悪役令嬢は境界の瞳で呪われた少年を救う

９: 砕けぬ盾、貫く槍

　学院長の指示で、怪異学科は実戦訓練場へ集められた。

　グレイが言う。

「今日から各自の呪いを調べる」

「あちしは呪われてないよ！」

　ミリーは元気いっぱいに答えたが、

「アイゼンベルク家も三百年前から呪われている」

　学院長の反論によって静まりかえる。

　学院長は禁書を開く。

　そこには見開きで描かれた挿し絵がある。

　巨大な黒槍を持つ魔族が、多くの人間を串刺しにしたものだった。

「魔槍王グラム·アスガル」

　ミリーは笑おうとするが、顔が引きつった。

　エリカが肩を包むと、彼女の身体はガチガチだった。

「グラム·アスガルの別名は『貫界の魔槍』。彼の槍は「守りの概念を砕く」と言われている。ミリー·アイゼンベルク。くれぐれも油断しないように」

　指名されたミリーがぎくっとする。

「グラム·アスガルは、勇者一行でさえ苦戦した相手だ」

　エリカは思わず息を呑んだ。

　ミリーに貸せられた責務は、怪異学科の中でも一番重いのではないか。

　その予想はきっと当たっている。

「彼は撤退する直前「おまえたちの盾は、必ず砕ける」と言い残した。そしてアイゼンベルク家には、最強の盾が生まれる代わりに「絶対に守れない瞬間」が訪れる呪いが受け継がれている」

