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ルート

　ダンジョンから戻ってきて、その翌日。

　私達は慌しく出発の用意をしていた。

　と、いっても、馬車の荷台への積み込みなどは私達はタッチしていない。

　私達は各自個室を使わせてもらい、昨晩はそこで休み、そこで準備をしているところである。

　今行っているのは、今後のためのポーション類の用意や携帯できる装備の点検などだ。

　ネクさんは、昨日食事が終わると、私に体の主導権を移し、接続《リンク》を切ってしまっている。

　一度接続《リンク》してからというもの、繋がっているかどうか、何となく把握できるようになった。

　神界サイドから対応をするらしい。

　私たちにとっては雲の上の話過ぎてどうすることも出来ない。

　なので、堅実に出来ることをやることにしている。

　目下、私の悩みは装備品の調達だ。

　ショートランスは魔獣に飲み込まれ、エストックはネクさんの技で蒸発した。

　鎧も穴だらけであり、ネクさんが帰ると同時に衣服が元に戻ってしまった。

　そのため、私の装備は現在、一切無い状況であり、一応必要なものとして用意をして貰ってはいる。

　そしてもう一つ、昨日手に入ったスキルの確認だ。

　コレまでに無いほどの大量のスキルだったのだが、その大半……いや、ほぼ全部と言っていい量が封印されていた。

　一応、使うことができるスキルも有るのだが、どうも、ネクさんが使ったときよりも効果が低下しているようだ。

　使えるようになったスキルは

　『思念共有』『超速再生』『高速思考』『空間収納(アイテムバック)』『装備変更(ドレスチェンジ)』『居竦む眼光』の六つだけだ。

　『思念共有』は相変わらず、送信しか使えないが、緊急の連絡には使えそうだ。ただ、有効距離がどのくらいあるのか……。

　『超速再生』は試してないのでわからないし、そうそう試したいものではない。

　『高速思考』は思考速度は速くはなるが、ネクさんの時のように時が周りが止ってしまうほどではなく。周囲がスローモーションで流れていく程に落ち着いてしまった。

　『空間収納(アイテムバック)』に関しては、いろんな物を入れることが出来るようだけども。私が入れようとしても、空中に小さな口、直径十センチ程か？

　それだけしか開かず、大きいものは入れられないのと、どれだけの収納量があるのかまだ不明。

　『装備変更(ドレスチェンジ)』は……そんな理由もあり、中に物を収納出来て居ない状況だ。

　『居竦む眼光』はまだ試して居ない。これは……人に使ってはいけない。なんだろう、そんな気がする。

　この六つ以外は全て使用できないようで、スキルのリストを見ようと意識を集中し、一覧を脳内に表示させると、通常白く表示されるスキルが、それらのスキルだけ黒く表示されていた。

