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第18話：明かりが残っている家（下）

「昔話で聞いたとおりだ。そういう時はルデトが近いと、じいさんが何度も言うとった。だから、わしは行かん。ルデト避けもないところへは、行けん」

　老人は、深緋たちを順番に見た。声をさらに低くして語りかけてくる。

「おまえさんらも、気をつけろ。あんな──」

　外からバタバタ、と複数の足音がした。

　通りの角から、軍服の大人が二人、早足で来た。誘導班の大人たちだ。

「南一班、この区画の確認は終わりましたね」

　普通の声の中に、抑えつけるような強さが滲んでいる。

「はい。あとこの一軒だけです」

「そうか」

　大人はさりげなく鶸の肩に軽く手を置いて、そのまま老人との間に立った。自然な動きだった。鶸は、自然とその腕に促されて、半歩後ろを向く形になる。

「ご老人」

　大人は老人へ顔を向けた。

「お話の途中に、申し訳ありません。避難の件、こちらで改めて伺いますので」

「わしは行かんと言うとる」

「承知しました。では手続きの説明をさせてください」

　もう一人の大人が、深緋と月草の前に立った。二人の視線を、自然にさえぎる位置だった。

　彼らの幅の広い背中、軍服に威圧する意図があることは、子どもにだってわかる。

「南一班」

「はい」

「移動してください」

「え、でも」

「移動してください」

「……はい」

　深緋は返事をした。鶸も「はーい」と返した。月草は、少し遅れて小さく「はい」と言った。

　鶸は月草の背中にそっと手を当てた。月草はそのまま、鶸に押されるように歩き出した。振り返りそうになる月草を深緋は首を横に振って止めた。

　角を曲がるまで、誰も何も言わなかった。曲がってから、鶸が小さく、はぁっと息を吐いた。

「ね、コキア」

「うん」

「いまの」

「うん」

　それだけだった。深緋もそれだけ返した。

　鶸は深緋の目を見て、口の端だけで、ちょっと笑った。深緋も、ちょっとだけニヤッとした。月草は、二人の顔を順番に見て、それから自分の足元を見た。

　　　　＊

　駐屯のコンテナ車両に戻ったのは、夕方だった。

　今日で今回の任務は完了だった。明日には、施設《ホーム》へ帰る。

　簡単だけど温かい夕食を終え、子どもたちは駐屯の間の荷物をまとめている。あとは班ごとに日次報告を出して、寝るだけだった。他の班もめいめいに散らかった荷物を片付けている。

　月草は荷物を途中までまとめたものの、自分の毛布の端に座って、膝を抱えていた。さっきから、あまりしゃべらない。

　深緋が見かねて声をかける。

「ツキ、どうしたの？」

「……あの大人たちは、怒ってましたか？」

「怒ってはいないよ」

「でも、急に来て、怖かった……」

　月草は俯いていた。自分が何を間違えたんだろう、という顔だ。

「ぼくが、おじいさんに、いろいろ聞いたから」

「ちがうよー」

　鶸は少し小さめの声でツキに言う。駐屯の間に大量に散らかしたものを寄せ集め、更に並べた荷物を、バッグに全部無理やり詰め込んでいた。

「ツキはなーんにも悪くないの」

「でも」

「あれはさー」

　なんとかバッグをぎゅうぎゅうに閉じた鶸は、身体中に毛布をぐるぐると巻きつけて、ごろりと床に転がった。また虫のスタイルだ。

「ツキを怒ってたんじゃないって。ね、コキア」

「うん」深緋はうなずいた。

「ツキは、なにも悪くない」

　月草は、まだ少し納得していない顔だった。けれど、抱えていた膝を、少しだけゆるめた。ふわふわした毛布が手にあたる。

「ほんとですか」

「ほんと」

「気にしなくていい、大丈夫」

「……はい」

　月草は、それで少し安心できたようだ。立ち上がって、途中だった自分の荷物をまとめはじめた。少しずつ、いつもの月草に戻っていた。

　鶸はもう何も言わなかった。けれど時々、考えるみたいに天井を見ていた。

　子どもたちは、それぞれもう毛布に包まっている。この数日のうちに、なんとなく決まった場所で。大人たちの声が少し慌ただしくなってきて、車が動き出す。砂利を噛む音が周りで響く。

　コンテナ車両もやがて、ゆっくり揺れて走り出した。深緋もそっと目を閉じたのに、戸口の刺繍札や老人の声が少しだけ頭の中を巡っている。

（了）

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