第62話 中間試験
朝日がカーテンの隙間から溢れ、瞼を照らす。目を閉じていてもわかる眩しさに思わず顔を背ける。
背けようとした瞬間、紙が顔に張り付き簡単に顔を動かせないことに気がつく。
目を擦り、紙を剥がして寝ぼけた体を起こす。
机には乱雑に置かれた教科書、ノートにほったらかしになったペン。飲みかけのお茶の入ったティーカップが添えられている。
どうやら勉強中に机に突っ伏して寝てしまったらしい。
勉強道具を軽く片付け、顔を洗う。
今日は中間試験本番だ。
○ ○ ○
ここ最近は勉強漬けの毎日だった。
苦手な勉強は辛いものだったが、マクベル、テンペール三姉妹の助力もあってなんとか続いた。
中間試験は学科試験から始まり、各教科の試験の後に実技試験が行われる。
実技試験は、敷地内の人工森林にて教員の用意したトラップや障害を回避しながら、転送魔法が仕込まれた魔法道具を使って校舎へ戻る試験だ。
校舎へ戻ることで合格とされ、戻るまでの行いによって加点される。
教室の扉を開けると、教室内は今までにないほどの緊張感に包まれていた。
それもそうだ。このクラスは全員が成績上位者。中間試験と言えど、気が抜けるものではない。
僕は静かに自分の席に着き、深呼吸する。少し慌ただしい鼓動を落ち着かせ、自分のやってきた事を信じる。
学校中に予鈴が鳴り響き、先生が教室へ入ってくる。
「これより学科試験を始めます。不正などをした場合容赦無く退学処分とするので注意するように」
そう説明しながら、先生は杖を一振りする。
すると、教壇に用意された試験用紙が宙を舞い、生徒一人一人に配られる。
全員の手元に白紙の試験用紙が並ぶ。
僕は唾をごくりと飲み込む。
「時間です。では、始め」
試験開始を知らせる鐘が鳴り、白紙の試験用紙に問題文が浮かび上がる。
僕はペンを取り、学科試験に取り組み始める。
○ ○ ○
実技試験は5人1組のグループに分かれて行われる。グループ分けされた後、順番が来るまで僕は教室で待機していた。
僕のグループはグラスさんとペナペットさん、ジュナリムさんと初めて一緒になるメラ・ダイル・カシューリムさん。
幸いなことに仲の良い3人と一緒になれた。それだけで緊張が薄まった。
「結局僕たちは一緒なんだね〜。でもノアくんと一緒なのは良かったよね」
待機している教室は静寂に包まれていたが、その静寂はペナペットさんによって破られた。
「僕もです！3人がいて安心しました！」
「落ち着いていけば実技試験も大丈夫だろ！ノアは特にこっちが本命だしな！」
ジュナリムさんも励ましの声をかける。
「そうですわね。このメンバーなら心配いらないでしょう。メラさんもご一緒するのは初めてですが一緒に頑張りましょう」
「は、はいぃ！わ、私なんて…ご、ご迷惑でしょうけど…が、頑張ります！」
メラさんはとても緊張している様子だ。
確かに、この三人と一緒なら緊張もしてしまうかもしれない。
彼女を落ち着かせる言葉をかけたほうがいいかもしれない。
「メラさん！この三人の前だからって気にしないで一緒に頑張ろうね！」
「……ちなみに、あなたの存在が1番緊張する原因になってると思いますよ？」
「へぇ？」
三人の呆れた目が向けられる。メラさんへ目を向けると、おどおどしながら頷いていた。
……僕のせいだったのか………。
○ ○ ○
ようやく僕達の番になり、人工森林へ向かう。
森林の前に着くと、他クラスの生徒のグループが数組、既に待機していた。どうやら、特別魔術クラスと普通科クラスの合同らしい。
試験官の先生から改めて説明を受け、僕達はスタート地点に立つ。
いざ試験会場を目の前にすると、少しだけ鼓動が速くなる。
落ち着くために深呼吸をしようとすると、背後から怒号のような声で僕の名前を呼ばれる。それに驚いて逆にもっと鼓動が速まる。
「おい！ノア・ファトリィブ！」
声の主人はザマク・サーランド。入学初日になぜか戦うことになった相手だ。その隣では2人の生徒が慌てた様子でザマクを止めている。確か、エマとダニエルだ。
