『潰れかけの辺境港を任された元港湾責任者、検疫と荷役を立て直したら世界一の交易都市になった』

第14話 約束どおり、油三十樽

「約束どおり、油三十樽。持ってきたわよ」

　朝の港務所へ入ってきたリディア・ヴァレンは、挨拶を済ませるとすぐ積荷目録を机へ置いた。

　三週間ぶりだ。

　赤茶色の髪を後ろで束ねた《海燕号》の船長は、前に来た時と同じく、こちらの返事を待つより先に必要な話を進める。

「植物油三十樽。酒十六樽、香辛料十一箱、乾燥果実八籠」

　ユリウスが目録を読み上げる。

「聞いていた内容と大きな変更はありませんな」

「南で油が少し増えるかと思ったけど、結局三十で収まった」

「助かりました」

　俺が言うと、リディアが眉を上げる。

「減った方が助かるの？」

「三十樽を前提に置き場を作ってあります。五十樽になっていたら、朝から配置を変えていました」

「ちゃんと作ったのね」

「見ますか？」

「そのつもりで来た」

　港へ出る。

　海燕号はすでに中央岸壁へ着いていた。

　新しい暫定航路を使うのは今回が初めてなので、港口では案内船についてもらった。

「航路標に黒布が被っていた時は驚いたわ」

　歩きながらリディアが言う。

「一隻、古い航路で座礁しました」

「それも南まで聞こえてる」

「悪い話ほど速いですね」

「船乗りは港口の話には敏感よ。荷役が遅いなら一日損するだけだけど、底を擦れば船そのものを失う」

「反論できません」

「でも案内船を出してるなら、今はそれでいい。次に来る頃までには？」

「海燕号でも案内なしで通れる、と判断できる情報を揃えたいです。ただ、まだ約束はしません」

「その方が信用できる」

　中央岸壁ではロイが積荷目録を持って待っていた。

「油三十。赤印十八、青印十二。荷主が二つだな？」

「そう」

　リディアが答える。

「中身は全部同じ種類の植物油。赤印はドレス商会、青印はファル商会」

「なら札ごと分ける。油は岸壁に溜めず、そのまま西の石床へ。酒は第四倉庫、香辛料と果実はそれぞれ指定区画だ」

　ロイは俺に確認を求めなかった。

　そのまま人夫へ指示を飛ばす。

　最初の油樽が船から下ろされ、荷車へ移された。

　以前なら岸壁の空き場所へ仮置きしていたところだが、今日はそのまま第四倉庫西側の旧検査場へ運ぶ。

　三週間前には、石床と低い石壁、それに古い屋根の一部しか残っていなかった場所だ。

　今は屋根を延ばし、雨を避けられる範囲を広げてある。

　側面は壁で塞いでいない。

　風を通し、油や松脂の臭いが籠もらないようにした。

　石床には木の枕材を置き、植物油、魚油、灯火用油、松脂と瀝青で区画を分けている。

　砂箱。

　汚れた布を入れる蓋付き容器。

　予備樽。

　食料も酒も、ここには置かない。

　リディアは屋根を見上げ、それから床を踏んだ。

「思ったよりちゃんとしてる」

「元の検査場を使えたのが大きいです」

「全部建て直したわけじゃない？」

「使える石床があるのに、新しく建てる理由がありません」

「そこは港務代官というより商人みたい」

「使える金が無限なら、俺ももう少し豪快になりますよ」

「領主様が泣くわね」

「たぶん先に怒ります」

　油樽は一つずつ岸壁から運ばれ、赤印と青印に分けて並べられていく。

　作業は順調だった。

　十二樽目までは。

「止めろ！」

　ロイの声が響く。

　人夫が手を止めた。

　荷車へ載せた一樽の底から、細い筋になって油が垂れている。

「降ろす。石床の端へ持っていけ」

　ロイが即座に指示する。

　漏れた樽だけが本流から外された。

　ほかの油樽は少し間隔を空け、底を確認してから運び続ける。

「船では漏れてなかったはず」

　リディアも問題の樽へ近づいた。

「吊った時に箍が緩んだかもしれない」

　底板と側板の継ぎ目から、一滴ずつ滲んでいる。

「予備樽！」

　ロイが声を掛ける。

　倉庫役人が一本運んでくる。

「植物油用です。最後に入っていたのも南方産の菜種油。同じ荷と同種です。洗浄後、乾燥させてあります」

　ロイは勝手に移さなかった。

「船長」

　リディアへ確認を求める。

　彼女が樽の内側と札を見た。

「ドレス商会の油なら問題ない。同種ね。移しましょう」

「荷主の手代にも見せる」

「そうして」

　赤印の荷主手代が呼ばれ、破損した樽と予備樽を確認する。

　双方が納得したところで、油を移した。

　こぼれた分は石床の上だけで収まっている。

　砂を被せて吸わせ、使った砂は別容器へ回す。

　移し終えた樽は量を確認し、新しい札へ荷主名と元の樽番号を書き写した。

　最後に手代と港側の両方が封を確認する。

「これならいい」

　リディアが言った。

「再開！」

　ロイの声で油樽の流れが戻った。

　止まっていたのは植物油だけだ。

　その間も酒は第四倉庫へ入り、香辛料と乾燥果実は別の荷車で動いている。

　リディアはその様子をしばらく眺めていた。

「前なら、全部止まってた？」

「どうでしょう」

　俺はユリウスを見る。

「少なくとも、漏れた樽をどこへ持っていくかで相談は始まっていたでしょうな」

「第四倉庫に運んでから気づいた可能性もあります」

「酒と一緒に？」

「以前は」

　リディアの顔が少し引きつった。

「それで火まで使ってたのよね」

「夜は灯火もありました」

「よく今まで持ったわね」

「七年前には一棟焼けています」

「それ、持ってないじゃない」

　もっともだった。