「そ、そんなの嘘だよ！」

　ミリーは笑って否定するが、やはり無理がある。

　学院長は言う。

「エリカくん。『境界の瞳』出アイゼンベルクを見なさい」

「はい」

　エリカの瞳が銀色に輝く。

　世界の色が変わる。

　すると、ミリーの背後に巨大な黒槍が見えた。

「槍の穂先がミリーの心臓ではなく、盾へ向いています」

　エリカの緊張した声を聞いた仲間たちが息を呑む。

　重い空気を払うように、グレイが指示を出した。

「結界を張れ」

「任せて」

　ミリーは薄桃色の盾を出現させ、まずはグレイが木剣で斬りかかる。

「残念でした」

「くっ……」

　グレイの攻撃を防いだあと、フィンの木剣が真正面から振り下ろされる。

「ほいほい」

　ミリーが盾で受けた、その瞬間。

「右だ！」

　カイルが横から飛び込むが、ミリーは身体を捻って盾で受け止める。

　だが次の瞬間、

「《戒火》」

　炎が背後から一直線に走った。

「わわっ！」

　三方向からの同時攻撃だ。

　間断なく繰り出される連携攻撃に、一枚、二枚、三枚、盾が重なる度にミリーの額から汗が落ちる。

「なんの！」

　ミリーは根気強いが、エリカの視界が銀色に染まる。

　動き回るミリーの背後、黒い空間が裂けた。

　黒い裂け目けら漆黒の甲冑に覆われた腕だけが現れ、その手には城門ほどもある黒槍が握られていた。

　焦ったエリカは叫んだ。

「逃げて！」

　豪速の黒槍が盾を突くと、ドオォン！　と轟音が響き、ミリーの結界に初めてひびが入る。

「え……？」

　ミリーも驚愕するが、エリカたちも肝を潰した。

「始まったか」

　学院長だけが冷静だった。

　巨大な黒槍はあっさりと黒い空間の中に引き上げられると、周囲の様子は元に戻った。

「休憩する。水分を取って、しっかり休んでおくように」

　動揺している生徒たちを見たグレイが休憩を言い渡した。

　休憩中、ミリーは皆と少し離れた木陰にいた。

　エリカが水の入った容器を渡すと、ミリーは受け取った。

「ミリー、よかったら話を聞かせて」

　エリカは隣に座り、その気持ちに寄り添う。

「怖かった。もし誰かを守れなかったらって、ずっと考えていた」

　ミリーが初めて本音を言った。

「あちしね、本当は無敵じゃないって知ってる」

「そうだったのね」

　ミリーは俯き、拳を握る。

「偉そうなことを言っておいて、本当は自分に言い聞かせてたの」

「嬉しいわ。あなたが初めて本音を言ってくれたことが」

「そうだっけ？」

「ええ。それにね、無敵だから守れたんじゃないと思うの」

「え？」

「怖くても前に立ったから、みんな助かったの」

「……」

　ミリーは返事をしない。

　唇を噛んで、肩だけ震えている。

「無敵じゃなくても、あなたの盾に助けられた人はたくさんいるし、これからも助けられるわよ」

　やがて、ぽつりと呟く。

「……うん！」

　ようやくミリーは顔を上げた。すっかり立ち直っていた。

　終了ぎりぎりまで、エリカとミリーは隣同士で座っていた。

　修行を再開すると、グレイの指導が厳しくなる。

「盾だけに頼るな」

　ミリーはグレイの言うことをよく聞く。

「偵察のカイルは真っ先に狙われる。戦闘が始まったらすぐに守る」

「うん」

「前衛のフィンと離れすぎるな。エリカくんを守ることも大事だが、フィンと連携を取れなければ負けるぞ」

「それ難しくね？」

「できなければ死ぬぞ。後衛のヤミネーシュのことも忘れるな。盾役は全体に目を配らなければ、全滅するぞ」

「やってやるよー！」

　ミリーの吸収力は高く、手伝うフィンたちも張り合いがよい。

「最後だ！」

　フィンが間合いに踏み込んでくると、ミリーは盾を斜めに構える。

「もう同じ手は通じない！」

　フィンの全力の攻撃を受け流すと、ガァン！　と衝突音が鳴り響く。

　木剣が盾を滑り、斜めへ逸れる。

　フィンの体勢が崩れた。

「食らえっ！」

「……わっ！」

　盾で体当たりすると、フィンは吹き飛ばされて地面に転がる。

　彼に目もくれず、ミリーは忍び寄ってきたカイルの奇襲を盾で押し返すが、

「魔法はどうなん？」

「簡単すぎ！」

　ミリーは盾を重ねてヤミネーシュの《戒火》に耐え抜いた。

　――日が暮れる頃には、ミリーは新しい戦い方を覚えていた。

「ミリーの成長ぶり、すごいですよ」

「そりゃそうよ。あちしは無敵だから！」

「ふふ」

　エリカが笑うと、仲間たちも笑い出した。

「やれやれ。冷や冷やさせやがって」

「これでいい」

　グレイと学院長はクールぶっていて、どこか満足そうだった。

　*

　玉座の間の左右には魔族が並ぶ。

　誰一人として同じ姿の者はいない。

　四本腕の者。

　首が二つある者。

　翼を持つ者。

　影だけが歩く者。

　それでも全員が玉座の前で頭を垂れていた。

「盾の呪いも目覚めました」

　部下が報告すると、アルディスは笑う。

「次は誰だ？」

　すると暗闇から、巨大な黒槍を持つ魔族の影が現れる。

「三百年ぶりだな」

　赤い一つ目だけが開く。

　アルディスの御前だというのに、突然こんなことを喋りだす。

「盾とは壊すためにある。守る者ほどよく壊れる」

　周囲の魔族が一斉に息を呑む。

　玉座の間に緊張が走った。

　誰もがグラム·アスガルの無礼を悟る。

「絶対の盾など、この世に存在しない」

「ははははは！」

　だが、アルディスが愉快そうに笑うと、魔族たちが恐る恐るその様子を窺う。

「おまえがおもしろいとは知らなかったぞ、グラム·アスガル」

「いえいえ。陛下もご立派になられました」

「盾を破壊する役目、期待しているぞ」

「はっ！」

　ようやくグラム·アスガルが臣下の礼をとり、跪いて頭を垂れた。

　アルディスは満足そうに頷くと、突拍子もないことを言い出した。

「少し地上に干渉してみるか。退屈しのぎに」

　機嫌のいいアルディスはろくなことをしない。

　それを思い知るのは魔族ではなく、エリカたち人間である。

「誰から壊そうか？」