『潰れかけの辺境港を任された元港湾責任者、検疫と荷役を立て直したら世界一の交易都市になった』

第17話 荷が港から出ていかない

「第三倉庫、そろそろ通路が狭いです」

　朝、ユリウスにそう言われて倉庫へ向かった。

　扉を開ければ、理由はすぐ分かる。

　荷が多い。

　壁際には砂糖袋。奥には乾燥果実。その向こうには別の商人が買った品まで積まれている。

　帳簿にない荷ではない。

　札も付いている。

　持ち主も分かっている。

　それでも出ていかない。

「昨日入った分だけじゃありませんね」

「一週間以上前の荷もあります」

　ユリウスが帳簿を開く。

　この港の倉庫は無料ではない。

　荷を置けば保管料が掛かり、日数が延びればその分だけ増える。それでも、小口の荷では専用の荷車を一台呼ぶより、数日分の倉庫料を払った方が安い場合があった。

「売れていない荷ですか？」

「いいえ。売買済みがかなりあります」

　それなら、倉庫不足だけを考えるのは早い。

　一番近くの砂糖袋を見る。

　札にはデニス・カルヴァの名がある。

「白鴎号の砂糖ですよね」

「残り十二袋です。ほかはすでに出ています」

「デニスさんに聞きましょう」

　第三倉庫を出る前に、ほかも確認した。

　羊毛布。

　乾燥果実。

　香辛料。

　量こそ違うが、同じように売買後も残っている荷がある。

　船から岸壁へ下ろす速度は上がった。

　岸壁から倉庫へ送るのも早くなった。

　船が増え始めた今、その先が追いついていないらしい。

　デニスは市場の店にいた。

　朝から二人の手代へ指示を出し、自分も帳簿を見ている。

「第三倉庫の砂糖十二袋ですが」

「まだあるな」

「どうして運ばないんです？」

「運びたいさ。荷車が取れればな」

　デニスは帳簿を閉じた。

「今は収穫期だ。村から麦や豆を運ぶ仕事が増えてる。荷車を一台、町の中だけで押さえようとすれば高い」

「砂糖十二袋なら、何日か保管料を払った方が安い？」

「そういうことだ」

「店まで運べないんですか」

「十二袋全部置いたら、今度は店の商品が置けなくなる。半分は町外れの倉へ持っていきたい」

　羊毛布なども似た事情らしい。

　大口なら専用の荷車を手配する。

　小口なら、ほかの荷とまとめられるまで待つ。

　倉庫料を払いながらでも、その方が安い。

　商人が荷を放置しているわけではなかった。

「最近、港へ来る荷車は増えていますよね」

「増えてる。麦も革も前より多い」

「帰りは？」

　デニスが俺を見る。

「大抵は空だな」

　やはりそうか。

　空荷で港を出ていく荷車自体は、以前から目にしていた。

　ただ、船の少なかった頃は倉庫に空きがあり、それが問題にはならなかった。

　港へ来る荷の量が増えて初めて、帰りの空荷と倉庫の滞留が同じ問題として見えてきた。

「一台、捕まえてみます」

「捕まえる？」

「話を聞くだけです」

　市場を出て、北側の道へ向かった。

　ちょうど港から荷車が二台出てくる。

　一台は空だった。

「少しいいですか」

　御者が手綱を緩める。

「港務代官殿か。どうした」

「どちらまで戻ります？」

「北の村だ」

「途中で荷を積む仕事を頼まれたら？」

　御者が空の荷台を見る。

「行き先によるな」

「町外れまで、砂糖十二袋」

「それなら道をほとんど外れない」

「専用の荷車を呼ぶより安くできます？」

「空で帰るよりは、こっちも得だ」

　話は早い。

「ただし日暮れまでには村へ戻りたい。積み込みで一刻も待たされるならやらん」

「荷は第三倉庫に揃っています」

「持ち主は？」

「デニス・カルヴァです」

「なら本人と話す」

　俺が値段まで決める必要はなかった。

　デニスへ人を送る。

　本人はほどなく港へ来た。

