第61話 対抗心
「ノア・ファトリーブ……？」
アイリスが僕の名前を口にした。
それと同時に、侮蔑の目を向けられる。
……やっぱり、そういう目をするんだ。
初めて会った時から、彼女が僕に向ける視線はどこか冷たかった。彼女の兄である魔術師団団長のカナシスさんと同じ目。
僕が何かをしたわけでもない。
ただ、僕が特別魔術クラスにいることが気に入らないのだろう。
家柄も無く、勇者と言う肩書きが目立つ異分子。気に入らない理由もなんと無くわかる。
「……こんにちは、アイリスさん」
とりあえず挨拶をする。
すると、アイリスは僕を上から下まで眺めた。
「随分と楽しそうですね」
「え？」
「休日にお嬢様方と王都を歩き回るほど、余裕がおありとは知りませんでした。てっきり勇者様は鍛錬に忙しいのかと」
「いや、これは……」
僕が説明しようとした、その時だった。
「なんだ？ アイリスもここに来ていたのか」
一歩前へ出てジュナリムさんが声を掛ける。
アイリスは僅かに眉を動かした。
「……ジュナリムさん、ご機嫌よう。グラスさんとペナペットさんもご機嫌よう」
「ええ。お元気そうで何よりです」
遅れて挨拶するテンペールさん達とアイリスさんの間に少しの沈黙が訪れる。
同じクラスと言えど、普段は全くと言って良いほど話さない。
派閥の違い、家柄の違い。
そしてなにより、成績を競い合うライバルであるが故のこの距離感なのだろう。
常に一位で居続けるアイリスさんとそれに続く3人。ここは相入れない関係なのだろう。
「アイリス様も休日のお買い物ですか？」
グラスさんが尋ねる。
「ええ。少し用事がありまして」
「そうなのですね」
にこりと笑うグラスさん。
その笑顔には敵意など微塵もない。
……けれど。
「それにしても」
アイリスの視線が再び僕へ向く。
「どうしてあなたが、この方々と一緒にいるのですか？」
「どうしてって……」
僕は三人を見る。
「今日はみんなで王都を見て回ってるんです」
「見て回る？」
アイリスが小さく鼻で笑った。
「あなたが？」
「……何かおかしい？」
「いえ。ただ、あなたには王都の高級店など縁がないと思っていましたので」
図星だった。
さっきの食事だって、値段を聞くのが怖くて仕方なかった。
「まあ……確かに僕にはちょっと敷居が高いかな」
正直に答えると、アイリスは少し意外そうで、気に食わないと言いたげな表情を見せた。
「……否定しないのですね」
「だって本当だし」
「……」
アイリスが黙り込む。
その時だった。
「アイリス」
ジュナリムさんが一歩前へ出た。
「ノアをからかうのは、そのくらいにしてくれないか？」
「あら、からかったつもりなんて…」
「なら、なおさらだ」
ジュナリムさんの声が低くなる。
「ノアは私たちの友人だ。私たちが一緒にいたいと思って連れている。それで十分だろう？」
「友人……ですか」
アイリスがその言葉を繰り返す。
少しの沈黙があり、少し曇った表情のまま口を開く。
「せっかくの休日に邪魔してしまいましたね。そろそろ私はこれで」
「そうか。じゃあ、また学校で…」
「最後に一言だけ」
アイリスは再び僕を見る。
「あなたが特別魔術クラスにいる以上、足を引っ張らないようにはしてくださいね？勇者様」
「……う、うん」
「ご存知かと思いますが、私はあなたの事をまだ認めたわけではありません。この前の事件の事は感謝しましょう。それでも、あなたが勇者であることに疑問を持っている事を持っています」
「アイリス！まだ言うか！」
アイリスは静かに笑みを浮かべる。それに対して、ジュナリムさんが我慢出来ず声を荒らげる。
そんなジュナリムさんの肩に手を置き、僕は彼女を落ち着かせる。
「ありがとう。大丈夫だよ」
「ノア…」
僕は一歩前へ出てアリスの正面に立つ。
「君のお兄さんも僕を認めていなかった…。でも、僕は自分の力で認めさせてみせる」
返答が気に入らなかったのだろうか。はたまた、僕のその姿勢がそうさせたのか。アイリスは親指の爪を噛む。
その表情、視線から彼女の心情を読むのは容易かった。
「では、次の試験で決着をつけましょう」
「……え？」
「中間試験です」
「中間試験？」
聞き慣れない言葉だった。
僕が首を傾げていると、ジュナリムさんが苦笑する。
「ノア、お前……中間試験も知らないのか？」
「だって、学校に来たばかりだし」
「……そうだったな…」
ジュナリムさんが頭を抱える。
アイリスはそんな僕を見ながら、静かに言葉を続けた。
「私は、これまで常に学年一位でした。魔法だけではありません。座学も実技も、私は誰にも負けたことがありません」
アイリスは一歩、僕へ近づく。
「今回の中間試験でも、私が一番です」
「…う、うん」
「……そして」
アイリスの目が鋭くなる。
