『潰れかけの辺境港を任された元港湾責任者、検疫と荷役を立て直したら世界一の交易都市になった』

第11話 十八箱の査定官

「ローデン。今日から積荷税の査定業務を停止します」

　朝の港務所で告げると、ローデンはしばらく俺の顔を見ていた。

「……理由を伺っても？」

「そのために来てもらいました」

　応接卓のこちら側には俺とユリウス。

　向こう側にはローデン一人。

　ベルドが戻ってきた日から、彼を完全に野放しにしていたわけではない。

　高額品や鉱石類の査定からは外し、穀物や鉄材など相場の読みやすい荷だけを扱わせたうえで、処理した書類はユリウスか別の古参役人が確認している。

　本来ならもっと早く決着をつけたかった。

　だが白鴎号の検疫、通常荷役の立て直し、水の補給、倉庫整理と港を止められない仕事が続いた。

　その間にユリウスへ頼んでいたのが、ローデンの業務記録の洗い直しだ。

　昨日、それが一通り終わった。

「先に確認します」

　俺は机へ紙を置いた。

「ベルドが連れ去られる前夜、第三倉庫へ行きましたか？」

「以前も答えました。行っていません」

「ベルドにも会っていない？」

「はい」

「十八箱について相談を受けたことも？」

「ありません」

　迷いがない。

　ユリウスが一冊の帳簿を開いた。

「では、こちらから説明します」

　最初に置いたのは港務所の夜間出入り記録。

　ベルドが十八箱を受け入れた夜、ローデンは通常勤務を終えて一度帰り、その後もう一度港務所へ戻っている。

　本人の説明は、忘れ物を取りに来たというものだった。

「そこは認めます」

「次です」

　第三倉庫の記録。

　正式な鉛札なし。

　所有者名なし。

　品目なし。

　数量は十八箱。

　翌朝の正式手続きもない。

　さらにベルドは、ローデンから「正式な札は翌朝に出す」と直接言われたと証言している。

「ベルドの言い分だけでしょう」

「そうですね」

「なら、私の言い分と同じだ」

「それだけなら」

　ユリウスが別の紙を出した。

「あなたがその翌日から扱った査定記録です」

　ローデンの顔がわずかに動いた。

「通常、書類のない仮置きが残っていると倉庫番から相談を受けた場合、査定担当が荷主へ申請を促します。少なくとも正式な札が出るまで、どの荷が未処理かは把握する」

「正式な決まりではありません」

「ええ。当時は夜間仮置きそのものが慣習でしたから」

　そこは責めない。

　夜に荷を倉庫へ置いて翌朝書類を出す。

　港全体でやっていた。

　問題は、その先だ。

「ユリウスさん」

「はい。過去二ヶ月分を確認しました」

　夜に入って翌朝処理された荷は十三件。

　羊毛。

　麦。

　酒。

　陶器。

　干し肉。

　どれも翌日、遅くても二日以内には正式な帳簿へ載っていた。

「十八箱だけがありません」

　ユリウスが言う。

「しかも、ベルドは書類を出すようあなたへ催促したと証言しています」

「私は聞いていない」

「では質問を変えます」

　俺はローデンを見る。

「ベルドへ金を渡しましたか？」

「渡していません」

「夜間に倉庫を開けてもらった手間賃も？」

「ありません」

「ベルドは銀貨を受け取ったと言っています」

「だから、あれは口止めではなく、夜に倉庫を開けさせた手間への――」

　ローデンが止まった。

　俺は何も言わなかった。

　ユリウスも筆を動かさない。

　数秒の沈黙のあと、ローデンが小さく息を吐いた。

「……今のは言い間違いです」

「俺は金額も、何の名目で渡したかも言っていません」

「ベルドがそう話していると思っただけです」

「なら最初に『渡していない』と答えた理由は？」

　返事がない。

「ローデン。ここで全部を白状しろとは言いません。ただ、港務所の職員としての処分を決めるには十分な問題が出ています」

　ローデンは俯いたまま、しばらく黙っていた。