　昼前には三十樽すべての受け入れが終わった。

　赤印十八樽、青印十二樽で目録とも一致している。

　漏れが見つかったのは一樽だけ。

　酒十六樽も収まり、香辛料と乾燥果実も数量違いなし。

　リディアが石床を見回した。

「私、何も言うことなかったわ」

「珍しいですね」

「前は配置表まで私が口出したでしょう」

「助かりました」

「今日は油が漏れても、私が気づいた時にはもう移し替えの準備をしてた」

　ロイたちは次の作業へ移っている。

　壊れた樽の周囲をいつまでも囲んでいる人間はいない。

「港務代官が全部やってるわけじゃないのね」

「全部俺がやっていたら、三十樽が終わる前に日が暮れます」

「前より楽そう」

「その分、別の仕事が増えています」

「それは顔を見れば分かる」

　どういう意味だろう。

　聞かない方がよさそうだ。

　午後からは海燕号へ積み込む荷を動かした。

　北方産の麦。

　加工革。

　少量の木工品。

　船内の積み順はリディアが決め、陸側はロイが合わせる。

　そこに俺が割り込む必要はない。

　港務所へ戻ろうとしたところで、後ろから呼ばれた。

「港務代官」

　振り返る。

「次の荷を、前もって知らせれば準備してもらえるって本当？」

「レーン商会が使い始めた方法ですね」

「南でマティアスに会った」

　やはり商人の話は速い。

「岸壁の予約ではありませんよ」

「そこまで聞いてる。予定日と荷を送れば、空いてる倉庫や人夫を先に考えておいてくれるんでしょう？」

「水などの補給希望もあると助かります。大きく遅れた場合は、準備はいったん解除します」

「それで十分」

「海燕号も使います？」

「使うわ」

　即答だった。

「今回だって、三十樽持ってくると伝えていたから、この置き場を用意できたんでしょう？」

「その通りです」

「次は油が二十樽前後。酒は今回と同じくらい。南方の干し葡萄が増えそう」

「出港地で数量が固まったら書面をください」

「分かった」

　そこでリディアは少し考え、港務所の方を指した。

「もう一つ。港の案内を一枚にまとめられない？」

「港の案内？」

「南で二人の船長から、ここについて聞かれたのよ」

「何と答えました？」

「前より使いやすくなったって」

「前より、ですか」

「充分な褒め言葉よ」

「具体的には？」

「荷役が早い。水をどこの井戸から買うか選べる。油を持ってきても置き場がある。それから、今は勝手に港口へ入るな」

「最後だけ聞くと、かなり危険な港ですね」

「実際に一隻乗り上げたんでしょう？」

「隠せませんね」

「隠さない方がいい。案内船に従えばいいと分かれば、それで済む話だから」

　確かにそうだ。

「欲しいのは？」

「料金。倉庫。水。夜に着いた時どうするか。それと危険物を持ってくる時、先に何を知らせればいいか」

「現在の港口案内も必要ですね」

「初入港と喫水の深い船は案内船に従う、でしょ？」

「それです」

　そこまで説明できているなら、船長側で欲しい情報はだいたい見えている。

「ユリウスさんとまとめます」

「できたら何枚か欲しい。南へ戻った時に渡せるから」

「宣伝してくれるんですか？」

「聞かれたら渡すだけ」

「十分です」

「その代わり、嘘は書かないでよ」

「書きません」

「『待ち時間なし』とか」

「そんな約束をした覚えはありません」

「ならいい」

　海燕号の積み込みが終わったのは、まだ日の高いうちだった。

　リディアは船へ戻る前、もう一度危険物置き場へ寄った。

「次は二十樽くらいだけど、その次は四十になるかもしれない」

「四十でも今の配置なら入ります」

「どこまで？」

「通路を残して七十から八十程度。ただし、油の種類やほかの危険物次第です」

「じゃあ四十持ってきても怒られない？」

「事前に知らせてもらえれば」

「確認が細かいわね」

「三十樽を置く側としては確認したくなります」

「分かった。次はちゃんと書いて送る」

　海燕号の舫いが外された。

　港外へ出るまでは、案内船が先を行く。

　旧航路標を覆う黒布の東側を通り、白と青の仮浮標に沿って船がゆっくり向きを変える。

　三つ目を抜ければ、あとは外海だ。

　リディアが甲板から片手を上げた。

　こちらも返す。

　海燕号が見えなくなってから港務所へ戻ると、ユリウスがすでに紙を一枚作っていた。

「早いですね」

「必要項目だけなら、それほど時間は掛かりません」

　港名。

　入港時の手続き。

　主な料金。

　倉庫利用。

　飲料水の購入方法。

　夜間仮置き。

　油や松脂などを持ち込む場合の事前申告。

　到着予定を先に知らせる方法。

　そして最後に、

『初入港船および喫水の深い船は、港口で案内船の指示に従うこと』

　とある。

「余計な宣伝文句は？」

「入れておりません」

「さすがです」

「入れようとしたのですか？」

「少しだけ」

「やめてください」

「もうやめました」

　清書したものを十枚作ることになった。

　そのうち三枚は、明日の朝に南へ向かう商船へ預ける。

　海燕号まで届けてもらい、リディアから必要な船長へ回してもらうためだ。

　ユリウスが最初の一枚を折り、封をする。

「宛名はリディア・ヴァレン船長でよろしいですな」

「お願いします」

　封じられた紙が、明日の船便をまとめる箱へ入った。

　港務所から外へ出ていく、最初の一枚だった。

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