第21話：空からの偵察者と無法の魔法火力！ スロー踏破の真意とシシカバブの宴
読書からご指摘頂き、クーの仲間になるシーンが消えていました。┏○ペコッ
付け足し直してみました。またよろしくですm(*_ _)m
### 第21話：空からの偵察者と無法の魔法火力！ スロー踏破の真意とシシカバブの宴
アルカディア王国の『悠久の大迷宮』浅層エリアにあたる、第6階層『烈風の大渓谷』。
餓死寸前だった元・王国騎士団小隊長のガレスを特製豚汁で救済し、頼もしい盾役として迎え入れたトウヤと、最初期の仲間であるシャドウウルフのクロ。そして、『悠久の踏破者』に四人目の仲間として、エルフの精霊魔法使いルミナが加入した翌日。
この日、第6階層には、これまで以上の蹂躙劇、もとい「大規模な食材収穫祭」の嵐が吹き荒れていた。
「風の精霊よ、集え！ 【ウィンド・ブラスト】！！」
ルミナが身の丈ほどもある杖を振るうと、無詠唱で発動した極大の突風が、前方から群れを成して突進してきていた巨大山羊『グランドホーン』五頭を、まとめて空高くへと巻き上げた。
「すげえな……！ ガレス、落ちてきたところを頼む！」
「応ッ！ 【鉄壁・大盾撃】！！」
空中で身動きが取れず、無防備に落下してきたグランドホーンたちを、ガレスの『翠緑の金剛盾』が容赦なく弾き飛ばす。
さらに、上空でその様子を見ていた猛禽類の魔物『ウィンドイーグル』が、ルミナを危険な術者と見なして急降下してきたが――。
「ワォォンッ！！」
「シッ！」
イーグルの背後から【影渡り】で出現したクロが、四体の【影分身】と共に翼を噛み砕き、体勢が崩れた瞬間にトウヤの【精密連射】が眉間を正確に射抜いた。
ドスゥゥンッ！ と、次々に巨大な魔物たちが地に伏し、光の粒となって消えていく。後に残されたのは、小山のような極上肉の山だ。
「……」
あまりにも一方的な殲滅劇に、トウヤは弓を下ろして感嘆の息を漏らした。
「すごいな、ルミナ。あの数の突進を、たった一発の魔法で無力化するなんて」
「えへへ、これくらい精霊魔法なら簡単です！ お父様たちには内緒で、威力を上げる特訓ばかりしてましたから！」
ルミナは得意げに豊かな胸を張り、尖った耳をピコピコと揺らした。魔力【Ｓ】に加えて【詠唱破棄】のスキルを持つ彼女の魔法火力は、控えめに言っても「無法」の一言だった。
ガレスが盤石の守りを固め、ルミナが広範囲魔法で敵の体勢を崩し、クロが神速で撹乱し、トウヤが急所を穿つ。遠距離・広範囲・防御・遊撃・暗殺……全てのピースが完璧に噛み合った四人パーティーは、第6階層の魔物たちにとって、もはや理不尽な天災そのものだった。
「よし、これでまた肉のストックが潤ったな。ファントム・エッジなら解体も一瞬だぜ」
トウヤは鼻歌交じりに『幻影の解体短剣』を抜き、凄まじい手際でグランドホーンとウィンドイーグルの肉を捌いて【異空庫】へと放り込んでいく。
「一区切りついたし、一旦休憩にしよう。今日もいい汗かいたな。ガレス、クロ、ルミナもお疲れ様！」
「ガッハッハ！ 肉の山を見ると疲れも吹き飛ぶわい！ さて、今日の飯は何じゃ？」
「ワフッ！」
ガレスが豪快に笑い、肉が大好きなクロが期待を込めて尻尾を振る。トウヤはいつものように非戦闘用外れスキルとされた【拠点創造】を発動させ、結界で守られた「絶対安全で快適なオアシス」を瞬時に作り上げた。
「トウヤ殿の結界の中に入ると、迷宮にいることを忘れてしまうわい！」
「ええ、本当に不思議な空間です……」
感心するガレスとルミナをよそに、今日のトウヤは夕食の準備の前に、昼間の探索で採取した迷宮特産の果実『甘露のリンゴ』と『魔素のイチジク』をまな板の上に並べていた。
