも使える方法は違う。

　そこを間違えれば、新しい仕組みもすぐ昔の慣習と同じになる。

　まず明日、もう一度試す。

　港を変えるなら、帳簿の上ではなく、船と荷が実際に動く場所からだ。