『潰れかけの辺境港を任された元港湾責任者、検疫と荷役を立て直したら世界一の交易都市になった』

第13話 航路を東へずらせ

「昔の航路を掘り直すのは、いったんやめます」

　港口を測り終えた俺がそう言うと、ユリウスは地図から顔を上げた。

「まだ工事費も出していませんが」

「だからです。いくら掛かるか分からない工事を、先にやると決めたくありません」

　昨日、暁星号が浅瀬へ乗り上げた。

　古い航路標の間を正しく通った船が、だ。

　今日は港の午前業務を済ませたあと、昨日と同じく潮が最も低くなる時刻へ合わせ、ハンスたちと港口へ出ていた。

　小舟は二艘。

　ハンスとニコ。

　俺とユリウス、それに図を書かせるためニールも連れている。

　測深値は、港務所前の古い石段に刻まれた基準線へ合わせる。

　昔の水深図も同じ基準だった。

　これなら、一年八ヶ月前と今日の数字を直接比較できる。

「もう一度、そこ」

　ハンスが指した。

　ニコが重りの付いた測り縄を落とす。

　縄が止まる。

　目盛りを読む。

「さっきと同じ！」

　ニールが紙へ書き込んだ。

　暁星号が乗り上げた地点だけではない。

　古い航路の西側から中央にかけて、以前より明らかに浅くなっている。

　重りの底には細かな砂と泥。

　岩が隆起したわけではない。

「こっちは？」

「昔よりかなり浅いです」

　ニールが古い数字と並べる。

「次は東へ」

　ハンスが小舟を動かした。

　数十歩分ずらして、また測る。

　深い。

　さらに先も測る。

　そこも深い。

「もう少し外側」

「はい！」

　ニコが楽しそうに縄を投げる。

　若いだけあって、朝から何度やっても動きが鈍らない。

　点が増えるにつれ、港口の形が紙の上へ浮かんできた。

　古い航路より少し東。

　十分な深さを保った帯が、港外から内側まで続いている。

「地元の漁師が通っていたところですね」

　ユリウスが言った。

「だな」

　ハンスが答える。

「俺たちは何年も前から自然にこっちへ寄ってた」

「なぜ港務所へ言わなかったんです？」

「言うほどのことだと思ってなかった」

　ハンスは悪びれず、海面を指した。

「小さい船なら、底の色や波を見りゃ分かる。漁師仲間もみんな避けてたからな」

　そこが問題だった。

　地元の人間には常識になり、役所の記録だけが古いまま残る。

　昨日の暁星号は初入港だった。

　海面の癖など知らない。

　だから港が立てた標識を信じた。

「ここを新しい航路にすればいいんじゃない？」

　ニコが言う。

「深さだけならな」

　ハンスは小舟から木片を落とした。

　潮はもう底を過ぎ、ゆっくり上がり始めている。

　木片は真っすぐ港内へ流れず、少し南へずれた。

「流れ？」

　ニールが聞く。

「ああ。東へ寄りすぎると、上げ潮で船首を持っていかれる。向こうには別の浅いところもある」

「つまり、深い場所の真ん中を線で結べば終わりじゃない」

「大きい船ならな」

　ハンスは一ヶ所を指した。

「外からここまでは東へ寄せる。その先で船首を戻す。昨日くらいの船なら、その方が楽だ」

「幅も測りましょう」

　俺は言った。

「一本の線じゃなく、その左右にどれくらい余裕があるか知りたい」

　ユリウスが頷く。

「船が少し流されても底を擦らない範囲ですな」

「そうです」

　追加で測る。

　航路候補の左右。

　外側。

　内側。

　ハンスの見立て通り、十分な幅が取れる区間はあった。

　ただし真っすぐではない。

　港外から少し東へ寄り、途中で緩く西へ戻す必要がある。

　昼を回る頃には、今日確認すべき範囲をほぼ測り終えた。

　港務所へ戻り、古い図と今日の図を机へ並べる。

　違いは誰の目にも分かった。

「砂が随分出てますね」

　ニールが西側を指す。

「少なくとも、ここが昔より浅くなったことは確かです」