ザマクは2人の声なんぞ聴こえていないと言わんばかりに、ずんずんとこちらへ向かってくる。
「おい。あの時はよくもやってくれたな？」
いや、何もしてない。なんならそっちからだったはずだ。
「特別魔術クラスだろーが関係ない！この試験で1番の成績を収めるのは俺だ！」
すごい剣幕で迫るザマクには最早敬意すら覚える。と言うより、なんでここまで目の敵にされているのだろうか。
「あら？ノアさんのお友達ですか？随分と釣り合いの取れていない相手とお見受けしますが？」
僕の様子を傍で見ていた彼女達はついに限界を迎えていた。
「なに？こいつら。プライドだけの奴らが私らになんの用？」
「ノア…この試験は生徒同士の妨害が許可されてる…。こいつらは一番最初に潰す作戦でいいよねぇ！？」
ダメだ。三人が本気の目をしている。
ザマクはむしろ好戦的な視線を向けているが、エマとダニエルは青ざめている。
嫌な予感が僕の頭の中を埋めることになった。
なんとかその場を収める頃には試験開始が近づいていた。
僕達は慌てて準備を済ませ、心を落ち着かせる。
「それでは実技試験を始める。…初め！」
先生の掛け声と共に、一斉に森へと潜っていく。
鬱蒼とした樹々の中を駆け抜ける。
試験合格の証となる転送魔法は森林の中に散らばっている。教員の作り出したゴーレムやトラップに注意しなければならない。
「っ！皆さん止まってください！」
グラスさんの声が響き、僕達は足を止める。
全員の動きが止まってから、グラスさんはゆっくり前方に注意を向ける。
「見え難いですが、トラップです。微かな魔力を感じます」
そう言われ注意して魔力を探ると、確かに微弱な魔力が地面に埋め込まれていた。
上から踏みつければ、魔法が作動する仕掛けなのだろう。
「本当だ！ありがとう助かったよ」
「いえ、ここからは慎重に行きましょう」
グラスさんは魔力操作に長けており、僕が注意して感じ取れるほどの魔力も感じ取る事ができる。
僕達は注意しながら森の中心部へと向かう。
順調に罠を回避しながら進んでいると、メラさんが何かを見つけ、呼びかける。
「あっ！あれじゃないですか？」
メラさんが指差す方を見ると、少し開けた場所に聳え立つ一本の大木の下に何か置かれている。
よく見ると、目的の魔法道具だ。
「あ、ありましたね。じゃあ早速回収して…」
「待ってくださいメラさん。この魔力は…」
他の3人も気がついている様子だった。
これは中間試験。生徒達にとっては成績に大きく関係するだけじゃなく、自身の存在価値も左右する。
全員が死に物狂いで獲りに来る。
次の瞬間、死角から数発の水弾が飛んでくる。
僕は咄嗟に防御魔法でそれを防ぐ。
魔法が放たれた方向に全員の注意が向く。
目の前に広がる深い森林。陽の光さえ遮られる暗闇から感じる殺気。
どこから攻撃が飛んでくるのかわからない不安と警戒。しかし、それが狙いだったのだ。
「おい！こんな簡単にとれちまったぞ？ノア・ファトリィブ！」
後ろから聞き覚えのある声が聞こえ、振り向くと、そこには魔法道具を手にしたザマクが立っていた。
「ふ〜ん？少しはやるるらしいじゃん」
「腐ってもアイデンに通う者か…。舐められっぱなしじゃ終われないよね？」
「ええもちろん。こちら側の番ですわ」
三姉妹の顔がこれまで以上に怖い顔になる。
…これはやばいかも。
「ノアさん！私とペナペットで森に潜む相手を。メラさん、ジュナリムと一緒に魔法道具を取り返してください！」
「は、はい！わかりました！」
一瞬の判断。グラスさんの配置は完璧なものだった。
グラスさんは魔力感知が得意だ。ペナペットさんは精細な魔力操作が得意。場所がわからない相手に対して正確に攻撃を仕掛けることができる。僕達は安心して魔法道具を回収する事に注げる。
「では、こちらはこちらで頑張りましょう！」
「勿論だ！ノア！全力で行くぞ！」
「わ、私も頑張ります！」
僕達は杖を構える。
ザマクは不的な笑みを浮かべながらこちらに杖先を向ける。
「お前にだけは負けねぇ！勝負だ！ノア・ファトリィブ！」
