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第16話：第七地区外縁（上）

　地下訓練室の空調は、いつ来てもひんやりしている。

　深緋《こきあ》は、左手の掌上で、炎を小さく回していた。橙色の塊を、米粒くらいまで絞って、また膨らませる。絞って、膨らませる。出力を一定に保つ訓練だ。地味で、退屈で、けれど一番むずかしい。

　すぐ近くで、鶸《ひわ》が風の刃を空中に並べていた。五枚。間隔をそろえて浮かせて、そのまま静止させる。こっちも地味で疲れるやつだ。

「コキア、それ何個目？」

「五十個」

「ボクまだ三十」

「集中しなよ」

「してるってー」

　言いながら、鶸の黄緑に光る刃が一枚、ぽろっと落ちて光の粒になって消えた。

「あー」

「集中しなって」

「言われると落ちるんだよ」

「じゃあ、言わないであげる」

　鶸はつまらなそうにむくれた。深緋は、手のひらの炎をぐっと縮め始めた。

　ドームの反対側で、月草《つきくさ》が浮いていた。

　朽葉《くつは》が下から指示を出している。

「月草、もう一度」

「はい」

　月草は、床から二十センチほどのところに浮いていた。両腕を軽く広げ、足の裏で空気を押している。前に進もうとして、姿勢が少しだけ前のめりになり、ぐらりと崩れた。月草は慌てて足を下ろした。

「前へ出るときは、頭から行くな」

「は、はい」

「足の裏で押す。頭は、向きに合わせるだけだ」

「合わせるだけ」

「そうだ」

　月草はうなずいて、もう一度、目を閉じた。

　深緋は水筒に口をつけながら、見ていた。月草は十秒もかからずにまた浮いた。今度は崩れなかった。その状態で、朽葉の言う方向へ、ゆっくりと体ごと向きを変えた。

「……」

　深緋は水筒の口を、もう一度きちんと閉めた。

　昨日まで、空中の姿勢制御はぐらついていたはずだった。今日の月草は、もう、横向きへの方向転換に入っている。

　深緋の隣で、鶸も壁にもたれて休憩している。

「コキア」

「うん」

「ツキ、もうあれやってるんだけど」

「やってるね」

「ボク、横向き覚えるのに三日くらいかかんなかった？」

「四日」

「うわ、ひでぇ」

　鶸は笑った。深緋は笑わなかった。笑わなかったけれど、嫌な気持ちではなく、ただ驚いていた。

　月草はまだ着地のたびに、踵から下ろせずに、つま先で一度跳ねる。完璧ではない。完璧ではないのだが、月草は訓練のメニューが進むスピードが速い。飲み込みが良いだけではなくて、部屋に帰っても熱心にノートを書いている。

　朽葉が片手を上げた。

「月草。今日はここまで」

「はい」

「明日は離着陸を二十回やる」

「二十回……」

「やれる」

「は、はい」

　月草はぺこりと頭を下げて、訓練着の裾を引っ張った。それから振り返って、深緋たちの方へ小走りに戻ってきた。頬が赤くなっていた。

「ツキすごいじゃん！」

　鶸が言った。

「ぐらってなっちゃったです……」

「最後はならなかったじゃん」

「でも最後だけで」

「最後にできたら全部できたってことだよ」

「そうなんですか？」

「そう」

　月草は深緋の方を見上げた。深緋は水筒を月草に差し出した。

「お水飲みな」

「あ、はい」

「もう横移動まで進んでる」

「はい」

「早いね」

「まだ全然追いつかないです……」

　月草は水筒を両手で持って、ちびちび飲んだ。深緋はその頭を、見ていた。前髪の生え際が、汗で少し濡れている。

「ぼくたちは、もっとかかったんだよ？」

「えっそうなんですか？」

「そうだよ」

　月草は思いもよらなかったように、目を丸くした。

　努力家だね、なんて言われたらどんな顔をするんだろうと、深緋は月草から見えない所でクスッと笑った。

　　　　＊

　訓練後に織部《おりべ》が部屋にやってきた。

「明日から三日間の合同任務です。第七地区外縁の避難支援。午後の座学は合同教室に変更です」

「はーい、え？　明日？」

　丸テーブルにおかれた書類を鶸が眺める。

「いち、にー、さん……結構一緒に行く班いるね」

「そんなに？」

「ツキー、今回はにぎやかだよー」

「えっえっ……僕そんなすごいとこに行くんですか？」

「大丈夫、大丈夫」

　アタフタしだした月草に、深緋は苦笑した。

「すごく、大きい任務なんですね……」

「ぼくたちは、こないだみたいに怪我している人たちを見て、医療チームに引き継ぐだけだよ」

「そうそう。いっぱい避難してきた人がいるから、大勢で行くけどね」

　几帳面に数日分の遠征用の荷造りをしながら、月草はまだ心配そうだ。

「あの、何持っていったらいいですか？」

「うーん……図鑑とか？」

「いらないでしょ」

「えー、ひまだよ？」

「三日しかないのに」

「三日もあるんだよー」

　鶸と深緋の顔を交互に見ながら、月草は任務バッグを前に途方に暮れていた。

　　　　＊

　翌朝。

　いくつもの班が、二台のコンテナ車両の前にあくびを堪えて集合すると、ゾロゾロと分乗していく。深緋は早速端っこに陣取った。隣に月草、向かいにはさっそく支給の毛布に包まった鶸が座っている。月草は膝の上に任務バッグを抱えて神妙な顔をしている。

「ツキ、毛布取っておいで」

「毛布、ですか？」

「入口にあるから」

「え、気が付かなかった」

　トコトコと毛布を取って来ると、月草は鶸のように毛布に包まって座った。車内には、南一班のほかに二班、特に見知った班ではないが同乗している。みんなほぼ黙っていた。任務の朝はだいたいこういう感じなのは、眠いからだ。

「ツキ」

「はい」

「移動の間は寝てな」

「……良かった。僕、眠かったです」

　月草はホッとした顔で深緋を見た。

　鶸が向かいから笑った。

「ボクも寝るー」

「そうだね」

「えへへ、おやすみなさい」

「おやすみ、ツキ」

「おやすみー」

　月草は毛布に埋もれて壁に寄りかかると、車両が走り出す前にもう眠っていた。バッグを抱えていた手が緩んだので、深緋は任務バッグを横に避けた。

　深緋は壁に頭をもたせかけて、目を閉じた。

　しばらく走って休憩地点で車両が停まり、深緋は目を覚ました。突然、後部扉が開いて大人が入ってきた。

「現地が想定より混乱しているので、ここで任務指示を行います」

「……ツキ、ヒワ、起きて」

　南一班だけでなく、他の班も慌てて寝ているメンバーを起こしている。

　寝ぼけ眼の月草も資料を渡されて、ぼんやりしている。

「拠点は第七地区の外縁《がいえん》です。施設《ホーム》でも説明されたと思いますが、このコンテナ車両は医療チームの補助、振り分けの担当です。主に旧集落周辺の避難民を見てください」

　深緋はあくびをかみ殺して、鶸の方を見ると真剣に資料を眺めている。珍しいな、と思った。

　他の班から医療チームの場所や基準の細かい質問がいくつかあり、「では、十五分後に出発しますので、到着まで休んでいてください」と大人は出ていった。静かに後部扉が閉まった。

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