　俺は答えた。

「いつ、どの嵐で、どれくらいずつ動いたかまでは分からないけど」

　ハンスが椅子へ腰を下ろした。

「少しずつだと思うぞ。昔はあっちでも普通に通れた」

「戻せるんですか？」

　ユリウスが聞く。

「砂を掘れば」

　俺は図を見る。

「ただし、どれだけ掘る必要があるか分かりません」

　幅。

　長さ。

　深さ。

　掘った砂泥をどこへ持っていくか。

　作業中に船をどう通すか。

　それだけではない。

「一度掘っても、同じ流れならまた溜まる可能性があります」

　ハンスも頷いた。

「大嵐の後なんか、底は結構変わる」

　そこへ扉が開いた。

　デニス・カルヴァだった。

「港口を掘り直すという話を聞いたんですが」

「誰からです？」

「人夫から」

「まだ決めてません」

「船が座礁したのでしょう？」

「しました」

「なら直すべきでは？」

「使える航路が別にあります」

　今日の図を見せる。

　デニスは商人だが、船荷を扱っているだけあって地図を見るのは早い。

「東へずらす？」

「当面は」

「遠回りになりませんか？」

「船数隻分くらいの距離です」

「なら大した差ではない」

「だから先にこっちを使います」

　デニスが古い航路を見る。

「元へ戻さないんですか」

「必要になれば戻します」

「必要になれば？」

「船が増えて、東側の航路だけでは足りなくなった時です。その時なら浚渫へ金を掛ける理由があります」

　今の港はまだそこまで混んでいない。

　使える深水域があるのに、昔の線へ戻すこと自体を目的にして大金を投じる理由は薄い。

「昔そうだったから、では工事費は出ません」

　デニスが笑った。

「商人みたいなことを言いますね」

「金を使う側ですから」

「なら、船主にはどう説明するんです？」

　そこはすでに考えていた。

「当面、初入港船と喫水の深い船には案内船を付けます」

　昨日から始めた暫定運用を続ける。

　古い航路標はそのまま航路目印として使わせない。

　上部を布で完全に覆い、港外からでも無効だと分かるようにする。

「新しい標識は？」

　ユリウスが聞く。

「恒久的な杭はまだ打ちません」

「今日測ったでしょう？」

「一日分です」

　季節。

　風。

　潮。

　嵐の後。

　底は動く。

　今日の結果だけで立派な標識を作り、また一年放置したら同じことになる。

「当面は案内船を必須にして、案内役と船長が位置を共有するための仮浮標を置きます」

「船が浮標だけ見て勝手に入るためではない？」

「違います」

　そこは明確にした。

「転針する場所を案内役が説明しやすくするためです」

　三ヶ所。

　港外で東へ寄り始める地点。

　内側へ船首を戻し始める地点。

　十分深い港内へ入った地点。

　浮き樽へ重りを付け、目立つ旗を立てる。

　ニールが口を挟んだ。

「白い布に青い太線なら、倉庫にあります」

「見えます？」

　ハンスに聞く。

「晴れてりゃ十分。ただ、霧が出たら無理だ」

「その時は？」

「船を待たせろ」

　即答だった。

「ですよね」

　見えない標識を頼りに入港させる必要はない。

「じゃあ作ってきます！」

　ニールが走り出した。

「一人で重りまで運ばないでください！」

「分かってます！」

　本当に分かっているか少し不安だ。

　午後。

　三つの仮浮標が港口へ出された。

　古い航路標には黒い布を被せる。

　遠くから見ても、以前の目印が使えないことは分かる。

　ちょうどその作業が終わった頃、港外から入港を知らせる鐘が鳴った。

　中型商船が一隻。

　《翠風号》。

　この港は初めてだという。

「ちょうどいいな」

　ハンスが海を見る。

「試します？」

「案内付きで」

　俺たちは案内船を出した。

