第104話：豊穣の紅葉連峰と、練度MAXの秋覚悟（飯テロ）収穫祭
第104話：豊穣の紅葉連峰と、練度MAXの秋覚悟（飯テロ）収穫祭
『悠久の大迷宮』第51階層――『迷い草の広葉樹林と清流のせせらぎ』。
大迷宮の折り返し地点を過ぎたトウヤたち『悠久の踏破者』の六人と三匹は、数日間にわたる「原点回帰の連携訓練」を無事に終えようとしていた。
かつての「力任せのタイムアタック」から一皮剥け、彼らの動きは【極上食材（魔物）の細胞を１ミリも傷つけずに狩る】という、異常なベクトルで究極の洗練を遂げていた。
「よし、ジン！ エリス！ タイミング完璧だ！ ガレスの盾の弾き方も、獲物に無駄なストレスを与えない最高の角度になってるぞ！」
トウヤが、満足げに手を叩く。
「ワゥッ！」
漆黒の影狼クロが、獲物の死角から音もなく影を縫って動きを封じ、透き通る青色の浄化スライム・リルが「プルルッ」と周囲の汚れを即座に分解していく。
彼らはもはや、どんな強敵が現れようとも「流れ作業」ではなく「一流の職人技」として迷宮の生態系を処理できる絶対の自信を身につけていた。
「ふぅ……。数日間の修練のおかげで、体が羽のように軽いですわ！」
エリスが『竜殺しの重剣』を軽々と肩に担ぎ、晴れやかな笑顔を見せる。
「ガッハッハ！ これでどんな神話級の肉が出てきても、最高の鮮度を保ったまま食卓に並べられるぜ！」
「よし！ 準備は万端だ。いよいよ第52階層へ進むぞ！」
トウヤの号令で、一行は黒曜石の大扉の前へと移動した。
未知の階層へ挑む前の恒例行事。トウヤが懐から『天啓の美食羅針盤』を取り出し、そっと魔力を流し込む。
彼らの視線が、期待を込めて盤面に注がれる。
……ピカァァァァァァァァァッッ！！！！
「おおおおおッ！！！」
「黄金色の光が、盤面いっぱいに広がっていますわ！！」
トウヤが羅針盤を握りしめ、ニヤリと笑った。
「大当たりだ！ これだけ広範囲に黄金の反応があるってことは、またしても広大で、極上食材がウジャウジャいる『当たり階層』ってことだ！！ 修練明けの最初の狩り場としては最高だぜ！」
「ヒャッハー！ 早く開けようぜトウヤの兄貴！ 腹が減って死にそうだ！」
ジンが双短剣を打ち鳴らして急かす。
「行くぞ！！」
バンッ！！ トウヤが力強く第52階層の扉を押し開けた。
――その瞬間、扉の先から吹き込んできたのは、ひんやりと澄み切った涼風と、鼻腔をくすぐる『芳醇なキノコと木の実の香り』であった。
第52階層――『豊穣の紅葉連峰と清冽なる秋の川』。
見渡す限り、山々は燃えるような赤や黄金色の紅葉に染まり、足元にはふかふかの落ち葉の絨毯が広がっている。そして山間を縫うように、水晶のように透明で冷たい川が勢いよく流れていた。
まさに「実りの秋」を体現したかのような、美しい大自然の絶景。
「ピィィィッ！（兄貴！ あっちの森に、すっごく美味しそうな匂いがするイノシシがいるよ！ 川の中にもおっきな魚！）」
トウヤの頭上で、クーが上空から索敵を行い、念話で報告を飛ばす。
トウヤの【神眼の指揮】が、紅葉の森と清流の生態系を的確に解析していく。
「おい、お前らァァァッ！！ ここは『秋の味覚の宝石箱』だぞ！！」
トウヤの歓喜の絶叫が、紅葉の山に響き渡った。
「あの落ち葉をあさっている巨大な猪！ あれは『アングリー・エイコーン・ボア（激怒の団栗猪）』だ！ 極上の魔法団栗だけを食べて育ったせいで、肉質は最高級のイベリコ豚を遥かに超える！ 脂身から信じられないくらい香ばしいナッツの甘みがするぞ！！」
「「「最高級の、イベリコ豚ァァァッ！！」」」
「さらに！ あの森の奥を歩いている巨大なキノコの魔物！ 『キング・マツタケ・トレント（松茸王の樹人）』だ！ 噛めば溢れる極上の出汁と、秋の全てを濃縮したような究極の香りを放つ神話級のキノコだ！！」
「「「究極の、マツタケェェェッ！！」」」
「それだけじゃない！ 川を遡上している体長五メートルの巨大魚！ 『フォール・シルバー・サーモン（秋の銀鱗鮭）』だ！ 産卵前で極限まで脂が乗っている上に、お腹の中には宝石のような『極上イクラ』がパンパンに詰まってやがるぞォォォッ！！」
「「「極上イクラァァァァァッ！！！！」」」
イベリコ豚、松茸、そして脂の乗った秋鮭とイクラ。
和洋問わず、食欲の秋の覇者とも言える極上食材のオンパレードに、美食家たちの理性が完全に紅葉の彼方へと吹き飛んだ。
「イクラ丼！ どんぶり一杯のイクラと鮭の親子丼ですわぁぁッ！！」
エリスがヨダレを拭うことすら忘れ、大剣を構える。
「待て！ いきなり暴れるな！」
トウヤが鋭く制止する。
「せっかく51階層で連携訓練をしたんだ！ まずはあの『団栗猪』の群れで、俺たちの新しい連携が通用するか、肉に一切の傷をつけずに狩れるかを確認するぞ！！」
「「「了解ッッ！！！！」」」