「あなたにも負けません！ノア・ファトリーブ！」
その名前を呼ぶ声には、明確な対抗心が込められていた。
「あなたが特別魔術クラスに選ばれたことは認めます。ですが、私は成績であなたに負けるつもりはありません」
「いや、僕は別に勝負するつもりは……」
「次の中間試験」
僕の言葉を遮る。
もう手遅れのようだ
「あなたと私。総合成績で勝負致しましょう！私は格の違いを教えて差し上げます。あなたはせいぜい私を認めさせる実力を見せて下さい。そうですね…勝った方が相手の願いをなんでも聞く！いかがですか！？」
「…え、うん…分かったよ」
どう返せばいいのか分からず、とりあえず頷いた。
するとアイリスは満足したように踵を返す。
「では、失礼します」
「え？」
「貴重な休日に失礼しました。また…学校で」
そう言って、アイリスはそのまま人混みの中へ消えていった。
「……なんだったんだ？」
僕が呆然としていると、ジュナリムさんが笑い始めた。
「ははは！ 随分と宣戦布告されたね！」
「笑い事じゃないよ……」
「良いではありませんか」
困る僕を横目にグラスさんが楽しそうに言う。
「ノアさんが何位になるのか、私も少し気になりますわ」
「グラスまで……」
「もちろん、応援していますわよ？」
「本当？」
「ええ、もちろん」
そう言われ、少しだけ勇気が出て来た。
「じゃあ、早速帰って試験の勉強だねっ！」
「そうね。そうしましょうか」
ペナペットさんの提案に頷き、馬車へと向かう。
その道中、僕はふと思い出したかのように後ろを歩くジュナリムさんへ振り返り様に話しかける。
「ん？どうした？」
「そう言えばお礼言ってなかったなって。さっきは怒ってくれてありがとうね」
「なっ！？」
突然感謝され、ジュナリムさんは頬を赤く染めた。
「っ！！い、いちいち感謝なんでするなっ！ささ、帰ったら私が一から教えてやる！厳しくいくからな！」
歩く足を速めたジュナリムさんは僕のことを追い抜かして馬車へと乗り込む。
僕も満足げに後を追いかけた。
○ ○ ○
それから数日が経った。
校内に朝礼の鐘が鳴り響く。
僕たちは教室へ集まり、いつものように席についていた。
まだ眠気の残る頭でぼんやりしていると、教壇に立った教師が口を開く。
「それでは朝礼を始める」
教室が静かになる。
「皆も既に聞いていると思うが、二週間後、中間試験を実施する」
「……」
中間試験。その言葉を聞くだけで眠気も消し飛ぶようだ。
朝礼が終わり、僕の暗い表情を見兼ねたマクベルが尋ねる。
「……まずい」
「どうした、ノア？」
「僕、勉強しないと…」
「勉強？大丈夫だろ。このクラスに入っている時点で優秀なのは明らかだし、そもそもお前は勇者だし。てか、この前テンペール三姉妹に勉強教えて貰ったって自分で言ってなかったか？」
「そ、それは………」
僕の俯く姿を見て、マクベルは教室の後ろに座っていたテンペール三姉妹を見る。
そう言えば、普段必ずノアのそばに座る三人がここ数日は距離がある。
嫌な予感を感じ取ったマクベルはだんだん顔が曇る。
ノアも振り返り、3人の顔を見ながら名前を呼ぶ。
「グラスさん、ペナペットさん、ジュナリムさん」
三人は聞こえてないのか。いや、聞こえないようにしているのか。三人はノアの方を向こうともせず、窓の外に視線を向ける。
その目は窓の遠くを見つめている。遥か遠く、もはや虚ろな目にも見えてくる。
「……あの三人をああまでするって、何をしたんだ？」
「う、う〜ん…」
アイリスに宣戦布告された後の午後。寮へと戻り、ノアの部屋で勉強会が開かれた。
中間試験は魔法による実技試験と学科試験の二つに分けられる。
ノアの実力なら実技試験の方は問題無かった。
問題なのは学科のほうだった。
ノアはこれまで学校に通った事はない。勿論、旅に出る前にクミと半年間勉強して一般常識は身につけている。
しかし、ノアが今居るのは帝国が誇る教育の最高峰。一般常識程度の学力でどうにかなるものは一つもない。
ノアの散々な結果を目の当たりにした天才三姉妹は、ついにノアと距離をとった。
「ね！？酷いと思わない！？」
「ああ…。お前の学力がな」
休み時間に軽く数問解かせてみれば、目を伏せたくなるような珍回答の数々。
「これは酷い…そりゃあの三人もあんな反応するわな。これじゃあ勝負どころか、補修待ったなしだな」
「そんな〜〜」
そこへ見兼ねたテンペール三姉妹がやって来た。
「すみません…私達の力が及ばぬがゆえに…」
「いや、これはノアの問題だな」
マクベルは容赦なく言い放つ。
言葉の刃が痛い。
「僕達も協力するからさ！勉強がんばろ？ノアくん！」
「…そうだね。認めさせるって言っちゃったし…ね！」
ノアは自分の頬を叩き、すぐに問題集に取り掛かる。
その姿を4人は静かに見つめていた。