　翠風号の船長グレイヴには、昨日座礁事故があったこと、新しい航路を測定中であることを最初に説明する。

「それなら先に言ってくれ」

　グレイヴはそれだけ言った。

「案内が必要なんだな？」

「お願いします。仮浮標だけ見て自力では入らないでください」

「船を壊したくはない。従う」

　話が早い。

　案内役はハンス。

　自分で舵は取らない。

　翠風号の船長へ方角と転針位置を伝えるだけだ。

　俺とユリウスは岸側から見る。

　翠風号が港口へ近づいた。

　一つ目の白青旗。

　そこから船首が少し東へ向く。

　二つ目。

　ハンスの合図で、今度は緩く港内側へ戻る。

　潮に少し流されても、今日測った深水域からは外れていない。

　三つ目を通る。

　船体は止まらない。

　傾きもしない。

　そのまま中央岸壁へ向かった。

「通りましたね」

　ユリウスが言う。

「一隻だけです」

「最近そればかりですな」

「一隻通ったら永久に安全、とは言えませんから」

「否定はしません」

　しばらくして、ハンスとグレイヴが小舟で戻ってきた。

「どうでした？」

　グレイヴが先に答える。

「案内があれば問題ない」

「浮標だけなら？」

「初めて来た船には勧めん。二つ目のところで、いつ船首を戻すか迷う」

　予想通りだ。

「当面、初入港船には案内を付けます」

「その方がいい」

　ハンスも補足する。

「上げ潮が強い日は、二つ目より少し前から戻した方がよさそうだ」

「図へ入れますか？」

「数字じゃなく注意書きにしろ。潮で変わる」

　ユリウスがすぐ書き留めた。

　固定された答えではない。

　だからこそ、人が見る必要がある。

　翠風号の荷役はロイたちへ任せた。

　俺たちは港務所で、今後の運用を決める。

　毎朝、案内役が港口を見る。

　大雨や強風、大きな時化の後には測深する。

　普段も一定の間隔で主要地点だけは測る。

　ただし、細かい周期まで今日固定しない。

　まず実際にどの程度底が動くかを見る。

「案内役は誰にします？」

　ユリウスが聞く。

「ハンスさん一人では回りません」

「そりゃ無理だ」

　本人が即答する。

「漁師や元船乗りで、港口を知っている人を何人か挙げてもらえますか」

「三、四人ならいる」

「操船資格みたいなものは？」

「そんな立派なもん、この港にはないぞ」

「では最初はハンスさんと実地で通ってもらう。できると判断した人だけ案内役にしましょう」

「俺が決めるのか？」

「港口を一番知っているので」

　ハンスは少し考えたあと、頷いた。

「名前は出す。使えるかどうかは見てやる」

「お願いします」

　夕方。

　古い水深図の横へ、今日の図を掛けた。

　二枚を並べると、航路の違いがはっきり分かる。

　昔の航路は中央寄り。

　今日使った航路は、その東側を曲がりながら通る。

　デニスが帰り際にそれを見た。

「結局、掘らないんですね」

「今は」

「船がもっと来るようになったら？」

「その時は、掘った方が何隻多く入れるか計算します」

「それなら商人も納得しやすい」

「工事費を出してくれるなら、さらに納得しやすいですよ」

「それは領主様と相談してください」

「逃げましたね」

「商人ですから」

　言い残して出ていった。

　窓の外を見る。

　古い二本の航路標は黒い布に覆われている。

　少し東側には、白と青の仮浮標が三つ。

　そのさらに外では、港務所の小舟が一艘待機していた。

　机の上には工事の発注書ではなく、今日測った新しい水深図が残った。

　その余白にユリウスが一行書き足す。

『初入港船および喫水の深い船は、当面、案内船に従うこと』

　俺はその下へ署名した。

　明日から船が見る港口は、昨日までとは違う。

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