悪役令嬢は境界の瞳で呪われた少年を救う

26:「呪いと因縁」

　地下最深部。

　巨大な境界の中央で、銀色の紋章が真っ二つに割れた。

　音はしなかった。

　だが、その瞬間、学院中の明かりが一斉に消えた。

「え？」

「やだ」

「何？」

　暗闇の中で、生徒たちの声が重なる。

　窓ガラスがガタガタと震える。

　どこか遠くで、何かが倒れた。

　続いて、ドン！　と建物の奥から、鈍い衝撃音が伝わってくる。

　怪異学科の避難所でも、誰も触れていない机が一つだけ、ゆっくりと倒れた。

　ミリーが周囲を見回す。

「今の、何？」

　エリカは答えなかった。

　すでに『境界の瞳』を開いている。

　しかし、

「地下が、見えません」

「えっ！」

　昨日まで見えていた銀色の亀裂も、地下最深部も、まるで黒い布を被せられたように見えない。

　代わりに、学院のあちこちから細い銀色の線が伸びていた。

　一本、二本、三本、やがて五本と。

「境界が動いています」

「そうか」

　グレイの表情が険しくなる。

「全員、勝手に動くな。避難できていない生徒と教師の確認を優先する」

「はい！」

　皆が動き始めた。

　その中で、カイルだけが立ち止まった。

　鼻をひくつかせる。

「変な匂いがする」

「なんのですか？」

　エリカが尋ねるが、カイルは答えなかった。

　獣耳が、ぴくりと動く。

　もう一度、鼻を鳴らす。

「血だ」

　その声から、いつもの軽さが消えた。

「しかも――」

　カイルは学院裏手へ顔を向ける。

「俺が知っているやつの匂いだ」

　焼け焦げた木々の間を、カイルは走っていた。

　血、湿った土、焼けた瓦礫、微かに混じる魔力、そして獣の体臭。

　一つ一つを嗅ぎ分ける。

　匂いは、旧校舎の裏へ続いている。

　カイルが足を止めた。

「やっぱり」

　焼け跡の向こう、巨大な影が立っていた。

　四本の足、四本の目、盛り上がった肩、人間なら丸ごと飲み込めそうな顎。

　黒い毛並みの隙間から、鋭い牙が覗いている。

　バルガーンだ。

「来たか」

　低い声が響く。

　カイルが構える。

「バルガーン」

　巨狼が牙を剥いた。

「今度は逃げるなよ、小僧」

「そっちこそ」

　カイルがナイフを抜く。

「俺を追いかけ回したこと、後悔させてやる」

「ふん」

　バルガーンが鼻で笑った。

　次の瞬間、大地が爆ぜた。

「――ッ！」

　巨体が消える。

　カイルは反射的に横へ跳んだ。

　ズガァンッ！　と巨大な爪が地面を抉った。

　土と石が弾け跳ぶ。

　カイルが転がりながら立ち上がる。

「でかすぎだろ！」

　バルガーンが振り返った。

　その巨体からは想像もつかないほど、動きが速い。

　前足が沈む。

　肩がわずかに下がる。

　カイルは身を低くした。

　次の瞬間、爪が頭上を通り過ぎた。

　風圧で髪が舞う。

　カイルは地面を蹴り、バルガーンの横腹へ回り込み、ナイフを振り抜く。

　しかし、

　ガキィンッ！

　爪で弾かれた。

「くっ！」

　バルガーンの顎が迫る。

　カイルはうしろへ跳んだ。

　牙が空を噛む。

「今のを避けるか」

「見えてたからな」

「嘘をつけ」

　バルガーンの耳が伏せる。

　カイルの目が細くなった。

　来る。

　そう思った瞬間――何も起こらなかった。

「……？」

　バルガーンが一本下がる。

　そして逆方向へ跳んだ。

「フェイントか！」

　カイルが追う。

　しかし、バルガーンは振り向きもしない。

「逃がすか！」

　カイルが二本目のナイフを投げる。

　バルガーンが首を傾げた。

　ナイフが毛をかすめて地面に突き刺さる。

　その刹那だった。

　巨狼が急旋回した。

「なっ――」

　目の前には牙がある。

　カイルは咄嗟に腕を顎に差し込んだ。

　ガキン！　と牙が腕をかすめる。

　痛みより先に、身体が吹き飛んだ。

「ぐっ！」

　背中から地面に落ちる。

　肺から空気が抜けた。

　バルガーンがゆっくり近づいてくる。

