悪役令嬢は境界の瞳で呪われた少年を救う

11: 修行拒否？

　王立ラヴォリア魔導学院の森は、朝靄に包まれていた。

　木漏れ日の下を、獣耳の少年が駆ける。

　怪異学科一年、カイル·ダート。

　枝を蹴り、岩を飛び越え、落ち葉一枚すら踏み潰さずに森を駆け抜ける。

「速い」

　後方で見ていたミリーが目を丸くした。

「風みたいや」

「……匂いも追っています」

　フィンが地面へ目を落とす。

　グレイは腕を組んだまま頷いた。

「偵察能力だけなら、学院でも五本の指に入る」

　その時だった。

　カイルが木の上から飛び降りる。

「先生、終わった」

　手には訓練用の木札が五枚。

　森じゅうに隠されていた目標を、十分とかからず回収してきた。

「よし」

　グレイは短く答えた。

「では次だ」

「え？」

「森を突破しろ」

　カイルは当然という顔で頷く。

「楽勝だ」

「ただし……」

　グレイが静かに付け加えた。

「今回は仲間を連れて行け」

　空気が止まった。

「……は？」

「エリカくんたち四人を守りながら森を突破しろ」

　カイルは眉をひそめた。

「邪魔だろ」

「そう思うか？」

「当たり前だ」

　即答だった。

「一人なら逃げられる。一人なら隠れられる。一人なら戦える。足手まといはいらねえ」

　場が静まりかえる。

　フィンは何も言わない。

　ミリーは笑わない。

　エリカだけが、真っ直ぐな瞳でカイルを見つめていた。

　ヤミネーシュの顔がグレイの方を向いているが、彼は淡々と言う。

「では、開始」

　十分後、カイルは奇妙な出で立ちの魔物と戦っていた。

　拳を放つが空振りし、吹き飛ばされる。

　カイルは受け身を取ってから身を翻す。

「右です！」

　エリカが声を張った。

　カイルは反射的の跳ぶが、黒い爪が空気を裂いた。

「くっ！」

　それは魔族でもない。怪異でもない。

　訓練用にグレイが放った魔法生物だ。

「散開！」

　フィンが剣を抜き、ミリーが盾を展開する。

　ヤミネーシュが呪文を唱え、《戒火》を構える。

　しかしカイルだけは舌打ちした。

「だから、嫌なんだ」

　一人なら避けられた。

　一人なら逃げられた。

　一人なら――。

　そう思った瞬間だった。

　黒い霧が音もなく現れる。

　誰にも気づかれない位置で、それが揺れる。

　木の枝へ腰掛けたアルディスが退屈そうに眺めている。

「まだ一人か」

　小馬鹿にしたように笑う。

「だから弱い」

　――カイルの脳裏へ、昔の景色が蘇る。

　兄は狩人で、父と母は優しかった。

　カイルだけが幼いが、当時のカイルにはまだ獣耳としっぼはなく、外見は人間と同じである。

　ある日。夜明け前の物音でカイルが目が覚めた。

　兄は装備を整えている。

　兄が諭すように言う。

「絶対ついて来るなよ」

「うん」

　そう返事をしたのに、カイルは足跡を追った。

　兄なら追いつけると思った。

　兄なら喜んでくれると思った。

　だが、

「兄ちゃん！」

　黒狼が振り返った。

　兄は剣を抜く。

「逃げろ！」

　――兄の墓の前で立ち尽くすカイルの耳の奥で獣の唸り声がした。

「狩る者は、いずれ狩られる」

　次の瞬間、頭を突き破るような激痛がし、耳が伸びる。

　しっぽが生えた。

　母が悲鳴をあげた。

　それから、父の酒量が増えた。

　だが皮肉なことに、呪われた姿のおかげでダート家の後継者と人々に認められることになる。

　それ以来カイルは、

「一人でやる。仲間は巻き込まない」

　という主義になった。　

　カイルは両親に距離を置くようになり、そのまま王立ラヴォリア魔導学院に入学した。

「カイル！」

　現実へ引き戻される。

　エリカだった。

　魔法生物が背後から迫る。

　しかし、途中で立ち止まった。

　逃げれば自分だけは助かる。

「でも、エリカは死ぬ」

　カイルは向きを変える。

「ミリー！」

「任せて！」

　盾が展開する。

「フィン！」

「了解！」

　剣閃が走る。

「ヤミー！」

「だから変なあだ名、やめてくれへん？」

　《戒火》が敵を包む。

　四人が一斉に動く。

　カイルはその隙へ飛び込んだ。

「終わりだ！」

　拳が魔法生物の核を砕く。

　それは霧となって消えた。

　辺りは静寂に包まれた。

　カイルだけが荒く息をしていた。

「俺……」

　ぽつりと言う。

「一人じゃ勝てなかった」

　エリカは微笑んだ。

「ええ。でも、私たちは五人で勝ったのよ」

　その一言で、カイルは肩の力を抜いた。

　まだ素直にはなれない。

　それでも、

「悪くねえな」

　その小さな呟きを、エリカだけが聞いていた。

　*

　一方、魔界の玉座ではアルディスとバルガーンが会話していた。

「群れを率いる牙になったか」

　バルガーンは少し嬉しそうだ。

「ならば、次だ」

　アルディスの視線がヤミネーシュを捉える。

「最後の一人を起こそう」

　そう言った直後、部下があることを申し上げた。

「恐れ入ります。どうも人間の様子がおかしいようで」

「何？」

　アルディスが人間界を見ると、怪異学科がざわついている。

「次はヤミネーシュだ」

　グレイがそう言うと、ヤミネーシュに注目が集まる。

　だが、彼は急に表情が険しくなる。

「なんか、変や」

　空気の流れ、魔力の波動、結界、全部がすべて揺れている。

　ヤミネーシュだけが違和感を抱く。

「すんません。辞退しますわ」

「なんだと？」

「へえ。特別授業がありがたいもんやとわかってますが、どうもいけまへん」

「ヤミネーシュ·リン！」

　グレイが警告としてフルネームを呼んだが、ヤミネーシュは眉一つ動かさない。

「きみが辞退したら、エリカくんがどうなるか」

「わかってはります、先生。でもなぁ」

　ヤミネーシュが振り返ると、なんと、アルディスと目が合った。

　普段は目を閉じているヤミネーシュが目を開けている。

　これにはバルガーンも驚いたし、魔族たちは臨戦体勢を取った。

「待て」

　アルディスは冷静に魔族たちを制止した。

「先生、エリカはん。うちらの情報、漏れてますわ」

「誰に？」

「魔王の息子はん」

「……！」

　ヤミネーシュが空中を指さすと、エリカが青ざめる。

「ここまでだな」

　アルディスは人間界への干渉をやめた。

「妙に勘のいい小僧だったな。本当に人間か？」

　バルガーンが疑問を口にすると、アルディスは少し考え込むが、決断は早かった。

「ならば、内通者を作ればいい」

「ほう」

　バルガーンが感心する。

「忠誠は金で買える。だが、人間はもっと安い。嫉妬で買える」

　アルディスは部下に書類やインクを持ってこさせると、文書をしたためる。

「この密書をロアネイン家当主に受け取らせろ」

「はっ」

　受け取った部下は霧のように姿を消すと、人間界へ向かった。

　ロアネイン家といえば、アンフィサの実家である。

　王家と血縁関係はあるが、爵位は侯爵止まりだ。

　アルディスは勇者の末裔を利用して、王国に一波乱起こすつもりである。