「メインの肉料理の前に、ちょっと保存食を仕込んでおこうと思ってな。現代日本の知識とこのキッチンの設備を活かして、極上の『ドライフルーツ』を作るんだ」
トウヤは包丁で果実を均等な薄さにスライスしていく。そして、【拠点創造】で生み出した魔導温風乾燥機のトレイに美しく並べ、スイッチを入れた。
数時間後、温風によって果実の水分がゆっくりと飛ばされ、旨味と甘みが極限まで凝縮された「黄金のドライフルーツ」が完成した。
魔導乾燥機の扉を開けた瞬間――ふわりと、迷宮の瘴気など完全に吹き飛ばすような、濃密で暴力的なまでの「甘い果実の香り」がキャンプ内に広がった。
「おお……なんじゃこの甘くて良い匂いは！ 果物を乾燥させただけで、これほど芳醇な香りになるとは！」
「クゥゥ……」
ガレスとクロが匂いに釣られてコンロの前に集まってくる。甘いものに目がないルミナも、目をキラキラさせて身を乗り出した。
トウヤが試食として一枚のドライリンゴを齧ると、サクッという軽い食感の後に、凝縮された果実の甘みが口いっぱいに弾けた。
その時だった。
『ピィルルルルッ……！』
上空から、鋭くも美しい鳴き声が響いた。
トウヤが見上げると、結界のすぐ外側にある枯れ木の枝に、一羽の美しい鷹の魔物が止まっていた。風の魔力を纏う神々しい姿――『ウィンドホーク』だ。
「ウィンドホークか……。本来は警戒心が強くて、人間には絶対に近づかないはずの魔物だが……」
トウヤが観察していると、ウィンドホークの鋭い瞳が、トウヤの手にある「黄金のドライフルーツ」をガン見していることに気づいた。その喉が、ゴクリと鳴る。
（もしかして……釣られてるのか？）
トウヤはニヤリと笑い、結界の入り口付近にドライイチジクとドライリンゴを数枚、そっと置いた。
ウィンドホークは高い知能を示すように周囲を警戒していたが、極限まで濃縮された果実の甘い香りの暴力には抗えなかった。バサリと羽音を立てて舞い降りると、恐る恐るドライイチジクを咥え、パクリと飲み込んだ。
『――――ピィッ！？』
瞬間、ウィンドホークの瞳孔が限界まで開いた。生の果実とは比べ物にならない、噛み締めるたびに溢れ出す圧倒的な甘みと旨味。風の魔物であるウィンドホークにとって、この手軽にエネルギーを補給できる極上の甘味は、まさに雷に打たれたような衝撃だったのだ。
「美味いか？ まだあるぞ。俺の仲間になれば、毎日この極上ドライフルーツが食べ放題だ」
トウヤが追加のドライフルーツを手のひらに乗せて差し出すと、ウィンドホークはもはや一切の警戒心を捨て去り、トウヤの腕にちょこんと飛び乗って、無我夢中でドライフルーツを啄み始めた。
「よしよし、お前はドライフルーツが好きなんだな。今日からお前の名前は『クー』だ」
『ピィルルッ！（よろしく！）』
クーは機嫌よく鳴き声を上げ、トウヤの肩にスリスリと頭を擦り付けた。
「えええっ！？ そんな、餌付けで魔物をテイムしちゃうんですか！？」
エルフの常識を破壊され、ルミナが目を丸くする。
「ガッハッハ！ 狼の次は鷹か！ トウヤ殿の飯は、魔物すらも骨抜きにしてしまうのう！」
「ワゥ！」
ガレスが笑い、クロも新しい仲間に尻尾を振って歓迎する。
空を飛ぶクーが仲間に加わったことは、パーティーにとって劇的な戦力強化を意味していた。クーは空からの偵察を得意とし、さらには【神眼】のスキルによる解析能力を持っている。これにより、敵の弱点や未知の食材の構造を空から正確に把握することが可能になったのだ。
クーの加入もあり、さらに盤石となったかに見える一行。だが、その様子をポカンと見ていたルミナが、小走りでガレスの元へと向かった。
「あの、ガレスさん。私たち、ちょっと強すぎませんか……？」