「耳だけで読めるほど、俺は単純ではない」

　カイルは口元の血を拭った。

「そうみたいだな」

　立ち上がる。

　その刹那、バルガーンの姿が消えた。

「はっ！」

　背後、カイルは振り返らなかった。

　身体を横に倒す。

　巨大な爪が、鼻先をかすめる。

　カイルは転がりながら笑った。

「見えてないけどな」

「なぜよけられる？」

「匂いだ」

　バルガーンの四つ目が細くなる。

　カイルは挑発的に言った。

「おまえ、隠しきれてないぞ」

　バルガーンが地面を蹴った。

　カイルも同時の走る。

　二つの影が正面からぶつかった。

　爪、

　ナイフ、

　牙、

　拳。

　一撃ごとに土が跳ね上がる。

　バルガーンの爪が肩を裂く。

　巨狼が唸り、しっぽで薙ぎ払う。

　着地した瞬間、バルガーンが口を開く。

「終わりだ！」

　巨大な顎が迫り来る。

　カイルは逃げなかった。

　むしろ、深く踏み込んだ。

「何っ！」

　牙の間へからだを滑り込ませる。

　バルガーンが噛み締めるより速く、カイルは懐へ潜り込んだ。

「ここだ！」

　鉄拳を叩き込むと、ドゴォ！　とのめり込む音が響いた。

　巨狼の身体が横へ吹き飛んだ。

　地面を何度も転がり、焼け跡の壁に激突する。

「……！」

　バルガーンが立ち上がる。

　四本の目に、初めて明確な警戒が浮かんだ。

「なるほど」

　低い声が響く。

「おまえは獲物を見ているのではない」

　カイルは黙って構える。

「獣を見ているのか」

「さあな」

　カイルが豪気に笑う。

「俺も獣だから、わかるだけかもしれない」

　バルガーンが牙を剥いた。

「ならば、獣同士。最後までやるか」

　巨狼が突進すると、カイルも走った。

　だが、バルガーンはカイルの目の前で急停止した。

「………………！」

　そして、カイルの横をすり抜ける。

「何を？」

　バルガーンは学院へ向かって走って行った。

　カイルが動揺する。

「待て！」

　バルガーンは振り返らない。

「気づいたか、小僧」

「まさか？」

「そうだ」

　巨狼が足を止める。

「俺へ、おまえと戦うために来たのではない」

　カイルが拳を握る。

「じゃあ、なんのために？」

　バルガーンが学院を見た。

「時間稼ぎだ」

「そんな……」

　カイルが振り返る。

　その一瞬を狙って、バルガーンが飛びかかった。

　巨大な顎がカイルの首を狙う。

　だが、カイルは振り向きざま、全身を捻った。

「悪いな！」

　拳が巨狼の鼻面を捉える。

　バルガーンが地面に叩きつけられると、ドォン！　と重い音が響いた。

　しかしカイルは追撃しなかった。

「俺はおまえを倒すより――」

　怪異学科の方角を見る。

「仲間のところへ戻るほうが大事なんだ」

　バルガーンはしばらくカイルを見つめた。

　やがて、低く笑う。

「次は逃さん」

　バルガーンの身体が黒い霧へ変わっていく。

「勝負は預けるぞ」

「覚えとくよ」

　黒い霧が消えた。

　カイルはナイフを拾い上げる。

「時間稼ぎか」

　胸騒ぎが消えない。

「急がないと」

　怪異学科の避難所にカイルが戻ってくると、グレイが眉間を押さえた。

「どこへ行っていた？」

「バルガーンが来ていた」

「戦ったのですか？」

　エリカがぎょっとする。

「ああ」

「勝った？」

　ミリーが尋ねる。

　カイルほ少し考えた。

「引き分け」

「えー！」

「でも、あいつ逃げてったぞ。だから引き分けだ」

　ミリーが笑う。

「カイル、やるじゃん！」

「おまえに言われてもな」

「なんでよ！」

　ほんの少しだけ、焼け落ちた学院に、いつもの空気が戻った。

　だが、フィンだけは笑わなかった。

　エリカが気付く。

「フィン？」

「なんでもない」

　フィンは顔に作り笑いを浮かべる。

　けれど、その手は震えていた。

　その夜。

　フィンは自室へ戻ると、扉を閉めた。

　鍵をかけると、カチャリ、と音が鳴った。