六人と三匹が、静かに、そして恐るべき殺気（食欲）を完全に隠蔽しながら、巨大な団栗猪の群れへと包囲網を敷く。
「……行きますわ」
エリスがマグマの闘気を完全に内側に留めたまま、足音一つ立てずに虚空を蹴る。
「ブモォォォッ！？」
気づいた時には遅かった。
「クロ！ 足止めだ！」
「ワゥッ！」
クロが影から飛び出し、団栗猪の足元の影を縫い付けて動きを一瞬だけ完全に停止させる。
「関節、いただきます！ 【幻影歩法・千刃の舞・極】！」
ジンの双短剣が、まるで風のようにボアの急所を撫でる。肉の繊維を1ミリも傷つけることなく、神経だけを寸分の狂いもなく切断。
「仕上げですわ！ 【渾身撃・寸止め・脳天落とし】！」
エリスの重剣の峰が、脳が痛みを感じるよりも早く、完璧な力加減でボアの脳天を揺らし、巨大な猪を深い気絶状態へと陥らせる。
「マリア！ ルミナ！」
「「【ホーリー・アブソリュート・バースト（完全密閉版）】！！」」
周囲の紅葉を一切凍らせず、対象の猪だけを包み込む美しき純白の光。
カッ――――！！！！
ズシンッ……。
そこに残されたのは、外傷ゼロ、ストレスゼロ、鮮度100％のまま完璧に瞬間冷凍された『激怒の団栗猪』のブロック肉であった。
戦いの痕跡すら、リルが「プルルッ」と落ち葉の上の砂埃ごと浄化していく。
「……完璧だ」
トウヤが、その美しすぎる冷凍肉を見て震えた。
「肉質チェック……最高評価だ！！ お前ら、連携訓練の成果はバッチリだぞ！ 力任せに狩っていた頃より、肉の旨味が完全に閉じ込められてやがる！！」
「「「うおおおおおおおッッ！！！！！ やったぞォォォッ！！！」」」
自らの修練が「究極の美味」へと直結したことを確認した瞬間。
彼らのタガは、今度こそ完全に外れ去った。
「よし！ 連携の確認は終わりだ！！ これより、第52階層の極上食材を根こそぎ刈り取る【秋の超絶・大収穫祭】を開幕するぞォォォッ！！」
「「「ヒャッハー！！ 鮭だ！ 猪だ！ 松茸だァァァッ！！」」」
修練によって技を極めたキャンパーたちは、もはや迷宮の魔物にとって「天災」を超えた「神の理」であった。
清流に飛び込んだガレスとジンが、暴れる秋鮭を水しぶき一つ上げずに次々と神経締めし、トウヤが空間魔法で川から直接アイテムボックスへ【イクラごと】収納していく。
森では、エリスとクロが巨大なマツタケ・トレントを切り倒し、芳醇な香りを放つ極上キノコの山が築かれていく。
広大な紅葉の山脈を駆け回り、彼らは一切の妥協なく、しかし圧倒的な速度で「秋の味覚」をアイテムボックスの限界まで詰め込んでいった。
＊＊＊
そして、夕暮れ時。
紅葉の山々が夕日に染まり、最も美しい景色を見せる清流のほとりに、【星の箱庭】の拠点が展開されていた。
「いやー、大豊作！ マジで大豊作だぜ！！」
トウヤが、特大の土鍋と炭火コンロを前に、満面の笑みで腕まくりをする。
先日サイラスたちのウー〇ー配達で届いたばかりの『千年熟成醤油』や『幻の天日塩』などの高級調味料が、ずらりと並べられている。
「さあ食え！！ 今夜のメインは二つ！ まずは『激怒の団栗猪（極上イベリコボア）とキング松茸の究極・秋色すき焼き』！！」
ジュワァァァァァッ！！
熱した鉄鍋に団栗猪の分厚い脂が引かれ、そこに醤油と砂糖、そして山のようなどっさりとした松茸が投入される。暴力的なナッツの甘い脂の匂いと、松茸の芳醇すぎる香りが爆発した。
「そしてもう一つ！ 獲れたての『秋王鮭の極厚バター醤油ホイル焼き』と、輝く『神・イクラの醤油漬け丼』だァァァッ！！」
「「「いただきますッッ！！！！」」」
ジンが、どんぶりから溢れんばかりに盛られたイクラ丼を、音を立てて掻き込む。
「――――ッッ！！ うめぇぇぇぇっ！！ プチッと弾けた瞬間に、濃厚な旨味が口の中で大津波を起こしやがった！ 熟成醤油のコクがイクラの甘みを何百倍にも引き立てて……これ、噛まなくても飲めるぞ！！」
「んんんんん〜〜〜ッ！！」
エリスが、すき焼きのイベリコボアの肉と松茸を一緒に口に放り込み、両手で頬を強く押さえて天を仰いだ。
「豚のお肉が信じられないくらい甘いですわ！ そしてこの松茸……噛むと中から極上の出汁が溢れ出して、お肉の脂と完全に一体化して……もう、私、この紅葉の山で一生暮らしてもいいですの！！」
「ガッハッハ！ 鮭のホイル焼きも最高だ！ フワッフワの身にバターと醤油が染み込んで……無限発酵蔵の冷えたビールが水みたいに消えていくぜ！！」
ガレスが樽ジョッキを一気に飲み干し、豪快に笑う。
クロとクー、そしてリルも、トウヤが用意した極上の「特製ボア肉入りペットフード」を夢中で貪っている。
連携訓練を終え、真の力（美しく狩る技術）を手に入れた『悠久の踏破者』たち。
彼らの後半戦の旅は、極上の秋の味覚と、醤油の焦げる香ばしい匂いと共に、かつてないほどの美味しさと大満足の笑顔に包まれて、華々しくスタートを切るのであった。