「ん？ なにがだ？」
「だって、この階層の魔物、私たちに傷一つ付けられないじゃないですか。私、一昨日は一人で死にかけてたのが嘘みたいです。……今の私たちなら、ここからさらに二、三個下の階層に降りても、余裕で戦えると思うんですけど……トウヤさんは、どうしてずっとお肉や塩ばかり集めてるんですか？」
純粋な疑問だった。自分たちの戦力がこの階層の適正を完全に超えていることは理解できた。
しかし、ガレスは呆れるどころか、ニヤリと深く笑ってルミナの頭をポンと撫でた。
「ははっ、ルミナ。お前もそう思うか。俺も数日前、全く同じことをトウヤに言ったんだ」
「え？ そうなんですか？」
「ああ。……まあ、あいつの口から直接聞いた方が早い。おいトウヤ！ ルミナが『下の階層に行かなくていいのか』ってさ！」
ガレスに呼ばれたトウヤは、ドライフルーツを片付ける手を止め、パンパンと手を払ってルミナの前に歩み寄った。その表情は、先ほどまでの陽気なキャンパーのそれから、底冷えするほど冷静な『探索者』の顔へと切り替わっていた。
「ルミナ。確かに今の俺たちは、この階層では無敵に近い」
「は、はい……」
「でもな、俺たちが目指しているのは『誰も成し遂げたことのない大迷宮の完全踏破』だ。過去の英雄や高ランク冒険者たちが、なぜ最下層に辿り着けずに死んでいったのか分かるか？」
トウヤの真剣な眼差しに、ルミナはゴクリと息を呑んだ。
「それは、強さを過信した『慢心』だ。下の階層に行けば、環境も魔物も一変する。未知のギミック、未知の毒、未知の即死攻撃があるかもしれない。今の連携が通用しなくなる可能性だってある」
「未知の……」
「だから俺は、自身のステータスが『この階層の魔物を倒しても、これ以上経験値が一切入らない』と証明してくれるまで、絶対に下の階層へは降りない。徹底的に、アホみたいに安全マージンを取る。これが、俺の掲げる『スロー踏破』の絶対ルールだ」
トウヤはルミナの目を見つめ、静かに言い切った。
「絶対に死なない。君たちにも、絶対に怪我一つさせない。……そのために、俺たちはこの階層の魔物が絶滅する勢いで、徹底的に『連携訓練』を続けるんだ。分かってくれるか？」
その冷徹なまでの生存への執念と、仲間を絶対に守り抜くという強固な意志。ルミナは、この青年がただ甘いお菓子を作ってくれる優しいだけの男ではないことを悟った。リーダーとして、誰よりも深く迷宮の恐ろしさを計算し尽くしているのだ。
「……はい！ 私、トウヤさんの考え、すごく立派だと思います！ 私も絶対に死にたくないですから、いくらでも特訓に付き合います！」
ルミナが感動して力強く頷いた。ガレスも「だろ？」とばかりに腕を組んで頷いている。
しかし、トウヤの真剣な表情は一瞬で崩れ、いつもの柔らかな笑顔に戻った。
「分かってくれて嬉しいよ。……それに急いで下の階層に行ったら、この階層でしか採れない美味い『食材』を心残りなく食い尽くせないからな！ これが一番の理由だ！」
「……え？」
感動の空気が、ピシッと凍りついた。
「いやあ、岩肌にこびりついた『絶壁岩塩』のしょっぱさは最高だし、グランドホーンの肉の旨味は格別だ。これを一生分ストックせずに下の階層に行くなんて、愚の骨頂だからな！ よーし、特訓（という名の収穫）の意義も共有できたことだし、クーの歓迎会も兼ねて、今日は超特大の『迷宮BBQ』にするぞ！！」
「うおおおおッ！！ BBQ！！」
「ワォォォォンッ！！」
『ピィィィッ！』
歓喜の雄叫びを上げるトウヤ、ガレス、クロ、そしてクーの背中を見つめながら、ルミナは半眼になった。
「……ガレスさん。今、すごくいい話だったのに、最後の一言で全部台無しになった気がするんですけど」