　鍵を二重にかける。

　そして、その場に崩れ落ちた。

「うっ！」

　喉を押さえる。

　息を吸えない。

「はぁ……はぁ……」

　喉の奥が熱い。

　身体の中を、何かが這い回っている。

　制服の袖を捲くる。

　皮膚の下を、黒い筋が走っていた。

　まるで黒い血管が、身体の内側から皮膚を押し広げているようだ。

「まだ」

　フィンは歯を食いしばる。

「まだ、大丈夫だ」

　自分に言い聞かせる。

　だが、頭の中に声が響いた。

『血が欲しい』

「違う」

『もっと』

「違うっ！」

　爪が腕に食い込むと、血がにじむ。

　それでも声は止まらない。

　――目の前にいる。

「……！」

　フィンの呼吸が止まった。

　扉の向こうに誰かいる。

「フィン？」

　エリカだった。

　フィンは顔を上げる。

「来るな」

「え？」

「今は、来ないでくれ」

「どうしたの？」

「いいから！」

　扉の向こうで、エリカが黙る。

　フィンは必死に呼吸を整える。

「僕は、大丈夫だから」

　嘘だった。

　黒い筋が首まで伸びている。

　牙が疼く。

「フィン」

　エリカの声がする。

　その声を聞いた瞬間、理性が、ぐらりと揺れた。

「……エリカ」

　声が低くなる。

「僕が、僕じゃなくなる前に――」

　フィンが扉に手をつく。

　爪がオーク材へ食い込んだ。

「離れて」

「フィン、『境界の瞳』を」

「開けるな！」

　ドンッ！

　衝撃音のあとに扉が大きくへこんだ。

　エリカが息を呑む。

「フィン！」

「来るな！」

　次の瞬間、扉が吹き飛んだ。

　エリカの横をオーク材の木片が飛んでいく。

　その奥に、フィンが立っていた。

　赤い目、伸びた牙、黒い魔力。

　そして、普段のフィンから考えられないほど険しい表情になっている。

「逃げろ！」

　一瞬だけ、理性が戻っていた。

　しかし次の瞬間にはフィンが消えた。

「え？」

　目の前、エリカの手首を掴む。

「あっ……」

　引き寄せられ、牙が首筋へ近づく。

「フィン！」

　エリカは『境界の瞳』を開いた。

　銀色の世界の中でエリカは見た。

　フィンの身体の中を、黒い鎖が埋め尽くしている。

　鎖は何十にも重なっていた。

　一本一本が、フィンの心臓へ食い込んでいる。

　そしてその奥で、見覚えのない黒い核が、脈打っていた。

「こんなに……」

　フィンの身体が震える。

「見ないで」

「フィン」

「僕を……」

　フィンが必死に顔を背ける。

「殺して」

「……っ！」

　エリカの目が見開かれる。

「僕が、僕じゃなくなる前に」

　フィンの瞳から、赤い光が消えた。

　身体から力が抜ける。

「フィン！」

　エリカが抱き留める。

　その直後、

「フィン！」

「エリカ！」

　カイルとミリーが駆け込んできた。

　ヤミネーシュも顔色を変える。

「これは……」

　グレイが教師用の杖を構えた。

「全員、下がれ」

　フィンの身体から黒い魔力が流れ出す。

　ヤミネーシュのこめかみから汗が流れ落ちた。

「ただの呪いの暴走やない」

「どういうことです？」

「呪いが――」

　ヤミネーシュが床の下へ目を向けた。

「何かに反応しとる」

　その瞬間、学院の地下から轟音が響いた。

　ドォォオォォン――！

　床が震える。

　壁に銀色の光が走る。

　エリカが振り返った。

　『境界の瞳』の向こう、地下深くで五つの紋章が光っている。

　そして中央に真っ二つに割れていたはずの銀色の紋章が、ゆっくりと動き始めていた。

「境界が……」

　エリカが呟く。

　その横で、フィンが顔を上げる。

　赤い目が、エリカを捉えた。

「逃げろ！」

　声だけは、まだフィンだった。

「エリカっ……！」

　次の瞬間、地下から、巨大な銀色の光が噴き上がった。

　学院全体が白銀に染まる。

　そして、フィンの身体を覆っていた黒い呪いが、銀色の光へ向かって一斉に伸びた。

　まるで、何かを探しているように。