　やがて肩から力が抜ける。

「……会いました」

　ユリウスの筆が動いた。

「第三倉庫で？」

「はい」

「十八箱を運び込んだ？」

「運んだのは私ではありません。男が二人いました」

「あなたは一緒にいた」

「案内しただけです」

「誰の荷です？」

　ローデンの視線が机へ落ちる。

「ヴァイスという男です」

「この町の人間？」

「違います。鉱石の仲買をしていると言っていました」

「所属商会は？」

「個人でやっていると」

「身元の確認は？」

「……していません」

　積荷税の査定を担当する役人としては、それだけでも十分まずい。

「十八箱の中身は知っていましたか？」

「鉱石の見本と聞きました」

「魔晶石だとは？」

「知りませんでした」

　そこは証拠がない。

　知らなかった可能性もある。

「では、なぜ正式な申請をさせなかった？」

「翌朝に出すと言われました」

「それなら最初の夜までは、ほかの仮置きと同じです」

　ローデンが顔を上げる。

「なら――」

「翌朝になっても書類は来なかった。その次の日もです」

　そこで話が変わる。

「ベルドから催促されましたね」

　また沈黙。

「……されました」

「何と？」

「札がないまま置いておけない。早く処理してくれ、と」

「あなたは？」

「ヴァイスへ連絡しました」

「どうやって？」

「南市場の貸商館にいると聞いていました」

「何を伝えた？」

「倉庫番が書類を急いでいる、と」

　ベルドが連れ去られたのは、その後だ。

「ベルドを襲わせましたか？」

「違います」

　ローデンが初めて声を荒らげた。

「それは本当に違う。私はそんなことを頼んでいません」

「ベルドを連れ去った二人のうち一人は、十八箱を運んだ男だったそうです」

「知りませんでした」

「ヴァイスへベルドのことを伝えたのは？」

「認めます。でも、それだけです」

　そこから先は俺たちが勝手に決める話ではない。

　ベルドの拉致までローデンが指示したのか。

　ヴァイス側が独断で動いたのか。

　そもそも十八箱の本当の持ち主が誰なのか。

　調べるのは領主側の仕事だ。

「ヴァイスから金は受け取りましたか？」

　ローデンの返事は遅かった。

「……銀貨五枚」

「何の名目で？」

「手間賃だと」

「港務所へ納めました？」

「いいえ」

「帳簿にも？」

「載せていません」

　ユリウスが筆を置いた。

「査定担当が、査定対象を持ち込んだ仲買人から私的に銀貨五枚を受け取った。それだけで職務上は十分です」

　ローデンは反論しなかった。

「ほかにもヴァイスから？」

「ありません」

「ほかの商人からは？」

「ありません」

「そこは別に確認します」

　俺は机の紙を揃えた。

「ローデン。港務所での職務は、俺の権限で今日から停止します」

「解雇ですか？」

「職務停止です。帳簿、札、査定書類には触れないでもらいます」

「その後は？」

「職員としての最終処分と、銀貨五枚の件、ベルドの拉致への関与については領主館へ報告します」

　港務代官だからといって、犯罪の裁判までできるわけじゃない。

　港の仕事から外すところまでが俺の役目だ。

「ヴァイスについても？」

「当然、名前は伝えます」

　ローデンが目を閉じた。

「最初は、ヴァイスに夜の手間賃だと言われて受け取っただけでした」

「銀貨五枚を？」

「最初はもっと少ない金です。書類を翌日に回してくれ、その程度の話だった」

　俺は眉を寄せた。

「以前にも？」

「ヴァイスからだけです。二度ほど」

　これで確認対象が増えた。

「その二件もユリウスさんに調べてもらいます」

　ローデンが苦い顔をする。

「言わなければよかったと思っています？」

「少しは」

「そこは正直なんですね」

「もう隠しても同じでしょう」

　たぶん、その通りだ。