　それでも、使えるこのスキルは全てEXスキルであり、使いこなせるようになれば、今までのように……皆に迷惑を掛けないですむのではないか？　そう思っている。

　きっと私がそう言うと、皆は『迷惑なんて思って居ない』と言うだろう。

　でも、私だけが自分の力で何も出来て居ないような気がする。

「ミア～。用意はできましたかぁ～？」

「ゴメン！すぐ行くから！」

　そんなことを思っていたからか、思っていた以上に用意に時間をかけてしまった。

　私は声を掛けると、ポーションなどをしまい、ネーネと合流をする。

　装備がまだ用意出来て居ないので、今は用意してもらった服を着ている。

　丈の短い厚手の白いワンピースの上から短めの黒いジャケットを羽織り、下は厚手の黒いハーフパンツを穿いている。

　けっこう可愛い感じのする服で、機能性よりもどちらかといえば、デザイン性を重視しているのではないだろうか？

　それでも、動きやすさはあり、このまま胸当てや篭手、脛当てなどの軽装備を着用できれば機動力を損なうことなく、装備を整えられると思う。

　やはり、レクスのような盾や鎧での防御力かを求めるのは無理がある。

　カウスのように機動力で回避を目指すべきなのだろうが、どうやればああいう風に動けるのだろうか……。

　そんな思いを浮かべながら、私達は昨日食事を取ったホールに集まる。

「みなさん、良く休めましたか？」

　そこにはこの都市の主しにして、魔神のミネルバがお茶を飲んで寛いでいた。

「はい、部屋をご用意していただき、ありがとうございました。必要な食料も含め、何から何までお世話になって、なんとお礼を言っていいモノか」

　ミネルバのその言葉に、私達を代表し、レクスが感謝を伝える。

　頭を下げ礼を言うと、私達もミネルバへ礼をする。

　事実、お金が乏しい私達にこの援助はありがたい話だった。

　テーブルに着き、簡単な食事を取りながらのミーティング。

　私達の今後のルートと、スケジュールの確認である。

　本来だと昨日のうちに行うべきだったのだが、どのみち、この都市以降の食料調達が厳しいことから、一月分の非常食は馬車に積んでおくことになった。

　それ以上の量は馬の負担が増えるということから、レクスのバッグに収納予定である。

　私の『空間収納(アイテムバック)』がもう少し口が大きければ、もっと応用が出来たのだが……。

「それで、どのようなルートを通る予定ですか？」

「はい、当初の予定のオーレアを経由して……というのは難しいようですので、別ルート通りたいと思っております」

　レクスはそういうと、地図を取り出し、進行ルートを記載していく。

　進行ルートを線で引き、大きく分けて四通りのルートが出来上がった。

「フラクペネイトはここから見て、若干西によってはいますが、ほぼ北。最短の直線およそ二十日前後で到達できるでしょう。しかし、無補給での直通はリスクが大きすぎます。そこで、迂回ルートを四つ計画しました。」

　そう言うとカウスはそのルートの解説を行う。

「一つ目はこの都市より北北西に位置する街を経由するルート。距離的には此処から十日ほど、さらにそこからフラクペネイトまでは北に十三日前後でしょうか」

「二つ目は真北にある都市を経由するルート。こちらはそこまでの距離があり、おおよそで十九日。さらにそこから北西に進んで六日ほどフラクペネイト」

「そして三つ目ですが、二つ目の迂回ルートになります。ここから東北東に進み、街を1つ経由。ここまでは一週間程でしょうか。そこから半月ほどかかりますが、北北西に進めば、二つ目と同じ街につくことができます。あとは先ほど同様のルートを通ります」

「そして四つ目、可能な限り、オーレアから距離を取って進むルートで、三つ目のルートから更に一つ街を経由します。ただ、このルートを通れば、一月を越えるほどの期間移動に費やさないといけなくなります」

　レクスの説明を聞きながら、私達は地図を見る。

　当初のオーレルを経由するのは私の故郷だから、という理由だけであった。

故に、危険と判断した以上、迂回するのは当然だろう。

　では、残りのルートの中からどれを選択するのか。

　無論、これはある程度の大きさの街を通った場合であり、地図に載って居ない小さな農村などいくらでも有るだろう。

　だが、ある程度の補給を考えるなら、都市は経由したい。

　若干唸りながら考えていたベオが、ミネルバに知恵を借りるべく、質問を投げかけた。

「どこを通れば安全か、判りませんっすか？」

　確かに、ミネルバの知恵を借りることができれば、ルート選択は安全になる。

が、ミネルバの答えは私が期待したようなモノではなかった。

「すみませんが、あくまで私の知恵は踏破報酬なので、通常はお教えすることが出来かねるのです。今から皆さんが試練に挑まれるのでしたら。迷宮は免除して、試練のみを受けることができますが……いかがしますか？」

　なんでも、ダンジョンに潜らなくとも、主と話すことさえ出来れば、その場で試練を受けることができるという。

　私はどうするのか？　とレクスを見つめ、判断を待つ。

　皆の注目が集まる中、レクスはミネルバに目をやると、レクスは試練を受けるの断る。

「いや、ここで試練を受けることは出来ません。二度目は手を抜いてくれるほどに、貴女は甘くないとお聞きしますが？」

「ふふ、そうですね。それが懸命だと思います。ですが、強いて助言を言わせてもらえれば、待ち伏せを行うほどの余裕があの国にあるでしょうか？」

　レクスの言葉に笑いながら答えるミネルバ

　そんな二人にやり取りを見ながら、さきほどのミネルバの言葉を考える。

　余裕が無い？

「そうか、俺たちは有効化(アクティベート)出来てないが、フラクペネイトの東南東に転移門がある。そこからだと街を１つ経由しても1ヶ月は掛からずフラクペネイトまで行けるのか」

　地図を見ながらカウスが気がついて答えを出す。

　そうか、いくら警戒をして、密偵や刺客を放っても、そもそものフラクペネイトと交易をしている国が有る以上、人の流れを止めることができず、軍そのものを動かせば、見つかる可能性も有り、開戦に支障がでるのか。

　つまり、どの道全てのルートで網を張ることが不可能ということか。

「ふむ。という事は、あまりオーレアから距離を取って軍を警戒をせず、最短のルートを通っても大きな危険性は無いということか」

「あくまでも可能性だけどね」

　じゃあ、ルートはどうするのか？

「決めました。一つ目のルートを通っていきます。次の目的地はこことフラクペネイトのほぼ中間に位置する都市」

　カウスが地図を指差し、その名を告げる。

「迷宮都市：ウォッドベーカー」

　この都市から約十日の位置にある迷宮都市だ。

　間もなく、旅路が再開しようとしていた。