「はははっ！ 気にするなルミナ！ これが俺たち『悠久の踏破者』だ！ とにかく、飯の時間は最高だぞ！」
＊＊＊
岩窟の中に設営されたマジックテント。
『簡易風呂機能』で汗と汚れをスッキリと洗い流した一行は、テントの中央に設置された大型の魔力コンロ（焼き網仕様）の前に陣取っていた。
「今日はルミナの初めての『肉料理』記念日でもあるからな。遠慮せずに食ってくれ！」
トウヤが焼き網の上に乗せたのは、鉄串に刺された巨大な『ミックス・シシカバブ』だった。
グランドホーンの濃厚な赤身肉、ウィンドイーグルの弾力ある鶏肉、さらに第3階層のケイブポテトや密林の肉厚キノコが、交互にぎっしりと串に刺さっている。長さは優に五十センチを超える特大サイズだ。
ジュワァァァァァァッ……！！
肉の脂が魔力コンロの熱源に落ち、暴力的なまでの白煙と香ばしい匂いがテント内に爆発する。
トウヤはハケを使い、醤油、ニンニク、ハチミツ、そしてジャングルペッパーを煮詰めた『特製・甘辛ガーリックダレ』を、焼ける肉に何度も何度も塗り重ねていく。
タレが焦げる匂い。肉汁が弾ける音。生まれてからエルフの里で葉っぱと木の実しか食べてこなかったルミナの脳髄が、未知の香りにガンガンと揺さぶられる。
「こ、これが……お肉の焼ける匂い……。甘いパンケーキの時とは違う、本能が直接急かされるような……っ」
「ハッ、ハッ、ハッ……！」
隣ではクロが、すでに床に涎の水たまりを作っていた。
「よし、焼き上がったぞ！ 豪快に串ごと齧り付いてくれ！」
皿に乗せられた、黒光りする特大の肉串。
ルミナは両手で重い鉄串を持ち上げ、恐る恐る、しかし抗いがたい引力に導かれるように、グランドホーンの肉に小さな歯を立てた。
「――――あむっ。……っっ！！？？」
噛みちぎった瞬間、ルミナの翠色の瞳が限界まで見開かれた。
表面の甘辛いガーリックダレの強烈なパンチ。その直後、分厚い赤身肉から信じられないほどの量の「熱い肉汁」が、濁流となって口の中を満たした。エルフの淡白な味覚を暴力的に書き換える、濃密な脂と圧倒的な旨味。さらにジャングルペッパーの刺激が、肉の甘みをどこまでも引き上げていく。
「んんんんん……ッ！？ な、なんですかこれ！ 美味しい！ 美味しすぎます！！ 噛めば噛むほど、口の中に幸せが溢れて……っ！」
ルミナは言葉もそこそこに、今度は隣のウィンドイーグルの肉に食らいつく。鶏肉の弾力と、間に挟まったホクホクのポテトが、また違う食感と旨味のハーモニーを奏でた。
「美味しい！ お肉って、塩としょっぱいタレって、こんなに美味しいんですね！！ 私、今まで人生の半分以上損してました！！」
ルミナが顔中をタレまみれにしながら、エルフの気品などかなぐり捨てて一心不乱に肉を貪り食う。
「はははっ！ 食え食え！ まだまだストックは腐るほどあるからな！」
「ワォン！！ ムシャムシャ！」
ガレスとクロも、凄まじい勢いで肉串を平らげている。クーも、トウヤが細かく切り分けた肉とドライフルーツを嬉しそうに啄んでいた。
トウヤも熱々の肉を頬張りながら、冷たい炭酸水を喉に流し込んだ。
「ぷはぁーっ、最高だ！ やっぱり、連携強化（という名の収穫）は辞められないな！」
「はいっ！！ トウヤさん、私、明日からもいっぱい魔法撃ちます！ だからこのお肉、毎日食べさせてください！！」
「おう、任せとけ！」
エルフの少女の胃袋と常識を完全に掌握し、『悠久の踏破者』の絆（と食欲）はさらに強固なものとなった。
空の目と神眼での解析担当であるクーを加え、理不尽なまでの強さと底なしの食欲を併せ持つ彼らのスローな迷宮攻略は、極上の匂いと笑い声と共に、この烈風の階層をも確実に平らげていくのだった。