「十二袋全部？」

「積める」

　御者が荷台を叩いた。

「町外れの倉までなら、帰り道からほとんど外れん」

「値段は？」

　そこからは二人の話だ。

　デニスが提示する。

　御者が少し上げる。

　積み込み時間も条件に入る。

　結局、デニスが町で専用車を一台頼むより安い額でまとまった。

「積み込みは？」

　デニスがロイを見る。

「今なら二人出せる。港の荷役分は通常通りだ」

「頼む」

　人夫二人が第三倉庫へ向かう。

　砂糖十二袋を載せるのに、それほど時間は掛からなかった。

　御者が荷を確認し、デニスの手代が受け取り先を書いた紙を渡す。

「じゃあ行くぞ」

　荷車が港を出ていった。

　第三倉庫へ戻ると、砂糖が積まれていた分だけ床が見えている。

「新しい倉庫を建てるより早いですね」

　ニールが言った。

「この十二袋については、です」

　明日も同じように都合のいい荷車が来るとは限らない。

　方向が違えば運べない。

　雨に弱い荷なら、覆いのない車には頼めない。

　重い荷を積めない車もある。

　すべての荷を帰り便へ押し込めるわけではなかった。

　それでも、砂糖を積んで出た荷車を見ていた御者が一人、こちらへ寄ってきた。

「今の、帰りに荷を積んだのか？」

「そうです」

「西へ戻る荷もあるか？」

「俺には分かりません。商人へ聞けばあるかもしれません」

「毎回それじゃ面倒だな」

　男が腕を組む。

　そこへデニスが戻ってきた。

「確かに面倒だ」

「荷を運ばせたい側も、帰り荷を探す側も、毎回歩き回って相手を探していますからね」

　俺が言うと、デニスは少し考えた。

「港へ来る商人は俺だけじゃない。御者だって毎日違う」

「そうですね」

「なら商人組合の店で、運ばせたい荷をまとめてもいい」

　今度は御者が言った。

「こっちは港へ着いた時に帰る方角を言えばいいのか」

「それなら話が早い」

　二人で勝手に話が進み始めた。

　俺は口を挟まず聞く。

「ただ、いちいち市場まで聞きに行くのは嫌だぞ」

「港に何か置かせてもらえばいい」

　デニスがこちらを見る。

「入口の脇、少し借りられないか」

「何を置くんです？」

「板だ。北へ帰る車、西へ帰る車。商人側も運んでほしい荷を書いておく」

「誰が管理します？」

「商人側は組合から一人出す。御者は自分で書ける奴が書けばいい。書けなければ組合の人間に言う」

「港務所の役人へ仕事を回すつもりは？」

「そこまで面倒を押しつけたら嫌がるだろ」

「よく分かっていますね」

　デニスが笑う。

「ただし一つだけ」

　俺は言った。

「港務所が荷車や御者を保証したことにはしません。こちらが貸すのは場所だけ。運賃、荷物の扱い、破損や紛失時の取り決めは商人と御者の間で決めてください」

「当然だ」

　御者も頷く。

「俺だって、役所に値段を決められたくねえ」

「なら構いません」

　昼前には、本当に板が持ち込まれた。

　港務所が用意したわけではない。

　デニスが市場から古い板を運ばせ、商人組合の若い手代が白墨を持ってついてきた。

　板の上に大きく、

『帰り荷』

　と書く。

　その下は簡単だった。

　北方面。

　西方面。

　町内。

　その三つだけ。

「南へ行く車は？」

　ニールが尋ねる。

「来たら増やす」

　デニスが答えた。

「最初から何でも書こうとすると、字が小さくなる」

　その意見には賛成だった。

　最初に書かれた御者は、西方面。

　その下へ出発予定だけを書く。

　荷を運ばせたい商人名までは板に出さない。

　具体的な荷と値段は、当人同士で話す。

　板の脇にも一文を入れた。

『運賃・荷の扱いは当事者間で決めること』

　そこまで確認したところで、俺は港務所へ戻った。