　午前中のうちに領主館から二人の役人が来た。

　手錠を掛けるような扱いはしない。

　ただ、ベルドの件がある以上、一人で帰すこともしなかった。

　ローデンが港務所を出る。

　入口で一度足を止めた。

「セドリック様」

「何です？」

「私は、十八箱が魔晶石だとは本当に知らなかった」

「そこも含めて調べてもらいましょう」

　俺から言えるのは、それだけだった。

　ローデンが領主館の役人と去っていく。

　見送っている暇はなかった。

「主任」

　商人が一人、書類を持って待っている。

「積荷税の査定を頼みたい」

　その後ろにも二人。

　ローデンを外したからといって、港の仕事が止まってくれるわけではない。

「今日の査定は何件です？」

「七件です」

　ユリウスが確認する。

「穀物二件、毛織物、鉄材、染料、薬草、銀細工」

「ローデン抜きで回せます？」

「通常品は。ただ、銀細工は私一人で価格を決めたくありませんな」

「町の銀細工商へ相場を確認できますか？」

「できます」

「では、それだけ二人で見ましょう」

「今後も？」

「今後の制度は今日決めません」

　ユリウスが俺を見る。

「珍しい」

「何でも問題が出た日に規則を増やしていたら、誰も覚えられなくなります」

「では当面？」

「相場が分かりにくい高額品だけ二人確認。それで何件出るか見てから考えましょう」

「承知しました」

　午前中、六件は従来通り処理された。

　銀細工だけはユリウスと古参の役人が申告価格を確認し、町の相場とも大きな差がないことを確かめて終わる。

　時間は十分ほど余計に掛かった。

　それでも港を止めるほどではない。

　昼過ぎ、第三倉庫へ向かった。

　ベルドはもう仕事へ戻っている。

　俺を見ると、手を止めた。

「ローデンさんは？」

「職務を停止しました。領主館で事情を聞いてもらっています」

　ベルドの顔から何かが抜けた。

　喜んだわけではない。

　安心した、と言う方が近い。

「十八箱は？」

「まだここです」

「持っていかないんですか？」

「持ち主が確定していません。領主館から指示があるまでは封をしたままです」

　倉庫の奥。

　ほかの荷とは離れた場所に、十八の箱が並んでいる。

　最初に見つけた時は、帳簿のどこにも存在していなかった荷だ。

　今は違う。

　第三倉庫の台帳を開く。

　所有者不明。

　魔晶石、十八箱。

　正式な搬入手続きなし。

　移動禁止。

　領主館へ調査引き継ぎ。

「ベルドさん」

「はい」

「誰かが動かせと言ってきても、領主館か俺の書面がなければ渡さないでください」

「分かりました」

　ベルドは少し迷ってから言った。

「前なら、役人に言われたら渡していたと思います」

「今は？」

「帳簿に書いてあるんで」

　彼が開いた頁を指す。

「誰が何を言っても、こっちを見せられます」

　それで十分だった。

　夕方、港務所へ戻ると、ユリウスがローデンの机から回収した業務書類を整理していた。

「ヴァイス関係の過去二件、見つかりそうですか？」

「名前が残っていない可能性があります。ローデン本人にも時期と荷を確認させます」

「無理に今日終わらせなくていいです」

「分かっています」

「十八箱だけで港を止めないでくださいね」

「あなたに言われなくても」

　少し刺がある。

　俺が仕事を増やしている自覚はあるので黙っておく。

　ユリウスが第三倉庫の台帳を受け取った。

　最後に追記された一行を確認する。

『領主館調査中。書面による指示があるまで移動不可』

　署名する。

　日付を入れる。

　そして、そのまま台帳を閉じた。

　十八箱はまだ第三倉庫にある。

　だが今は、誰の目にも見えるところに存在していた。

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