　午後。

　ユリウスから呼ばれて再び外へ出ると、板の前に三人いた。

　一人は御者。

　二人は商人の手代だ。

「西へ行くなら、羊毛布を八束頼みたい」

「どこまでだ」

「西門を出てすぐの倉庫です」

「それなら積める。ただ、雨が降りそうなら断るぞ」

「覆いはこちらで貸せます」

「値段は？」

　俺たちを見る者はいない。

　勝手に商売している。

「もう使われてますね」

　ユリウスが言った。

「早いですね」

「デニス殿が市場で話したようです」

「それなら納得です」

　その日のうちに成立したのは、砂糖を含めて三件だった。

　羊毛布八束。

　乾燥果実六籠。

　もう一件、香辛料を頼もうとした商人は行き先が合わず断られた。

　加工革は重量の都合で御者側が断った。

　何でもうまくいくわけではない。

　それでも三台が、空荷ではなくなった。

　夕方に第三倉庫を見る。

　朝より通路に余裕がある。

　砂糖十二袋が消え、乾燥果実も六籠減った。

「倉庫の増設、止めますか？」

　ユリウスが尋ねる。

「いいえ」

「必要になると思います？」

「船が増え続ければ、いずれ五棟では足りなくなるでしょう」

　今ある倉庫を効率よく使うことと、将来の増設は別の話だ。

「ただ、今日の状態だけ見て建て始めなくてよかった」

「荷そのものではなく、出口が詰まっていた」

「ええ」

　倉庫は荷を溜めるための建物じゃない。

　次へ渡すまで預かる場所だ。

　流せる荷を流した上で足りないなら、その時に増やせばいい。

　港務所へ戻る途中、デニスが入口で待っていた。

「荷車の件ですか？」

「ああ」

「問題が？」

「逆だ。商人組合でも同じことをやることにした」

「市場でも？」

「店へ荷を持ってきた車が、空で港へ戻ることもある。そいつらに港向けの荷を積ませる」

　今度は逆向きだ。

　町から港へ来る帰り荷。

「組合で？」

「俺一人でやるより早い。ほかの商人も、荷車代が下がるなら乗る」

「港務所へ手数料は？」

「払わんぞ」

「請求してません」

「なら話は終わりだ」

　ずいぶん都合のいい終わり方だった。

「ただし、港の板を見れば必ず荷がある、とは宣伝しないでください」

「そんな保証をしたら、荷がない日に俺が御者から怒鳴られる」

「分かっているなら大丈夫です」

「明日から組合の手代を朝と夕方に一度ずつ港へ寄らせる。こっちの荷と、そっちの車を見比べる」

「好きにしてください」

「お前の許可が欲しいわけじゃない」

「では、なぜ報告を？」

　デニスが一瞬黙った。

「港の入口に板を置かせてもらってるからだ」

「それならありがとうございます」

「礼を言うところか？」

「たぶん」

　デニスは首を振って帰っていった。

　翌朝。

　港務所へ来た時には、入口の板にすでに文字が増えていた。

　北へ帰る荷車が二台。

　西へ一台。

　その横には、商人側から出された小口の荷が三件。

　俺が何か書く前に、御者が一人、板の前へ立つ。

「北の荷、これ誰に聞けばいい？」

　商人組合の手代がすぐ顔を上げた。

「私です。行き先を聞かせてもらえますか」

　そこから先は二人で話し始める。

　港務所へ相談には来なかった。

　ユリウスが隣でその様子を見ていた。

「役所の仕事が増えませんでしたな」

「ありがたいことです」

「珍しい」

「そこは同意します」

　中央岸壁では、村から来た荷車が麦を降ろしている。

　荷台が空になったところで、御者はそのまま帰らなかった。

　入口の『帰り荷』の板へ向かって歩いていく。

　港へ荷を運ぶだけだった車が、今度は次の荷を探し始めていた。

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